Capítulo Sessenta e Dois: A Segunda Metamorfose de Sava

Ao assumir a Forma de Frio Gélido, Sistêm conseguia sentir com clareza a energia gélida dispersa pela floresta, muito mais intensamente do que em seu estado normal. Ele podia manipular essa energia de maneira simples, fazendo-a condensar e formar flocos de neve, tal como os que vira antes a mil metros de altura. Além disso, era capaz de absorver essa energia gélida para dentro de seu corpo, convertendo-a em pontos de experiência de modo mais eficiente.

Sistêm percebeu que, graças ao contrato com o Espírito do Gelo, sua barra de experiência já atingira 98% do nível 12 sem que ele percebesse. Se não utilizasse a Técnica de Fortalecimento de Habilidades para consumir essa experiência, bastaria absorver a energia gélida do ar por menos de um dia para alcançar o nível 13.

Assim que assumiu a Forma de Frio Gélido, o Espírito do Gelo, Nélis, recuperou a consciência. Entretanto, Sistêm notou que, ao desfazer sua forma especial, o círculo azul-gelo sobre sua cabeça desaparecia e Nélis voltava a ficar inerte, como se entrasse em um sono profundo. Segundo ela, essa era uma estratégia dos Espíritos do Gelo para reduzir o consumo de energia corporal. Após selar um contrato com uma criatura viva, passavam a maior parte do tempo adormecidas.

Nélis ficava adormecida quase todo o tempo em que Sistêm não estava na Forma de Frio Gélido, o que lhe agradava bastante, pois um círculo azul brilhante sobre a cabeça de um gafanhoto era realmente estranho. Durante o dia era tolerável, mas à noite, quando aquele brilho azulado se destacava, Sistêm imaginava o desconforto que sentiria.

Ao sentir seu próprio corpo, Sistêm percebeu que, após o contrato com Nélis, mudanças peculiares haviam ocorrido. A base de seus tentáculos estava levemente coçando, e nutrientes especiais surgiam em seu sangue, concentrando-se nos tentáculos. Sistêm notou que os tentáculos estavam passando por um novo crescimento, e no local onde havia apenas dois, um terceiro broto começava a se formar.

Parecia que cada membro do gafanhoto teria três tentáculos, totalizando dezoito, e que cada um continuaria a se desenvolver até atingir trinta centímetros de comprimento e meio centímetro de espessura. Essa transformação parecia estar ligada à nova habilidade adquirida na Forma de Frio Gélido, Espinhos de Gelo. Essa habilidade fazia com que os tentáculos gerassem espinhos de gelo em suas extremidades, e talvez fosse ela que estimulava a regeneração de membros e a adaptabilidade de inseto, promovendo mutações para melhor adaptação ao ambiente e aumento da sobrevivência.

Usando sua Percepção para investigar as informações em seu sangue, Sistêm compreendeu mais profundamente esse segundo desenvolvimento dos tentáculos.

Se essa mutação atingisse seu limite e os tentáculos estabilizassem, ele perderia para sempre a capacidade de regenerar as patas originais de gafanhoto, sendo substituídas totalmente pelos tentáculos. No entanto, Sistêm sabia como interromper essa transformação: bastava romper todos os tentáculos com suas mandíbulas, e a regeneração de membros voltaria a funcionar normalmente. Com nutrientes adequados, não voltaria a crescer tentáculos, mas sim as patas exoesqueléticas do gafanhoto, retornando ao seu estado original com seis membros.

Após ponderar bastante, Sistêm decidiu permitir o desenvolvimento dos tentáculos. Embora o crescimento de tantos tentáculos não fosse exatamente bonito, as seis patas exoesqueléticas do gafanhoto também não eram atraentes, igualmente grotescas. Assim, preferiu manter os tentáculos, que eram flexíveis e de múltiplos usos. O único pesar era perder as potentes coxas saltadoras do gafanhoto, mas, quando suas asas voltassem a crescer e ele pudesse voar, o salto não seria tão importante.

Após experimentar brevemente seus tentáculos, Sistêm retomou seu caminho. Antes que a noite se tornasse completamente escura, conseguiu retornar ao local do ninho temporário coberto de neve e gelo.

Como havia previsto usando sua Intuição e detectando com Transmissão Mental, Sistêm descobriu que, além de Sava, apenas duas de suas quase vinte formigas mantinham consciência. Uma era a fêmea que ele cultivava com atenção especial e a outra, aparentemente, uma operária.

Sava apresentava oscilações mentais estranhas; ainda possuía alguma consciência, mas parecia incapaz de articular mensagens mentais em linguagem, transmitindo apenas emoções simples de alegria, como uma formiga comum.

Sistêm orientou-se e começou a remover a neve acumulada sobre o ninho com seus tentáculos. Infelizmente, ele não era naturalmente hábil em escavação, nem como gafanhoto, nem como ele próprio. Mesmo com quinze tentáculos flexíveis, levou três horas para chegar à entrada do ninho, pois a neve solta, semelhante à areia, dificultava o progresso.

Ao afastar a neve fofa da entrada, Sistêm adentrou o túnel do ninho temporário. Os poucos cogumelos luminescentes restantes já haviam perdido seu brilho, sinal de que o frio interrompera seu crescimento antes de atingirem o limite.

Apesar de não estarem completamente mortos, Sistêm, através da Transmissão Mental, percebeu a fraca oscilação emocional dos fungos; cerca de um décimo ainda estava vivo, apenas em estado de dormência.

Por outro lado, suas formigas não tiveram tanta sorte. O ninho, ampliado para acomodar seu tamanho e com apenas um metro e meio de profundidade, permitia que o frio penetrasse facilmente. No túnel, com menos de meio metro de profundidade, Sistêm encontrou cinco cadáveres de operárias, criaturas de inteligência limitada, incapazes de perceber que as câmaras internas eram mais quentes do que o túnel exposto ao frio.

Mesmo assim, as câmaras não eram tão quentes; logo Sistêm encontrou três larvas e uma operária mortas, amontoadas no canto, vencidas pelo frio.

Explorando as demais câmaras, encontrou outros corpos de formigas, mas também as duas sobreviventes: a fêmea e outra operária, ambas já em estado de pupação.

A pupa da fêmea era sete ou oito vezes maior que a da operária, indicando que se alimentara bem durante aqueles dias. Sistêm examinou ambas com seus tentáculos e percebeu que elas haviam adquirido uma habilidade semelhante à Resistência ao Frio, ativada provavelmente pelo clima gélido durante a pupação.

Depois de acomodar as pupas, Sistêm encontrou Sava na câmara onde antes estava o cadáver de um rato. Um terço do corpo do rato já desaparecera, não se sabia se fora devorado por Sava ou compartilhado com as larvas.

Observando Sava, Sistêm entendeu por que ela não conseguia responder claramente às mensagens mentais: estava em sua segunda pupação, com o exoesqueleto totalmente amolecido, formando uma pupa gigantesca de cerca de doze centímetros.

Porém, a pupa de Sava era imperfeita, com uma superfície áspera e deformada, além de apresentar uma abertura em forma de losango de três centímetros, de onde fluía um líquido branco. O batimento cardíaco interno era irregular, ora parando, ora acelerando.

Felizmente, devido ao frio intenso, o líquido branco da abertura congelou antes de escorrer em excesso, pois, caso contrário, Sava poderia ter morrido devido ao fracasso dessa segunda pupação...