Capítulo 22: Vingança

A doença da Concubina Qiao veio como uma tempestade.

Dez dias atrás, ao ouvir os alegres festejos na Mansão do Marquês, a Concubina Qiao curvou os lábios num sorriso radiante. Era tão bom, tão maravilhoso. A pequena que ela vira crescer dia após dia estava finalmente colhendo os frutos de seu sofrimento; ela iria para o palácio para se tornar uma consorte real!

Sentada junto à janela, a Concubina Qiao voltava seu olhar para a direção do Pátio Yunshu, desenhando minuciosamente em sua mente a imagem de Jiang Yunshu vestida com seu traje nupcial. Ela pensava que, se a segunda jovem, que costumava sair de rosto lavado e usava apenas uma maquiagem leve mesmo diante da esposa do Marquês, se arrumasse com esmero naquele dia, quão deslumbrante ela não estaria...

Naquela noite, a Concubina Qiao sorriu até enquanto dormia. Foi o dia mais satisfatório de toda a sua vida!

Na manhã seguinte, a Concubina Qiao foi despertada pelo sino fúnebre que ecoava do palácio.

Clang! Clang! Clang!

Ela se sobressaltou na cama, contando mentalmente cada badalada. Uma, duas, três... cada uma soava como um golpe em seu coração!

O sino tocou quarenta e cinco vezes. O Imperador havia falecido.

O corpo da Concubina Qiao amoleceu e ela desabou sobre a cama. Esforçando-se para erguer o tronco, ela cambaleou até o pequeno oratório e ajoelhou-se diante do Buda. Implorou pela proteção divina, por uma anistia geral, para que as concubinas não fossem forçadas ao sacrifício fúnebre. Suplicou ao Buda que poupasse a segunda jovem... ela tinha apenas dezesseis anos!

A Concubina Qiao permaneceu ajoelhada do amanhecer ao anoitecer, recusando carne e vegetais, alimentando-se apenas de uma tigela de mingau ralo. Ela fez uma promessa ao Bodhisattva: se suas preces fossem atendidas, ela viveria como vegetariana pelo resto da vida.

Infelizmente, o Bodhisattva não ouviu suas súplicas. Três dias depois, a mansão recebeu a notícia: com exceção de uma consorte grávida, todas as outras deveriam ser sacrificadas junto ao Imperador. Ao ouvir isso, a Concubina Qiao desmaiou imediatamente.

Ao despertar, quanto mais pensava, mais sentia que algo estava errado. Afinal, a ordem original era que a filha mais velha fosse ao palácio; o decreto já havia sido emitido, e não sabia como, de repente, tornara-se a segunda jovem. Diziam que era por incompatibilidade de horóscopos... Pensando bem agora, isso era claramente uma desculpa! Será que não haviam calculado os horóscopos antes de decretar a nomeação da filha mais velha como consorte?

Anteriormente, a Concubina Qiao estava tão inebriada pela sorte inesperada que não notara os inúmeros sinais estranhos. O Marquês e a Marquesa nunca foram afeiçoados à segunda jovem; como uma oportunidade tão boa poderia cair no colo dela? Ela estava cega por uma ilusão, incapaz de imaginar que ir ao palácio pudesse ser algo nefasto.

Pobre de sua segunda jovem, que se tornou o bode expiatório da irmã legítima!

Quanto mais a Concubina Qiao pensava, mais convencida ficava. A Mansão do Marquês certamente sabia que o Imperador estava à beira da morte!

— Faz sentido... tudo faz sentido agora... — Com os olhos brilhando de forma assustadora, a Concubina Qiao levantou-se da cama de um salto. A segunda jovem não podia morrer de forma tão injusta... ela precisava descobrir a verdade!

O assunto era grave, e a Concubina Qiao ponderou repetidamente a quem poderia recorrer. A cautela era essencial; mesmo que não conseguisse informações, não poderia se expor. Talvez por sua boa índole ou por sorte... mas, acima de tudo, o fato de que a Concubina Qiao não era a mãe biológica de Jiang Yunshu foi crucial. Os servos da mansão achavam inofensivo revelar a verdade a ela, afinal, como a moça não era sua filha de sangue, a concubina não faria nada a respeito.

Após idas e vindas, uma serva do Pátio Zhaoyang, que um dia fora ajudada por Jiang Yunshu, procurou a Concubina Qiao em segredo.

A serva revelou:
— Nos dois dias em que a filha mais velha esteve com febre alta, eu passei pela janela e a ouvi gritar: "O Imperador vai morrer! Que a segunda irmã vá ao palácio em meu lugar!"

A Concubina Qiao tremia de raiva. Era exatamente como suspeitava. A filha mais velha, o Marquês, a Marquesa... todos sabiam que o Imperador estava morrendo e, deliberadamente, fizeram da segunda jovem um sacrifício.

Naqueles dias, a Concubina Qiao vivia apenas de mingau e noites sem sono, sustentada apenas pela determinação de descobrir a verdade. Agora que a conhecia, seu corpo não aguentou mais. A doença a abateu como uma montanha desmoronando. Como uma concubina que perdera o favor há anos, não recebeu cuidados médicos adequados. Quando a serva informou a Marquesa, esta, zelando apenas por sua própria reputação, enviou um médico qualquer e alguns remédios baratos.

Não se sabe se pela ineficiência do médico ou pela gravidade da doença, mesmo após tigelas e mais tigelas de decocção, a febre da Concubina Qiao ia e voltava, sem nunca baixar. Sua consciência permanecia na maior parte do tempo em um estado turvo, e nos raros momentos de lucidez, ela lutava para tomar o remédio e se alimentar. Ela não podia morrer. Se morresse agora, que rosto teria para encontrar a segunda jovem no outro mundo? Ela precisava vingá-la.

A Concubina Qiao sabia que as servas lhe contaram a verdade porque não acreditavam que ela faria algo drástico por uma filha que não era sua. Mas elas a subestimaram! A segunda jovem era sua filha, e ela era a mãe da segunda jovem... a moça a chamara de mãe com sua própria voz!

Com a febre persistente, a serva ao seu lado foi novamente pedir um médico à Marquesa, retornando muito tempo depois. A Concubina Qiao perguntou com dificuldade:
— A Marquesa consentiu?

A serva chorou:
— A Marquesa não consentiu. Ela disse... que a concubina pode aumentar a dose do remédio...

Vivendo sob o jugo da Marquesa por mais de uma década, a Concubina Qiao adivinhou imediatamente as palavras exatas da patroa.
— Ela disse que se uma dose não resolve, que eu tome duas, não foi? — a voz da Concubina Qiao estava rouca.

A serva tentou persuadi-la:
— Concubina, cuide de sua saúde!

A Concubina Qiao sorriu:
— Faça exatamente como a Marquesa disse. Ferva duas doses juntas. Se uma não basta, tomarei duas; se duas não bastarem, tomarei três.

Ou isso me cura, ou isso me mata!

Talvez a ingestão dessa dose cavalar tenha surtido efeito, ou talvez o destino tenha decidido não levá-la, mas o fato é que ela começou a melhorar. Contudo, após uma doença tão grave, a Concubina Qiao, que já era esbelta, ficou reduzida a pele e ossos, uma visão de dar calafrios. Sua serva pessoal nem conseguia olhar para o corpo sob suas vestes e, com a voz embargada, disse:
— Concubina, recupere-se bem, tente ganhar forças novamente.

A Concubina Qiao balançou a cabeça:
— Não, assim está perfeito.

Ela precisava vingar a segunda jovem; nunca mais poderia se esconder naquele pequeno pátio como antes. A Concubina Qiao lembrou-se dos dias em que ensinava a segunda jovem a dançar... parecia um sonho maravilhoso.

Mas o sonho terminara. Ela precisava sair daquele pátio.

Já não era jovem nem atraente para disputar o favor do Marquês; o único caminho era através da Marquesa. A Marquesa detestava todas as concubinas, a menos que uma delas nunca mais pudesse ser amada pelo Marquês... a menos que ela nem parecesse mais uma mulher!

A Concubina Qiao praticava diante do espelho de bronze, tentando entender como fazer seu rosto cadavérico sorrir de forma gentil, sem causar medo. A beleza murcha tornara-se um esqueleto; a Marquesa certamente preferiria vê-la assim.

—

Palácio Weiyang.

Jiang Yunshu ficava acordada todas as noites esperando Xie Lin retornar antes de dormir. Ela descobrira que, se dormisse antes, Xie Lin a esgotaria impiedosamente ao chegar; se ela o esperasse acordada, ele nem sempre a incomodava.

A rotina de Jiang Yunshu logo se consolidou. Xie Lin dormia tarde e acordava cedo, e ela era forçada a acompanhá-lo. Servia-o ao vestir-se pela manhã e, após ele partir, voltava a dormir. Depois do almoço, tirava outra soneca. Só assim, dormindo um pouco de manhã e um pouco à tarde, ela conseguia descansar o suficiente.

Os sonhos com as concubinas exigindo sua vida tornavam-se menos frequentes, mas ela passou a sonhar constantemente com a Concubina Qiao. Jiang Yunshu sentiu um pressentimento e disse a Xia Zhi e Xiao Man:
— Ao ouvir a notícia da minha morte, a pessoa que mais sofrerá será a Concubina Qiao.

Suas quarta e quinta irmãs também chorariam por ela, mas a mais desolada seria, sem dúvida, a Concubina Qiao.
— A Concubina Qiao provavelmente ficará muito doente — suspirou Jiang Yunshu.

Ela adivinhou que a Concubina Qiao adoeceria, mas não imaginou que seria algo tão grave, que a levaria às portas da morte.

À noite, após servir Xie Lin e se preparar para dormir, Jiang Yunshu perguntou cautelosamente:
— Mestre, será que a concubina poderia enviar algo para fora?

Xie Lin arqueou as sobrancelhas, percorrendo o corpo de Jiang Yunshu com o olhar:
— O que você teria para enviar para fora?

Jiang Yunshu corou. Ela realmente não tinha nada; seu traje nupcial ao entrar no palácio fora rasgado, as joias de seus acessórios haviam sido removidas para dar alguma segurança a Tao Ye e Zhe Zhi, e a coroa de ouro puro pesada já não sabia nas mãos de quem fora parar. Ela não tinha nem mesmo uma peça de roupa própria; o que vestia no momento era a camisola de Xie Lin...

Jiang Yunshu murmurou:
— Não precisa ser nada de valor, apenas um prato de doces, algumas frutas... Quando eu estava na mansão, tinha uma relação muito próxima com uma das concubinas do meu pai, e agora, no Palácio Weiyang, desfruto de coisas que ela nunca viu. Sei que enviar cartas é impossível, mas poderia enviar algo para a Concubina Qiao? Em segredo, sem deixar meu nome!

Jiang Yunshu pensava que a Concubina Qiao era muito inteligente. Ao receber os presentes, talvez adivinhasse que ela ainda estava viva; pelo menos, isso lhe daria um fio de esperança...

Xie Lin, confuso, perguntou:
— Essa Concubina Qiao é sua mãe biológica?

Jiang Yunshu respondeu:
— Não, minha mãe morreu no parto, a Concubina Qiao e eu não temos laços de sangue.

Xie Lin franziu a testa. Se fosse para sua mãe, ele até entenderia, mas para uma concubina do pai, sem parentesco... ela estaria tentando enviar uma mensagem para fora? Xie Lin estendeu a mão e apertou o queixo de Jiang Yunshu:
— Tanto a Senhora Jiang quanto a segunda jovem da Mansão do Marquês já estão mortas; para quem ela enviaria algo?

Jiang Yunshu implorou com o olhar:
— Eu estava errada.

À noite, quando Xie Lin a obrigou novamente a "nutrir o jade", ela não pôde evitar sussurrar:
— Já sou uma morta, como poderia nutrir jade...

Jiang Yunshu não esperava que a audição de Xie Lin fosse tão aguçada; mesmo o que ela mal conseguia ouvir, ele percebera claramente. Por causa dessa frase, ela foi obrigada a continuar o processo por mais duas horas.

Ela sentiu que o tempo nunca passara tão devagar. Enquanto suportava penosamente, Jiang Yunshu praguejava internamente: "Nutrir jade o quê, que todas essas contas de jade se quebrem em mil pedaços!"

Após o pensamento, ela sentiu medo e apressou-se a acrescentar mentalmente:
— Mas... mas que não se quebrem agora...