Capítulo 35: A Raposa Encantadora

Desde que engravidou, Jiang Zhaohua sentiu como se o céu acima de si tivesse se tornado mais vasto e elevado. A sogra, que antes a contrariava em tudo, agora atendia a cada um de seus desejos. Quanto ao marido, sua dedicação era inquestionável; após conquistar o primeiro lugar no exame provincial, ele recusou quase todos os convites para celebrar, preferindo permanecer em casa para lhe fazer companhia. As criadas cuidavam dela com tal zelo que parecia ser feita de vidro, amparando-a de ambos os lados a cada passo que dava.

O que mais alegrava Zhaohua era que, ao saber da gravidez, sua mãe viera visitá-la imediatamente, trazendo carroças carregadas de tônicos e permanecendo por alguns dias na residência da família Duan para acompanhá-la. Como a casa dos Duan era modesta, Duan Jinxing cedeu voluntariamente o quarto do casal para que ela dormisse com a mãe, mudando-se para o escritório. A marquesa, ao ver a filha que sempre criara com tanto mimo vivendo em um espaço tão acanhado, sentiu um aperto no coração, mas a angústia logo foi dissipada pela alegria da boa nova.

A aprovação de Duan Jinxing como o primeiro colocado no exame provincial encheu o marquês e a marquesa de um júbilo incontrolável. Embora o feito fosse notável, a importância que os pais de Zhaohua atribuíam a isso residia no fato de que o sucesso do genro confirmava o sonho da filha. Zhaohua sonhara que ele conquistaria os três primeiros lugares nos exames imperiais, e o primeiro passo já fora dado. Se o início era verdadeiro, então o futuro que ela vislumbrara — o título de primeiro colocado no exame imperial, o cargo de chanceler, a nobreza de primeira classe e uma vida de amor exclusivo — certamente também se concretizaria.

A marquesa acariciou suavemente os cabelos da filha e disse: "Zhaozhao é verdadeiramente abençoada pelos céus; seu destino é melhor que o meu." Embora ocupasse uma posição elevada, a marquesa só desfrutara de um casamento harmonioso por menos de um ano, antes que o marquês começasse a trazer outras mulheres para casa. Ao ouvir isso, Zhaohua sentiu um pesar e perguntou com preocupação: "As concubinas da casa têm se comportado?"

A marquesa sorriu e assentiu: "Estão razoavelmente dóceis. Desde que a concubina Qiao adoeceu gravemente, passou a me ajudar com os afazeres da casa, o que tem facilitado muito a minha vida." Ao ouvir o nome de Qiao, Zhaohua lembrou-se imediatamente de sua segunda irmã, que falecera como sacrifício funerário e que, em vida, era muito próxima daquela mulher. Com uma expressão de desagrado, ela franziu a testa: "Por que a mãe precisa manter contato com ela?"

A marquesa riu: "Ela já não é mais a mesma." Após a grave enfermidade, a concubina Qiao definhara a tal ponto que não passava de um amontoado de ossos. Sua aparência era tão cadavérica que a própria marquesa evitava olhar diretamente para seus pulsos expostos, quanto mais o marquês. Sem esperanças de recuperar o favor do marido e sem ninguém a quem recorrer após a morte de sua protetora, a concubina não teve escolha senão submeter-se à autoridade da esposa principal. Comparada às concubinas jovens que ainda gozavam das atenções do marquês, Qiao era muito mais útil e obediente.

"Ela ainda prepara pratos medicinais de sabor excelente. Tenho consumido há um mês e sinto que minha saúde melhorou consideravelmente. Antes, eu mal conseguia dormir à noite, mas agora durmo profundamente até o amanhecer", acrescentou a marquesa. Zhaohua ficou surpresa: "Ela possui tais habilidades? Por que nunca soubemos disso?"

Como a filha já era casada, a marquesa não viu necessidade de omitir a verdade: "Mulheres compradas para o entretenimento sempre possuem truques para agradar. Desde pequenas, aprendem essas artes com as mestras." Se a concubina usasse tais talentos para seduzir o marquês, a marquesa jamais a toleraria, mas, como ela os usava para servi-la, a marquesa aceitava de bom grado.

Durante os dias em que a mãe permaneceu na casa dos Duan, Zhaohua sentiu-se tão bem que até os enjôos matinais diminuíram. Contudo, a marquesa acabou retornando à residência dos marqueses. Zhaohua, por sua vez, insistiu para que o marido voltasse aos estudos. "O exame metropolitano está por vir; vá para a academia e estude bastante. Estarei aqui esperando que você conquiste a glória e alcance os três primeiros lugares!" Acreditando firmemente no sucesso de seu marido como ocorrera na vida passada, ela não permitiria que sua gravidez se tornasse um obstáculo.

Com a partida da mãe e do marido, Zhaohua viu-se sozinha com a sogra, cujos cuidados excessivos logo se tornaram um incômodo. Para evitar a vigilância constante e as refeições forçadas, Zhaohua começou a sair com frequência para socializar com suas antigas companheiras de alta linhagem. Usando o pretexto de que precisava estreitar laços para a futura carreira oficial do marido, ela conseguiu a permissão da sogra para circular livremente.

Longe das paredes claustrofóbicas da casa dos Duan e das reclamações da sogra, Zhaohua aproveitava os dias em jardins ou passeios de barco, revivendo a despreocupação de sua juventude. Entre conversas sussurradas com suas amigas, ouviu relatos sobre uma mulher misteriosa que vivia no palácio, cercada por um luxo inaudito e caprichos extravagantes, a ponto de adornar seus sapatos com pérolas raras. Algumas sussurravam que ela seria uma raposa encantada, vista por criadas em noites de tempestade. Zhaohua, confusa, tentava entender de quem falavam, mas a identidade daquela figura permanecia envolta em segredos proibidos, impossíveis de serem mencionados abertamente. "De quem vocês estão falando, afinal?", perguntou ela, intrigada, à sua amiga mais próxima.