Capítulo Sessenta e Oito: Seis Meses (Parte Um)

Tal como pensam todas as criaturas inteligentes da Floresta Lierte, desde o retorno do Senhor das Geleiras, o inverno nunca deixou de reinar ali. O vento cortante faz com que a temperatura da floresta caia continuamente, embora, nos últimos dois meses, a intensidade desse vento tenha diminuído um pouco, estabilizando o clima rigoroso do inverno; pelo menos, o frio já não se aprofunda mais.

Durante esses meses, muitos seres de gelo e neve surgiram na Floresta Lierte. Raposas brancas como a neve, gosmas de gelo azuladas, borboletas com padrões azuis e insetos de espécies peculiares. As folhas das árvores que antes habitavam a floresta secaram quase por completo, caindo junto com a neve, mas em alguns galhos cresceram plantas especiais: musgos de verde e amarelo pálido.

Esses musgos secretam um líquido especial capaz de dissolver o gelo e a neve, e seu interior permanece imune ao congelamento. Esse musgo peculiar, junto com cogumelos cuja cor se assemelha à neve acumulada, tornou-se a base para o renascimento da vida na Floresta Lierte durante o inverno.

...

O tempo claro na Floresta Lierte já dura há duas semanas; no mundo branco de gelo e neve, até mesmo a luz da lua e das estrelas à noite impede que tudo se torne escuro. Em uma toca na neve, um rato de pelo branco acorda lentamente de um sono doce.

Assim como os ratos da floresta costumam se esconder durante o dia e sair à noite em climas quentes, esse rato branco também busca alimento durante a noite. Desde seu nascimento, há apenas dois meses, ele jamais saberia quão abundante era a vida de seus antecessores em tempos de clima ameno.

Naquela época, a floresta era repleta de plantas; bastava dar alguns passos para encontrar uma variedade enorme de alimentos, e ao cavar em montes de folhas podres, podia-se encontrar deliciosas e nutritivas minhocas e centopeias.

Mas tudo tem seu lado bom e ruim. Se no inverno a comida é escassa, os perigos também diminuem bastante. O rato branco nunca poderia imaginar o medo constante que seus antecessores sentiam ao sair para buscar alimento em tempos de abundância.

Farejando com seu nariz sensível, o rato branco tinha ideias simples: procurava musgo e cogumelos brancos, mas também buscava o cheiro de fêmeas da sua espécie. Dias atrás, ele ouviu claramente o chamado de uma fêmea e encontrou fezes deixadas por ela na neve, mas nos últimos dias não conseguiu mais rastreá-la, como se ela tivesse partido.

O rato branco captou de repente um aroma delicioso, e seguindo o cheiro, logo encontrou um amontoado de musgo verde e cogumelos ao pé de uma árvore.

Os dois alimentos estavam misturados, como se tivessem sido triturados juntos, e mesmo à distância o cheiro era forte e adocicado. O rato branco sentiu algo estranho, mas não conseguia discernir exatamente o quê; hesitou por um momento, mas, faminto, acabou se aproximando e começou a comer.

Enquanto se alimentava, o rato branco teve um pensamento curioso. O dia oferece uma visão melhor e é mais fácil encontrar comida; por que ele saía à noite para buscar alimento? Sua expressão parecia pensativa, e percebeu seu corpo um pouco rígido, as patas dianteiras que seguravam os alimentos começaram a tremer involuntariamente.

Sem controle, o rato branco tombou no chão, sentindo o corpo paralisado, incapaz de obedecer sua vontade. O vento gelado soprava sobre sua barriga, quase sem proteção de pelos; ele tentou se virar para aquecer o ventre, mas não conseguiu.

Pouco depois, seus olhos avistaram alguns insetos estranhos, de corpo cinza-claro, cerca de quatro centímetros de tamanho. O rato branco nunca tinha visto tais insetos, mas seu instinto lhe disse o que eram: formigas de tamanho maior, um alimento que poderia comer.

Saliva escorreu de sua boca involuntariamente. Desde que nasceu, além do leite da mãe, só tinha comido musgos e cogumelos, nunca experimentara outro alimento.

Diante de seus olhos, duas formigas se aproximaram e abriram as mandíbulas, como se fossem morder-lhe a garganta. Ele não sentiu dor alguma; o sangue que escorria parecia não ser seu. O rato branco só sentia frio, especialmente na barriga, onde o vento parecia ainda mais gelado. Ele queria se virar...

...

Após cinco formigas grandes e cinzentas matarem o rato branco, logo chegaram mais sete operárias do mesmo tamanho. As doze formigas primeiro se alimentaram do sangue que jorrava do pescoço do rato, depois cooperaram para erguer o corpo e transportá-lo até o ninho.

Essas formigas demonstravam uma inteligência superior à das comuns. Diferente das formigas do verão, que também gostam de transportar grandes pedaços de comida, mas acabam com algumas arrastando para o lado errado e atrapalhando o trabalho, essas doze operárias marchavam quase em uníssono, cruzando o terreno acidentado de gelo e neve como se fosse plano, e em poucos minutos chegaram à entrada de um túnel de cinco metros de profundidade, onde passariam o inverno.

O ninho não era grande, abrigando pouco mais de cem formigas. Perto da entrada, duas formigas-soldado de dez centímetros guardavam o caminho; ao ver o grupo de operárias retornar da caçada, abriram passagem e trocaram informações com elas usando suas antenas...

Logo, mais de dez formigas saíram do ninho, e juntas transportaram o corpo do rato para uma câmara reservada ao armazenamento de carne. Capturar um rato com uma armadilha contendo toxinas paralisantes era um feito considerável.

Caçar esse tipo de presa grande, sem a intervenção da rainha ou de Sava, era algo raro, acontecendo apenas uma vez a cada alguns dias.

Embora todas as operárias fossem mais inteligentes que as formigas comuns, havia diferenças entre elas. Uma, com uma mancha negra na cabeça, chamada por Sistêmia de Black, destacava-se pela astúcia.

Além desse nome, a rainha frequentemente chamava-o de Pequeno Preto. Black era menor que as operárias normais; embora maior que as formigas comuns de cor escura, no ninho era considerada uma operária subdesenvolvida.

Mas, como dizia a rainha, quando o céu tira algo de alguém, concede outra coisa em troca.

Segundo ela, Black possuía potencial para desenvolver uma habilidade especial, que lhe permitiria transmitir mensagens mentais, como a rainha faz. No ninho inteiro, além da rainha e da formiga-mãe Linda, só ele tinha essa possibilidade.

Black se movia pelo túnel de cinco metros; desde que sua inteligência fora descoberta, a rainha lhe incumbira de uma missão especial: patrulhar o ninho e, diante de qualquer evento importante, reportar imediatamente à rainha.

Porém, Black já buscara a rainha em todas as câmaras do ninho, sem sucesso; nem sequer encontrara o cavaleiro Sava.

Pela sua lógica, a rainha deveria ter saído novamente, acompanhada por Sava...