Capítulo Centésimo: O Feiticeiro dos Homens-Rato (Parte Dois)

A rocha de tom cinzento-azulado tinha meio metro de altura e parecia extremamente realista; mesmo o Olho de Systém não conseguia notar nada de estranho. Contudo, ao toque dos tentáculos, logo se percebia que aquela rocha era apenas uma ilusão e, ao redor dela, exalava uma aura energética peculiar.

Systém seguiu esses rastros de energia pelo véu ilusório e, em pouco tempo, retirou de dentro dele um crânio de rato de trinta centímetros. Assim que o crânio foi removido, a ilusão da rocha desfez-se, revelando uma entrada relativamente limpa para uma toca de ratos.

Comparada às tocas comuns, o cheiro ali era bem menos intenso; embora ainda houvesse um odor estranho, não era de modo algum fétido. Systém deixou o Bola de Carne de guarda do lado de fora, atento a eventuais fugas dos ratos por outras saídas, e entrou novamente na caverna com Sava.

…

Na Planície de Warren, os ratos também eram chamados de ratos pestilentos. Por natureza, tratava-se de uma raça tímida e covarde, além de extremamente gananciosa. Diante de inimigos poderosos, preferiam fugir, mas, ao encontrarem os mais fracos, não hesitavam em mostrar suas presas, tornando-se fortes perante os fracos e subservientes diante dos fortes.

Contudo, quando postos contra a parede, os ratos jamais aceitavam a morte passivamente e resistiam com todas as forças. Mesmo assim, por mais que lutassem, jamais rivalizariam com os gnolls, soberanos das planícies.

Vivendo sob o domínio dos gnolls e dos homens-porco, os ratos sobreviveram no subsolo, em parte porque seus inimigos de superfície pouco podiam fazer contra tal modo de vida, e em parte devido às estranhas pestes que carregavam. Desde que passaram a cultuar o deus da Peste e das Maldições, quase todos os ratos passaram a portar a peste. Os gnolls, ao comerem a carne dos ratos, corriam grande risco de morrer.

Com o tempo, depois de muitos incidentes, os gnolls desistiram de ter ratos como alimento. No entanto, se encontravam algum rato isolado, tanto em dias de bom quanto de mau humor, não hesitavam em atacá-lo. Embora não comessem os ratos, os gnolls ainda encontravam algum prazer em matá-los.

Apesar disso, os gnolls sedentos por sangue eram poucos, e assim os ratos ainda conseguiam levar uma vida razoável na Planície de Warren. Após a extinção dos homens-serpente pelos gnolls e cem anos de relativa paz, os ratos construíram centenas de povoados longe das cidades gnoll, chegando a erguer uma cidade que abrigava dezenas de milhares dos seus.

De uma existência apavorada sob o jugo gnoll, os ratos começaram a se agitar, enfrentando os gnolls e atacando seus vassalos, as alcateias da pradaria. Mas eles eram um povo contraditório: após provocar os gnolls, alguns mais ousados tornaram-se comerciantes, indo às cidades dos dominadores para negociar e até tentar integrar-se à Federação de Warrende, composta por gnolls e homens-porco.

O resultado era previsível: a cada alguns dias, comerciantes ratos desapareciam nas cidades gnoll. O feiticeiro rato Lance Corrichius, que morou durante um tempo na Cidade da Peste, Helensia, acabou mudando-se para a fronteira entre a Planície de Warren e a Floresta de Lirt, para aprofundar suas pesquisas sobre pestes.

Lance não apoiava a entrada dos ratos na Federação de Warrende; desejava, sim, que o deus da Peste lhes concedesse ainda mais poder, para que a peste pusesse fim ao domínio dos gnolls. No entanto, as coisas seguiram por outro caminho. Meio ano após mudar-se para a fronteira da Floresta de Lirt, seus estudos pouco avançaram, e acabou encontrando criaturas malignas e assassinas.

Lance não sabia que tipo de criaturas eram aquelas. Quando recebeu o aviso de um dos seus, já era tarde: o mensageiro estava morto, devorado pelas bestas. Sim, seu companheiro fora devorado, e, surpreendentemente, aquelas criaturas não sofreram efeito algum, tal como os antigos inimigos dos ratos, os homens-serpente.

Com a extinção dos homens-serpente pelos gnolls um século antes, não havia mais quem fosse imune à peste dos ratos. Apenas alguns poucos répteis das pradarias ainda resistiam, mas estes de nada valiam contra os ratos, sendo quase todos exterminados nas últimas décadas.

Cada rato devoto do deus da Peste carrega a doença em si; mesmo um poderoso gnoll, ao comer carne contaminada, pode sucumbir à febre, ao coma e até à morte. Seriam aqueles novos inimigos demônios? Mortos-vivos? Ou um tipo de criatura semelhante aos homens-serpente?

Após mais investigações, Lance concluiu que não eram demônios do Abismo nem mortos-vivos. Eram monstros estranhos, de corpo gélido como o dos répteis. Os menores lembravam formigas das pradarias, porém dezenas de vezes maiores.

Lance percebeu que, fossem os grandes ou os pequenos, não se tratavam da mesma espécie das formigas comuns. Eram inimigos naturais dos ratos, como os homens-serpente, mas ainda mais sinistros e aterradores. E estavam para construir um ninho perto de sua caverna.

O temor diante do desconhecido fez Lance pensar em fugir, mas antes decidiu investigar mais e espalhar uma peste ainda mais poderosa. Contudo, mesmo após infectar várias ratazanas com doses massivas da peste, nenhuma delas surtiu efeito nas criaturas. Usando o feitiço de Visão Compartilhada, Lance viu com seus próprios olhos uma das bestas devorar metade de uma ratazana infectada sem sofrer dano algum.

É importante notar que aquela ratazana havia recebido uma dose mil vezes maior da peste, suficiente para derrubar até um demônio do Abismo. Naquele instante, Lance percebeu que aquelas criaturas malignas poderiam ser, para os ratos, uma nova geração de homens-serpente, ainda mais terríveis que os gnolls.

Afinal, os gnolls, embora cruéis, não os devoravam; já aquelas bestas os tinham como alimento. E, como os ratos, também construíam ninhos subterrâneos — protegendo-se de um genocídio como sofrido pelos homens-serpente. Após dias de observação, Lance já considerava esses monstros seus futuros inimigos na Planície de Warren.

Decidiu, então, avisar a cidade subterrânea dos ratos enquanto as criaturas ainda eram poucas e relativamente fracas. Embora a peste nada fizesse contra elas, as flechas dos arqueiros pestilentos e os guerreiros ratos enlouquecidos ainda podiam exterminá-las.

…

No entanto, na última tentativa de investigação, pronto para fugir, Lance percebeu que os monstros haviam revelado uma astúcia inesperada: seguindo o rastro das ratazanas, localizaram sua toca e desmascararam as armadilhas postas do lado de fora.

Vestido com seu manto negro e gasto, o feiticeiro rato Lance tremia levemente. Ele precisava agir...