Capítulo Trinta e Seis: O Rei e o Cavaleiro (Parte Um)

Ao perceber a agitação incomum em seu sangue, Sístemo começou a se alimentar vorazmente, prevenindo assim o consumo excessivo que poderia ocorrer durante sua metamorfose. Ordenou ao grandalhão potencialmente traiçoeiro que não o incomodasse e preparou bastante alimento perto das larvas de formiga no ninho provisório.

Seguiu então seus preparativos, secretando uma quantidade generosa de secreção corrosiva na entrada do abrigo, para impedir que qualquer formiga o atacasse durante o período de maior fraqueza da metamorfose. Com tudo pronto, recolheu-se a uma câmara vazia do ninho para realizar sua terceira metamorfose.

Sístemo esperava que essa terceira transformação fosse tão tranquila quanto as anteriores, mas as coisas não aconteceram como imaginara. Como nas vezes passadas, seguiu o ritmo do sangue e começou a absorver a essência do exoesqueleto, deixando para trás apenas a camada mais externa e inútil.

Com base nas experiências anteriores, bastava deixar o instinto agir – o corpo, guiado pela herança sanguínea, completaria naturalmente a transformação.

Mas agora era diferente.

O sangue em seu corpo fervia, incentivando a metamorfose, mas o instinto permanecia inerte, sem qualquer sinal de ação, como se não houvesse intenção alguma de mudar. Era como sentir uma coceira impossível de alcançar – uma sensação profundamente desconfortável.

Mesmo as informações transmitidas por seu dom de autoconsciência não surgiam como de costume, e o esperado “modo de crescimento metamórfico” não se manifestava.

O exoesqueleto já estava completamente amolecido; voltar atrás não era mais possível. Contudo, como dar continuidade ao processo, Sístemo não sabia. Algo parecia faltar à sua metamorfose.

Recordou a cena deixada pela rainha antes de morrer; a terceira metamorfose dela era vaga e indistinta, em meio a um estado quase inconsciente, muito diferente da consciência plena que ele agora mantinha.

Aparentemente, subestimara a complexidade da terceira metamorfose. Estivera apenas buscando prolongar a vida das formigas através dela, sem considerar que, normalmente, bastavam duas metamorfoses para que uma ninfa se tornasse adulta. A terceira era algo raríssimo.

Por sua raridade, provavelmente as formigas não herdavam instintivamente o conhecimento necessário para completá-la. Isso significava que não havia experiência anterior que pudesse guiar Sístemo – cada terceira metamorfose era única e impossível de replicar.

Seus palpites estavam corretos? Sístemo não sabia.

Tentou mover os músculos, mas não conseguiu; nem mesmo um leve tremor nas patas ou nas antenas era possível. O sangue continuava a ferver intensamente, cada vez mais, semelhante à água prestes a entrar em ebulição.

Sentia as veias pulsarem e pequenas bolhas se formarem em seu sangue, como se estivesse sendo fervido.

"Será que vou explodir? Morrer assim, num autoaniquilamento, seria no mínimo curioso...", pensou, tentando extrair algum humor da situação.

Meia hora depois, o sangue fervente havia distendido suas veias a um ponto quase inacreditável...

Sístemo não explodiu, afinal. Em vez disso, as veias racharam, liberando jatos de gás branco – como uma panela de pressão – e parte do sangue espirrou ao redor.

Talvez pelo barulho, talvez pelo cheiro forte do vapor e do sangue, algumas larvas de formiga começaram a se arrastar até ele. Elas tinham o formato esbranquiçado, lembrando larvas de borboleta, mas, além da cabeça, não possuíam nem mesmo os membros ventosas dessas.

Dependiam quase totalmente das operárias para se locomover, e por isso, ver aquelas larvas rastejando até Sístemo era um pequeno milagre.

Estabeleceu então uma ligação mental com as larvas e sentiu toda a preocupação que elas tinham por ele. Usando sua transmissão psíquica, acalmou as emoções das três larvas, que logo se aconchegaram ao seu lado, buscando conforto em sua presença.

Três horas se passaram e o sangue de Sístemo continuava a borbulhar. O alimento consumido antes foi rapidamente digerido e absorvido devido à perda sanguínea, e a fome começou a se manifestar outra vez. Não sabia por quanto tempo mais resistiria; caso a metamorfose não se completasse logo, acabaria morrendo por falta de energia.

A terceira metamorfose não progredia; sentia que poderia transformar-se, mas algo ainda faltava – não sabia o quê.

Ao redor, já se reuniam onze larvas, todas aninhadas em seu corpo mole, roçando-se de forma carinhosa. Sístemo não sabia se sobreviveria; caso falhasse e morresse, talvez, como a rainha, devesse pedir às larvas que devorassem seu corpo.

Justo quando pensava nisso, percebeu uma vibração incomum vinda do topo do túnel do ninho. Alguém estava escavando, com grande barulho.

As larvas próximas a ele começaram a tremer, também sentindo a aproximação do intruso. Logo, ouviu-se um chiado; o invasor era um rato, atraído provavelmente pelo cheiro do sangue e do vapor exalado durante a metamorfose.

A substância pegajosa e fétida deixada na entrada conseguiu barrar as formigas, mas não foi obstáculo para o rato. O barulho da escavação se aproximava cada vez mais...

Sístemo já previa a morte iminente – a menos que sua metamorfose se completasse em poucos minutos, não haveria salvação. Mas concluir o processo tão rápido era impossível; nem mesmo suas metamorfoses anteriores foram tão céleres, quanto mais essa terceira, que nem ao menos havia começado.

"Será este o fim? Até mesmo as larvas morrerão junto comigo..."

Incapacitado de se mover, as glândulas em sua garganta também não produziam mais nenhuma secreção. Restava-lhe apenas o poder mental, eficaz sobre insetos e plantas, porém inútil contra ratos.

Sem meios de se defender, só lhe restava esperar pela morte.

Minutos depois, sob a fraca luz dos cogumelos luminosos, avistou os olhos verde-claros do rato. Era um animal de tamanho considerável, cinzento-escuro.

As larvas, em número de mais de dez, alinharam-se desajeitadamente entre Sístemo e o rato, decididas a protegê-lo, sua "rainha".

O rato arranhou a terra algumas vezes e esfregou o focinho, convencido de que Sístemo não tinha para onde fugir, então avançou sem pressa.

Sístemo lembrou-se de uma cena distante: ele próprio bloqueando um grilo no tronco de uma árvore, assim como agora o rato o encurralava. O grilo não teve coragem de lutar, e agora ele, Sístemo, não tinha forças para enfrentar o rato.

Foi então que o rato guinchou de dor, dando um salto e rolando pelo chão. Sístemo viu uma silhueta familiar: era o soldado grandalhão!