Capítulo Noventa e Dois: O Primeiro Encontro

Nas últimas duas semanas, a temperatura na Floresta de Liert não mudou de forma significativa, mas a fuligem negra proveniente da erupção vulcânica parecia agir como um agente de derretimento da neve. A camada de gelo e neve derreteu levemente, tornando o solo lamacento e trazendo transtornos à migração das formigas.

Sistem segurava com seus tentáculos todos os casulos, incluindo a rainha Linda, voando em patrulha aérea ao lado da pequena bola de carne, enquanto Sava e os outros membros da cavalaria de formigas, acompanhados pelas formigas comuns, transportavam mantimentos secos pelo solo. Na dianteira de dezenas de fileiras de formigas, avançava um slime de cor azul acinzentada, que saltava sob o comando ocasional de Sistem.

Devido ao lamaçal, o slime de gelo inevitavelmente absorveu grande quantidade daquela fuligem escura, e após várias horas de deslocamento, o slime outrora azul-gelo havia se tornado azul-cinza, prestes a ficar completamente preto com o tempo. Sistem ponderava se não seria melhor abandonar aquele amigo slime, já que ingerir sua substância gelatinosa, agora impregnada de fuligem tóxica, poderia envenenar gravemente a maioria das formigas, tornando-o inadequado para alimentação.

Enquanto avançava, Sistem percebeu novamente sons e movimentos estranhos na floresta. Passadas mais de duas horas, ele deparou-se outra vez, a cerca de um quilômetro de distância, com um grupo de sete lobisomens. Diferentemente do grupo de mais cedo, composto por uma dúzia deles, estes haviam acendido uma fogueira e montado um acampamento improvisado para descansar.

Sistem não tinha intenção de contato com os lobisomens. Descendo dos céus, comunicou às suas formigas para mudarem o curso, decidindo contornar o acampamento. A marcha não era lenta; em uma hora, percorriam cerca de dois quilômetros, velocidade próxima à de um humano caminhando.

Meia hora depois, a caravana de Sistem havia passado com sucesso ao largo do acampamento dos lobisomens, sem qualquer imprevisto. Contudo, logo após ultrapassá-los, Sistem captou, com suas antenas, gritos lancinantes vindos do acampamento, a cem metros de distância. Os uivos eram tão altos que até as formigas comuns pararam, inquietas, olhando ao redor.

Sistem alçou voo para investigar e avistou, próximo à fogueira, três lobisomens caídos—mortos, cada um com um orifício circular sangrento no pescoço. Os quatro restantes estavam divididos: dois brandiam porretes, agitados, e os outros examinavam os companheiros.

Observando por um momento, Sistem não conseguiu distinguir o que matara os três lobisomens e decidiu afastar ainda mais suas formigas daquele lugar perigoso. Mas ao descer de volta ao grupo, percebeu uma sombra estranha e indistinta, de cerca de meio metro de altura, adiante do caminho.

Talvez “sombra indistinta” não fosse exato: tratava-se de uma criatura totalmente translúcida, quase invisível. Sem o poder de visão aprimorada do Olho de Sistem, ele sequer a teria notado. Seus olhos brilharam em azul por um instante, e ao ativar a identificação do menu de ferramentas, o contorno da figura tornou-se claro.

Diante dele estava uma criatura humanoide de meio metro, com quatro braços—dois terminando em espinhos cônicos e dois com mãos assemelhadas às humanas. O corpo parecia revestido por uma carapaça, e das costas desciam asas cobertas por essa proteção. Sistem balançou suavemente as antenas, notando que, mesmo a dois metros de distância, não conseguia sentir o menor traço de presença da criatura.

Seu instinto alertou-o para o perigo: aqueles espinhos cônicos poderiam perfurar-lhe o cérebro num piscar de olhos, ceifando sua vida. Quando se preparava para avisar Sava, que ainda observava o acampamento dos lobisomens, sentiu de súbito uma energia familiar emanando da criatura translúcida.

Ela lhe transmitiu uma mensagem mental, usando a habilidade de Conexão Psíquica:

— Muito atento. Vocês são as novas bestas-inseto de Festandim? Conseguiu mesmo me perceber.

A mensagem era fluente, até mais do que a de Black, e a voz feminina, encantadora, trouxe a Sistem a mesma sensação de respeito que sentira diante da rainha dos gafanhotos.

— Você é Sombra?

Com a transmissão mental, Sistem reconheceu o sangue de inseto na criatura, percebendo que ela também era um inseto, já tendo mudado de forma quatro vezes. Notou ainda que, embora seu sangue fosse misturado, a essência era de um gafanhoto—um parente distante do mesmo ramo de Sistem.

Relacionando os enigmas do passado da pequena bola de carne e a imagem deixada pela rainha dos gafanhotos, Sistem deduziu facilmente a identidade da outra: ela só podia ser Sombra.

Ao receber sua mensagem, Sombra pareceu se alegrar e indagou rapidamente:

— Você me conhece? É o número 95? Ou 107? Não, eles jamais teriam tamanha inteligência.

— Esse Festandim de que falou... é o Druida do Enxame?

Sistem não respondeu à pergunta dela, mas expôs sua própria dúvida, surgida após consumir a Glandula Dourada. Em sua visão, o antigo dono da pequena bola de carne era provavelmente o tal Druida do Enxame, mestre das bestas-inseto, embora não tivesse certeza.

— Sim, Festandim é o Druida do Enxame. Vocês não são as bestas-inseto criadas por ele? Pelo que sei, só ele envia criaturas do abismo para cá.

A resposta de Sombra trouxe informações valiosas: existia um abismo e um Druida do Enxame.

Sistem preferiu não continuar o diálogo pela conexão dela, interrompeu o contato e reestabeleceu a ligação mental por sua própria habilidade. Diante da surpresa de Sombra, transmitiu-lhe imagens: cenas da rainha dos gafanhotos e conversas anteriores com a pequena bola de carne.

— Então é você o gafanhoto a quem Kun se referiu… Não imaginei que ela estivesse morta… — a mensagem de Sombra transbordava melancolia.

— Veio procurá-la? — perguntou Sistem, captando a emoção da interlocutora.

— Sim, vim em busca dela — respondeu Sombra, tornando-se gradualmente visível e mostrando sua carapaça negra-arroxeada. Após uma breve pausa, prosseguiu: — Sempre desejei ser livre, mas agora que sou, não sei o que fazer com a liberdade. Contudo, defini meu objetivo: vou matá-lo.

— Não é páreo para ele — advertiu Sistem, recordando a aura de unidade cósmica que emanava do velho druida.

Sombra se limitou a balançar a cabeça, ignorando o conselho. Sua decisão era firme: assassinaria o velho Druida de qualquer modo.

Nesse momento, ao se materializar, Sombra foi finalmente notada por Sava, que se interpôs rapidamente entre Sistem e a visitante, preparando-se para o confronto.

— Não se preocupe, Sava, ela não é inimiga.

Sistem tranquilizou Sava e retomou o diálogo com Sombra...