Capítulo Cento e Quinze — A Tempestade (Parte I)

Quase um mês se passou com tranquilidade, embora o clima tenha se tornado cada vez mais escaldante; a Planície de Warren deixou para trás o final da primavera e mergulhou de vez no verão. Para os insetos, o verão tórrido não é algo fácil de suportar, exigindo cautela. Nas pradarias, desprovidas de sombras, os pequenos insetos ficam expostos ao sol inclemente e correm o risco de morrer se ficarem sob o calor direto. System ponderava, inclusive, se deveria ajustar os hábitos de forrageamento de seus súditos formigas para o período noturno.

Há poucos dias, Black emergiu com sucesso de sua segunda pupação. Assim como Sava e os membros da cavalaria de formigas, ela assumiu a forma de uma centaura, embora ainda mantivesse a mancha negra característica no topo da cabeça. Diferente dos outros cavaleiros, cujos membros anteriores terminaram em armas, as extremidades dos braços de Black formaram dedos semelhantes aos humanos, capazes de se mover e agarrar objetos livremente. Contudo, em vez de cinco, ela possuía seis dedos de comprimentos muito próximos. System, além de ocasionalmente ficar hipnotizado encarando os dedos de Black e seus próprios tentáculos, não sentia inveja da nova habilidade dela.

Ao entrar na segunda pupação, Black também ouviu a Voz do Mundo e, devido à sua inteligência superior, compreendeu algumas informações transmitidas por ela. Ela soube que a condição para atingir o estágio de vida mágica era quebrar o bloqueio de nível e que, acima da vida mágica, existiam patamares de vida transcendentes. Black também percebeu aspectos que System ainda desconhecia: as leis que regem a concessão de habilidades pela Voz do Mundo. Infelizmente, ela apenas sentiu vagamente essas leis, sendo incapaz de descrevê-las. Além disso, assim como a maioria das formigas, Black obteve capacidades sem saber exatamente o que eram ou como utilizá-las.

Embora não conseguisse usar seu poder, graças à influência da mutante borboleta Ola, Black superou suas limitações físicas inatas, atingindo o porte médio da cavalaria de operárias. Ela também dominou rudimentos de magia de gelo, sendo capaz de criar pequenas esferas congeladas. Recém-saída da pupa, seu corpo ainda era menor, mas esperava-se que, em breve, alcançasse os vinte centímetros comuns ao resto da cavalaria. Segundo as sensações de Black, sua expectativa de vida seria de cerca de dez anos, similar aos demais membros da cavalaria. Isso fez System lamentar, mais uma vez, a brevidade da vida dos gafanhotos: mesmo com o título de "Inseto Alienígena", que prolongava sua existência, ele viveria pouco mais de cinco anos.

Sava, a formiga soldado, vivia mais que as operárias, superando os vinte anos. Quanto à Rainha Linda, mesmo sem a segunda pupação, ela viveria quinze anos; após o processo, sua longevidade certamente alcançaria um século. No entanto, a evolução de Linda era lenta, e System estimava que ela levaria pelo menos mais três ou quatro meses para emergir.

O retorno de Black aliviou consideravelmente a carga de trabalho de System, permitindo-lhe mais tempo para seus próprios afazeres. Após encontrar um segundo slime marrom dias atrás, System começou a criá-los dentro do ninho. Graças à "Escavadeira", capaz de manipular a terra, as criaturas foram facilmente confinadas no subsolo, com apenas uma pequena abertura para a alimentação, impedindo-as de escapar. Como a escassez de presas como ratos se tornava um problema, System ordenou que suas súditas imitassem as formigas cortadeiras, transportando folhas de plantas como alimento. Porém, diferentemente das cortadeiras que cultivam fungos, System usava a vegetação apenas para alimentar os slimes.

A criação progredia bem, embora suas cinquenta formigas fossem pouco eficientes, levando um dia inteiro para transportar o que System conseguia reunir em poucas horas com seus tentáculos. Ainda assim, o confinamento evitava que os slimes saltassem por aí; devido ao calor, eles adoravam se esconder em tocas de homens-rato abandonadas, e System perdia muito tempo procurando-os.

Após observar a alimentação dos slimes, System dirigiu-se com Black até o calabouço no canto do ninho subterrâneo. Em um mês, a Escavadeira havia aprofundado o local em mais de dez metros, criando mais de quarenta compartimentos quadrados. O ninho já tinha uma estrutura sólida. Graças ao uso contínuo e ao reforço de System, a Escavadeira tornou-se muito mais poderosa, dobrando sua velocidade de perfuração. Além disso, ela encontrou uma fonte de água a quase vinte metros de profundidade, resolvendo o problema do suprimento para as formigas.

Nesse calabouço, System mantinha um homem-rato prisioneiro. Sete dias antes, ele capturara um macho, mas, infelizmente, a criatura era analfabeta. System realizou a castração que tanto planejara, mas, após a excitação inicial, sentiu apenas um vazio; o ato não resolvia seus problemas fundamentais. Para evitar que o prisioneiro morresse por causa de sua própria peste, System usava a "Transmissão Mental" antes de cada interrogatório para verificar se havia bactérias perigosas em seu próprio corpo. Se houvesse risco, ele ia até o rio se lavar e se expunha ao sol antes de continuar.

Após dias de interrogatório, embora System e Black não pudessem falar, o homem-rato provou ser mais inteligente do que o esperado. Superado o choque inicial, ele tornou-se cooperativo. Usando gestos com seus tentáculos e objetos, System conseguiu aprender um pouco da língua dos homens-rato. Se sua compreensão estivesse correta, o ninho havia despertado suspeitas. Os homens-rato, naturalmente covardes e cautelosos, mantinham uma conexão especial com ratos comuns, podendo se comunicar com eles. O desaparecimento de ratos num raio de um quilômetro ao redor do ninho atraiu a atenção deles. O prisioneiro era, na verdade, um guerreiro enviado de um assentamento a cem quilômetros de distância para investigar.

System tentava extrair informações sobre qual seria a reação do assentamento, temendo que enviassem algo como aquele feiticeiro suicida que enfrentara antes. Contudo, o que ele descobriu de mais importante foi outra coisa: a estação das chuvas. Todo verão, o leste da Planície de Warren e o oeste da Floresta de Lilt sofrem com tempestades torrenciais contínuas, que inundam diversas áreas baixas.