Capítulo 29: Eu, o imperador, hei de recompensá-la generosamente.

Durante a audiência imperial, os ministros voltaram a tratar da calamidade causada pelas nevascas. O inverno rigoroso deste ano castigou duramente as três províncias do norte. Embora a corte tenha liberado verbas de auxílio prontamente, a situação continuava crítica: exceto em Guangning, onde não houve perdas humanas, nas outras duas províncias a morte rondava a população, vitimada pela fome e pelo frio.

Os responsáveis pelo socorro trocavam acusações: uns culpavam a morosidade do Ministério da Fazenda na liberação das verbas, outros alegavam que o dinheiro havia sido desviado por subordinados desonestos. A gritaria na corte, onde ninguém cedia espaço ao outro, despertou a fúria do Imperador Jiande, que se autoproclamava um monarca benevolente e repreendeu asperamente a incompetência dos seus oficiais.

Ante a ira imperial, os presentes tremiam de medo. O Marquês de Xuanping, curvado entre a multidão, rezava para não ser notado, mas o Imperador bradou seu nome. O Marquês sentiu o coração falhar e um suor frio percorrer-lhe as costas. Aproximou-se a passos curtos até o centro do salão e ajoelhou-se, prostrando-se:

— Estou aqui, Majestade.

— Você criou uma filha exemplar.

Era a segunda vez no dia que o Marquês ouvia aquilo. Ele não compreendia por que tanto o Imperador quanto o Ministro Zhang lhe diziam isso, nem a qual de suas filhas se referiam. Se a menção viesse de Zhang em um contexto privado, não seria estranho, mas por que o Imperador mencionaria uma filha já casada em plena audiência estatal?

— Olhem para ele! Abram bem os olhos e olhem! — trovejou o Imperador. — Este ano, o gelo dizimou incontáveis súditos, e vocês, aqui na capital, permanecem indiferentes. Enquanto bebem e se banqueteiam com iguarias, pensaram por um momento que o povo do norte não tem sequer uma erva para comer?!

— Há cadáveres por toda parte sem quem os recolha! Sentiram um pingo de remorso? Não são todos aqui eruditos que conhecem os clássicos? Ou será que jogaram os ensinamentos dos sábios na lama? Que dor! Que vergonha! Ponham a mão na consciência e digam se ainda lhes resta algum vestígio de humanidade!

Após o desabafo, o Imperador desabou no trono, ofegante, levando a mão ao peito. Os cortesãos prostraram-se em uníssono, clamando aos prantos:

— Majestade, cuide de sua saúde! A culpa é nossa, não se deixe abater pela fúria!

Após recuperar o fôlego, o Imperador sentenciou:

— Todos os funcionários envolvidos em corrupção serão destituídos e banidos. Os casos graves serão punidos com a execução!

O Marquês, ajoelhado, suava em bicas. A verba passara por suas mãos, mas ele não desviara um único centavo. Não por extrema virtude, mas porque conhecia bem a natureza do Imperador: ele odiava funcionários corruptos, especialmente os que saqueavam o povo em meio a catástrofes. Ele jamais tocara no dinheiro do socorro. Será que alguém em sua residência havia usado seu nome para lucrar?

— O que é ser leal ao país? — indagou o Imperador, com a voz mais calma. — Olhem para o Marquês de Xuanping. Enquanto vocês saqueavam os cofres públicos, a filha dele, que se recupera de uma enfermidade em Dongyang, abriu mão de todas as suas economias e até vendeu suas joias pessoais para socorrer os necessitados em Guangning.

— Das três províncias do norte, Guangning é a única onde não houve mais mortes!

O Marquês ficou estupefato. Ele pensara em sua filha mais nova, Yuling, que estava em casa, mas jamais imaginara que se tratava de Yujiao, que vivia em Dongyang. "Ela também", pensou, "nem sequer me escreveu para discutir tal decisão". Ele enxugou o suor, radiante de orgulho; afinal, a filha criada pela família Xie era, de fato, sensata.

— Marquês de Xuanping, você educou uma filha notável.

O Marquês respondeu:

— Majestade, sempre ensinei meus filhos a cultivarem a benevolência e o amor ao povo, a aliviar o sofrimento alheio e a honrar a graça imperial. Ao testemunhar o horror em Dongyang, ela não poderia permanecer de braços cruzados. Apenas cumpriu seu dever.

— Muito bem — elogiou o Imperador. — Se todos os meus ministros fossem como ela, a nossa dinastia Ning prosperaria sem limites. Marquês, ela já está curada? Traga-a de volta à capital imediatamente. Quero recompensá-la!

— Agradeço a magnanimidade de Vossa Majestade.

A notícia de que Jiang Yujiao recebera o louvor do Imperador chegou rapidamente aos ouvidos de Madame Qin. Em meio ao aroma de incenso, sua mão, que podava um ramo, estremeceu. Uma grande azaléia caiu ao chão. Apertando a tesoura de ouro, ela perguntou entre dentes:

— Quer dizer que Jiang Yujiao retornará à capital em breve? E de forma triunfal?!

A serva, de cabeça baixa, confirmou:

— Sim. O Imperador a elogiou diante de todos os oficiais, e o Marquês, ao chegar em casa, estava radiante, escrevendo uma carta entusiasmada para a senhorita.

Madame Qin largou a tesoura com força, rindo com escárnio:

— Subestimei a garota. Mesmo sendo banida para aquele fim de mundo, ela deu um jeito de retornar com glória!

Madame Qin sempre soube que Yujiao era inteligente, muito parecida com sua falecida mãe. Se não fosse pelo fato de ela ter mantido, por anos, a máscara de madrasta bondosa, aproximando Yujiao de Yushan — uma menina sem malícia —, ela jamais teria conseguido armar a cilada que a expulsou da mansão. Agora, Yujiao certamente estaria em guarda, tornando difícil qualquer tentativa futura de eliminá-la.

— Senhora, a senhorita está voltando. Devemos preparar o Pavilhão Suqi?

— Preparem — disse Madame Qin, com um sorriso gélido. — Claro que sim. Ela honrou nossa mansão. Preparem tudo e levem as melhores peças do depósito para mobiliar o pavilhão.

Contudo, se ela teria vida para desfrutar daquele luxo, já era outra questão. Madame Qin sentia um ódio profundo. Os encarregados na fazenda eram uns inúteis; não só falharam em destruir a garota, como permitiram que ela usasse a tragédia das nevascas para retornar em triunfo. Desta vez, ela garantiria que Yujiao perdesse a reputação e não encontrasse lugar onde esconder seu cadáver.

Na residência de Dongyang, Pei Xingxiu jantava com Wen Xing e os outros. Ele olhou para a porção minguada de carne no prato e comentou:

— A comida tem piorado. A senhorita... não estaria passando por dificuldades?

Com as nevascas e a fome lá fora, ele temia pela segurança da casa. Wen Xing sabia que o dinheiro fora todo doado, obrigando a todos a um regime de austeridade, inclusive a senhorita. Mas, por ordens dela, ele devia manter o segredo de que, para Pei Xingxiu, ela era apenas a filha de um comerciante.

— O patrão teve problemas nos negócios — mentiu Wen Xing. — Com a alta dos preços devido ao inverno, precisamos economizar. Não se preocupe, quando os lucros chegarem após o ano-novo, a senhorita nos compensará.

Pei Xingxiu tomou sua sopa, pensativo:

— Ouvi dizer que nas províncias vizinhas muita gente morreu de fome. Se não fosse pela filha do Marquês que enviou auxílio, aqui também teríamos perdas. Essa senhorita tem um coração de ouro. E dizem que ela tem o mesmo sobrenome da nossa senhorita.