Capítulo Dezoito: O Negócio Sem Capital

Debaixo de algumas plantas trepadeiras, o olhar de Sistemo deparou-se com milhares de formigas apinhadas; eram exatamente do mesmo tipo que ele havia eliminado naquela manhã, provavelmente pertencentes ao mesmo formigueiro. Pelo visto, a forte chuva dos últimos dias não havia causado grandes danos àquela colônia.

Quando Sistemo saltou para perto das trepadeiras, sua visão composta se tornou mais nítida e ele percebeu que as formigas estavam dissecando o cadáver de um lagarto entre galhos secos e folhas mortas. Talvez o lagarto tivesse morrido afogado durante a tempestade recente, e agora o formigueiro transportava pedaços de carne do lagarto para dentro do ninho em constante vaivém.

Ao observar o banquete, uma ideia surgiu na mente de Sistemo: um novo método para obter alimento, um negócio sem custos. Graças à sua habilidade de [Leitura de Informações], Sistemo possuía uma grande capacidade de observação, mas seu olfato era muito inferior ao das formigas. Essas criaturas podiam facilmente encontrar comida escondida entre folhas apodrecidas e lama após a tempestade. Bastava que ele acompanhasse os movimentos das formigas para roubar-lhes o alimento. Quando se tratasse de pequenas presas, poderia afastar as formigas e simplesmente ir embora com o prêmio; se fosse uma fonte de carne maior, como o lagarto, ele poderia atacar e tomar pedaços diretamente das mandíbulas das operárias.

Após uma breve reflexão, Sistemo decidiu agir. Escolheu uma formiga na periferia do grupo, que carregava um grande pedaço de carne, e investiu contra ela. A prática leva à perfeição; Sistemo percebeu que seus reflexos de gafanhoto superavam em muito os de um humano, e seus ataques contra as formigas estavam cada vez mais habilidosos. Já conseguia prever as reações delas após o ataque.

Com facilidade, tomou a carne das mandíbulas da formiga, e com um impulso das patas traseiras, arremessou a adversária desorientada a meio metro de distância, saltando em seguida para uma trepadeira próxima. Embora as formigas fossem incrivelmente fortes, capazes de erguer objetos dezenas de vezes mais pesados do que seu corpo, normalmente não transportavam cargas tão pesadas por longas distâncias. O pedaço de carne roubado por Sistemo era até menor do que o peso da formiga, e logo ele começou a mastigá-lo.

O sabor da carne lembrava biscoitos amanteigados com leite, bastante agradável, embora inferior ao gosto de larvas. Observando sua barra de experiência, Sistemo percebeu que aquele alimento fornecia quase o dobro da experiência em relação às larvas.

Esse foi o primeiro alimento que contrariou o princípio do sabor para Sistemo, mas ainda assim continuou comendo, sem identificar a razão de tal anomalia. Se continuasse a se alimentar daquela carne, talvez atingisse o nível máximo 15 antes do fim de sua vida. “Será que os répteis têm um grau evolutivo mais elevado do que os insetos? Que pena não ter conseguido disputar alguns pedaços do corpo do girino esta manhã, talvez pudesse analisar mais a fundo.”

Depois de comer mais alguns pedaços de carne de lagarto, Sistemo, ao notar que não havia mais mudanças na experiência, descartou o restante. Embora aquela carne fosse excelente para subir de nível, não tinha utilidade para seu talento [Crescimento por Muda], por isso preferiu deixar de lado o pedaço. Apesar da importância do nível, seu objetivo principal era aprimorar o talento [Crescimento por Muda].

Seguindo a trilha das formigas, Sistemo saltou e logo avistou, a cerca de dez metros, um monte de terra com meio metro de altura — o ninho das formigas negras e castanhas. Era um formigueiro grande, capaz de abrigar centenas de milhares de formigas, mas ele não sabia quanto dano a tempestade poderia ter causado ali. O fluxo de formigas era incessante; além das operárias comuns, Sistemo notou algumas formigas maiores, de três a quatro centímetros, circulando entre as demais. Devem ser as soldados, encarregadas da defesa do ninho.

Essas soldados tinham cabeças desproporcionalmente grandes, ocupando metade do corpo, e enormes mandíbulas. Sistemo acreditava que seriam capazes de rasgá-lo ao meio em um instante, ou até mesmo partir suas patas traseiras. Além disso, os abdomens dessas soldados apresentavam ferrões, e ele viu algumas aspergindo líquidos para coordenar o movimento das operárias.

Com mandíbulas afiadas e poderosas, ferrões e capacidade de ataque à distância, Sistemo não pretendia enfrentá-las. Bastaria um tropeço nas proximidades do ninho para ser arrastado pela maré de formigas. Seguindo uma das trilhas secundárias de formigas, continuou seus saltos, observando o alcance das buscas e o tipo de alimento coletado pelo formigueiro.

Pouco depois, Sistemo conseguiu tomar o corpo de um pequeno girino de meio centímetro. A tempestade, apesar dos estragos, havia deixado muitos alimentos espalhados após a água baixar, e esses girinos desafortunados eram numerosos. Contudo, por ficarem presos na lama, eram difíceis de detectar apenas com a visão, sendo mais fácil roubá-los das formigas.

O sabor do girino era razoável, semelhante ao do lagarto, com aquele toque de biscoito amanteigado. Mas, ao contrário do lagarto, que fornecia enorme experiência, a carne do girino seguia o princípio do sabor de Sistemo, dando até menos experiência que larvas do mesmo peso. Lagartos são répteis, girinos são anfíbios, ambos têm graus evolutivos próximos; logo, a hipótese anterior de Sistemo estava equivocada.

A teoria gustativa de Sistemo permanecia válida: quanto melhor o sabor, maior o crescimento proporcionado. Contudo, havia algo especial naquele lagarto. Sistemo refletiu um momento, sem chegar a conclusões, e concentrou-se em devorar o girino preso às suas patas.

Embora girinos não sofressem mudas como insetos, sua carne era excelente para o talento [Crescimento por Muda], até melhor que a carne de formiga ou grilo. A transição dos anfíbios de uma fase aquática para terrestre parecia, de certo modo, equivalente à metamorfose dos insetos.

Nas redondezas do formigueiro, Sistemo patrulhava sem parar: de um lado, observava possíveis presas para roubar das formigas; de outro, buscava uma nova toca para passar a noite. Encontrou um oco espaçoso numa árvore ressequida, mas o abrigo estava próximo demais do formigueiro e frequentemente visitado por formigas, o que o obrigou a desistir do local ideal.

Quando o sol se pôs, Sistemo ainda não havia encontrado um refúgio adequado, mas conseguiu roubar mais alguns girinos para beliscar à noite. E, entre o pôr do sol e o anoitecer, fez outra descoberta.

Perto de um amontoado de pedras, Sistemo, seguindo as formigas, encontrou um alimento muito útil: o cadáver de um escorpião de vinte centímetros. O corpo era inteiramente negro, com a carapaça ligeiramente desbotada pela chuva e coberto de lama, preso entre as pedras.

A carcaça do escorpião ainda não havia sido localizada pela maioria das formigas; apenas uma “equipe de exploração” de cerca de uma dúzia de operárias inspecionava o local. Caso considerassem o escorpião apropriado como alimento, deixariam um rastro químico, atraindo milhares de formigas.

Ao ver as formigas circulando ao redor do escorpião, Sistemo teve uma ideia engenhosa: se desse certo, poderia reivindicar aquele corpo para si. Bastaria afastar as formigas dali e, então, utilizar seu [Muco Corrosivo] de cheiro penetrante — marcando território!