Capítulo 39: Nada mais que uma ilusão

A noite estava profunda e silenciosa, iluminada pelo brilho suntuoso das lanternas palacianas. O Imperador Zhaoming permanecia no Palácio Fengyi, sem qualquer intenção de partir.

Durante o período em que Li De'an esteve fora do palácio, o monarca caminhava de um lado para o outro, sua agitação visível. Em apenas um dia, o cansaço estampado em seu rosto denunciava um esgotamento quase total. O clima no palácio era opressor, despertando uma inquietação constante.

Mesmo sendo uma mulher inteligente, Qi Fangfei sentia-se completamente perdida diante de tal situação. Vinda de uma família de prestígio, com um avô que era o Grande Preceptor e um pai servindo na Academia Hanlin, ela fora educada com esmero desde a infância, dominando as artes, a música e a caligrafia, além de administrar o lar com destreza. Ao tornar-se Imperatriz, após um período de adaptação, conseguira comportar-se como uma soberana virtuosa e impecável. Contudo, seus deveres e habilidades limitavam-se a isso. As concubinas imperiais não podiam interferir nos assuntos de Estado. Além disso, diante do cenário atual, nem mesmo os ministros mais astutos da corte ousariam intervir, restando-lhes apenas aguardar.

— Majestade, o Grande Eunuco retornou — o anúncio respeitoso rompeu a tensão no salão.

Os olhos de Qi Fangfei brilharam, e ela não pôde evitar virar-se para olhar. Li De'an entrou com o rosto pálido e caiu de joelhos:
— Majestade, este escravo merece a morte!

O coração do Imperador Zhaoming despencou.

— Eunuco Li — interveio Qi Fangfei, franzindo a testa. — O que disse a Princesa Herdeira?

Li De'an, mantendo a cabeça baixa, respondeu:
— A Princesa Fengyang tentou persuadi-la, chegando a ajoelhar-se diante dela, mas a Princesa Herdeira permaneceu inabalável. Ela disse... disse que não aceita ser ameaçada por ninguém e que, se Vossa Majestade continuar a usar quem quer que seja para ameaçá-la, amanhã ela continuará a confiscar as residências dos funcionários corruptos.

A próxima vítima era uma incógnita.

— Que insolência! — O Imperador Zhaoming pegou uma xícara de chá da mesa e a arremessou com fúria, o rosto lívido. — Ela está fora de controle, completamente fora de controle!

— Majestade, acalme-se! — Os criados ajoelharam-se em uníssono, implorando por clemência.

Qi Fangfei, pálida, levantou-se e ajoelhou-se também:
— Peço que Vossa Majestade se acalme.

O Imperador fechou os olhos:
— O que mais ela disse?

Li De'an, prostrado, não ousou levantar a cabeça:
— A Princesa Herdeira afirmou que, a menos que Vossa Majestade ou a Imperatriz Viúva entreguem o antídoto pessoalmente em suas mãos, ela não acreditará... não acreditará que Vossa Majestade não deseja o seu mal.

Ao ouvir isso, o Imperador sentiu o rosto contrair-se. Seus olhos estreitaram-se, revelando um brilho cruel e sarcástico:
— Ela sabe que possuo o antídoto, então agiu com tamanha brutalidade apenas para me forçar a entregá-lo?

Yan Donghuang era, de fato, extremamente astuta. Ele pensara que ela não temia a morte, mas tudo não passava de uma estratégia de distração.

Antídoto?

Qi Fangfei sentiu um sobressalto, olhando para o Imperador com descrença. Se ele possuía o antídoto, por que não o enviara para a Princesa desde o início? Não seria essa a melhor forma de provar que não fora ele quem a envenenara?

— Majestade — disse ela, tentando recuperar a compostura. — A Princesa Herdeira comanda tropas. Seria melhor entregar-lhe o antídoto. Uma vez que ela esteja curada, persuadi-la a retirar as tropas não deveria ser difícil.

— O que você entende disso? — A voz do Imperador era gélida, carregada de uma intenção assassina. — Eu não pretendia matá-la. Se ela tivesse recorrido ao palácio assim que se sentiu injustiçada na residência do Duque, eu naturalmente teria intercedido. Mas ela mobilizou tropas para a capital sem dizer uma palavra; isso é uma ameaça direta contra mim!

Qi Fangfei mordeu os lábios, incapaz de conter uma defesa:
— Mas, quando Sheng Jing'an a envenenou, ele insistiu que foi a mando de Vossa Majestade. Mesmo que a Princesa não quisesse acreditar em tal traição, era natural que ela tomasse precauções.

— Imperatriz, está questionando minhas decisões? — O Imperador a encarou de cima para baixo, seus olhos emanando frieza.

— Jamais ousaria — respondeu ela prontamente.

— No fundo, Yan Donghuang não confia em mim — disse o Imperador, com a intenção assassina crescendo. — Sendo assim, por que eu ainda deveria manter as aparências de um laço fraternal?

Qi Fangfei apertava o lenço, ajoelhada rigidamente, sentindo um frio percorrer sua espinha. Ela olhava para aquele imperador gentil e elegante, seu marido, acreditando outrora que ele era um governante magnânimo. Quando ele ainda era um príncipe, seu pai dizia que Yan Ming era o mais generoso e digno de confiança.

Contudo, seu avô a alertara: não veja o Imperador como seu marido; ele é, antes de tudo, um soberano. Não deposite afeto ou dependência excessiva nele, ou acabará desiludida. O avô dissera que as pessoas podem fingir; em busca do trono e do poder, todos são capazes de qualquer coisa.

O avô estava certo.

Qi Fangfei suprimiu o turbilhão de emoções e baixou o olhar:
— Majestade, o clã Chu é a família da Imperatriz Viúva. Se caírem nas mãos da Princesa Herdeira, dificilmente sobreviverão.

A corrupção era um crime grave, e o Secretário Chu havia desviado verbas militares. O exército Qingluan certamente desejava vê-lo em pedaços. Mesmo que Yan Donghuang quisesse poupar o clã Chu, seus soldados poderiam não concordar.

— Meu tio trouxe isso sobre si mesmo; não posso salvá-lo — disse o Imperador, com uma expressão de dor fingida. — Se ele tivesse desviado apenas um pouco, eu poderia ignorar, mas tocar nas verbas militares? Isso é buscar a própria morte.

Qi Fangfei ouviu em silêncio, desejando perguntar se o desvio das provisões fora realmente obra apenas do Secretário Chu. Ela lembrava-se de que, no ano anterior, quando o caso viera à tona, ministros pediram punição rigorosa, mas o Imperador permanecera indiferente. Até o Primeiro Ministro Pei pressionara, mas a Imperatriz Viúva abafara o caso. O Imperador, então, jurara que confiava no Secretário Chu e que o ocorrido era obra de conspiradores.

No fim, a culpa recaiu sobre o Príncipe Herdeiro deposto, que, por não aceitar ter perdido o trono, teria tentado sabotar o exército. Que ridículo. Um príncipe confinado e à beira da morte, capaz de orquestrar tal coisa? O Imperador, contudo, aproveitara para eliminar aquele que fora seu maior rival.

— O que está pensando, Imperatriz? — O olhar do Imperador era pesado, carregado de investigação.

Qi Fangfei recuperou o foco, suprimindo seus pensamentos:
— As provisões são a vida dos soldados. Se o Secretário Chu as tocou, a punição é merecida. Mas lembro-me de que, no ano passado, foi dito que o Príncipe deposto era o culpado.

O rosto do Imperador endureceu:
— A Imperatriz quer dizer que meu tio estava mancomunado com o Príncipe deposto?

— Não foi isso que quis dizer — respondeu ela, alarmada. — O Secretário Chu é seu tio, como poderia ele...

O Imperador suavizou a expressão e a ajudou a levantar-se, com um tom de resignação:
— Não importa a verdade de outrora. Agora que ele está no centro da tempestade, só posso sacrificá-lo para aplacar a fúria dos duzentos mil soldados do exército Qingluan.

Qi Fangfei olhou para o bordado de dragão no peito dele, contendo a vontade de perguntar se ainda cabia ao Imperador decidir o sacrifício do clã Chu. Com as pessoas nas mãos de Yan Donghuang, era ela quem agora detinha o comando.

— Majestade, os ministros ainda aguardam no Palácio Qinzheng — relembrou Li De'an cautelosamente. — Deseja que eles voltem para casa?

O Imperador franziu a testa, voltando a caminhar. Ele não podia manter todos os oficiais no palácio. Mas, se os deixasse sair, e Yan Donghuang os detivesse? Havia muitos oficiais íntegros que, sem medo da morte, poderiam confrontá-la, gerando um caos maior.

Após longa hesitação, ele ordenou:
— Li De'an, transmita minha ordem: as audiências estão suspensas por três dias. Ordeno que os oficiais permaneçam em suas mansões, reforcem a guarda e, sob hipótese alguma, provoquem a Princesa Herdeira ou o exército Qingluan.

— Como desejar, Majestade.

Qi Fangfei observou a partida de Li De'an:
— O eunuco Li parece ferido. Não sei se a gravidade é grande.

— Se consegue andar e correr, não morrerá — retrucou o Imperador, sem energia para se preocupar com um eunuco. — Descanse, Imperatriz.

Ele virou-se e saiu. Qi Fangfei baixou os olhos, curvando-se respeitosamente. Descansar? Naquela noite, ninguém em toda a capital seria capaz de dormir.

Ao sair do Palácio Fengyi, o Imperador convocou imediatamente Ying Rong, ordenando friamente:
— Escolha alguns especialistas disfarçados para seguir os oficiais. Amanhã cedo, assim que Yan Donghuang sair de sua residência, encontre uma oportunidade e mate-a.

Sete dias? Não. Ele não podia esperar nem um único dia. Se permitisse que Yan Donghuang continuasse esse espetáculo por sete dias, que autoridade restaria a ele como Imperador?

Ying Rong respondeu:
— Entendido.

O Imperador notou a palidez dele:
— Como estão seus ferimentos?

— Agradeço a preocupação. Estou bem — respondeu Ying Rong, baixando o olhar. — Um guarda informou que a Imperatriz Viúva continua causando um alvoroço no Palácio Cia'n, ameaçando morrer se Vossa Majestade não a deixar sair. O que deseja fazer?

A Imperatriz Viúva era a mãe biológica do Imperador; sua agitação era diferente das concubinas. Se uma concubina causasse problemas, ele poderia enviá-la ao palácio frio. Mas a Imperatriz Viúva? Ele não podia permitir que ela sofresse o menor dano, ou seria marcado como um filho ímpio perante todo o império.

Com o rosto lívido, o Imperador ordenou:
— Preparem a carruagem para o Palácio Cia'n.