Capítulo 70

A sala de reuniões não era grande. Uma mesa de conferência ocupava a maior parte do espaço, espremendo as quatro pessoas em uma fresta estreita.

Ji Xing olhou para os poucos bombons na mão de Qin Li, pegou apenas um e disse:
— Obrigada.

Qin Li disse:
— Pode pegar todos.

Ji Xing deu um sorriso sem jeito:
— Não precisa. Provar um já basta.

— Somentem todos, sentem-se — falou Han Ting calmamente, puxando uma cadeira para se sentar e lançando um olhar a Ji Xing.

Em silêncio, Ji Xing sentou-se ao lado dele, enquanto Shao Yichen e Qin Li ocuparam os lugares do outro lado.

Totalmente alheio à atmosfera entre os três, Qin Li sorriu e comentou:
— Diretor Han, a cooperação entre a Dongyang e a Qihui já carrega uma certa dose de destino.

Han Ting:
— Como assim?

Qin Li explicou:
— O vice-presidente Ji, da sua Hanxing, e o nosso vice-diretor Shao, do departamento de IA, são ambos de Changzhou, ex-alunos da mesma instituição e colegas de classe por sete anos na graduação e no mestrado. Se isso não é destino, o que é?

Han Ting sorriu e disse:
— É mesmo? Eu não sabia disso. — Ele virou a cabeça para olhar para Ji Xing.

Tocando os cabelos soltos na testa, Ji Xing murmurou em voz baixa:
— É... A gente se conhece há muito tempo.

Curioso, Qin Li perguntou:
— Vocês não eram colegas desde o colégio, né?

Ji Xing esclareceu:
— Da mesma escola, mas de turmas diferentes. Não nos conhecíamos naquela época, só fomos nos conhecer na faculdade.

Shao Yichen lançou-lhe um olhar, mas permaneceu em silêncio.

Ji Xing também olhou para ele de relance, mas, sentindo pelo canto do olho que Han Ting a observava, desviou o olhar imediatamente. Contudo, era difícil encará-lo diretamente, então seus olhos vaguearam sem rumo até que ela decidiu fixá-los na mesa.

Sentindo-se completamente derrotada por dentro e aflita sobre como mudar de assunto, a porta se abriu novamente. O fundador da Qihui, Su Yunde, o diretor do departamento de IA Pan, o vice-diretor Ge, além de Jiang Huai, Chen Ningyang e outros, entraram.

Han Ting desfez a expressão anterior e levantou-se para cumprimentar Su Yunde e os demais com um aperto de mãos; Ji Xing levantou-se prontamente logo em seguida, sentindo finalmente um alívio.

Após breves cortesias, todos tomaram seus lugares.

Com todos reunidos, a conversa voltou-se para os negócios.

Su Yunde era um antigo camarada de armas do pai de Han Ting. Em privado, Han Ting devia tratá-lo por tio e, por cortesia, naturalmente cedeu-lhe a palavra.

— Estava conversando agora mesmo com o Diretor Han e percebi que a nossa cooperação pode se aprofundar ainda mais. Desde que assumiu a Dongyang Medical, o Diretor Han tem recrutado talentos na área de IA e tem planos de cultivar e estabelecer um banco de talentos de IA. De fato, o número de profissionais especializados no nosso país é escasso quando comparado aos países desenvolvidos. — Ele olhou para o diretor Pan e instruiu: — Quanto a essa questão do banco de talentos, não importa o tamanho do investimento inicial, a Qihui precisa participar. O talento é a base. Nesse ponto, precisamos aprofundar a cooperação com a Dongyang, ou até mesmo trabalhar em conjunto.

O diretor Pan assentiu:
— Sim.

Ambos os lados ficaram surpresos, mas não exatamente chocados com a ideia do "banco de talentos".

Ji Xing virou a cabeça para olhar para Han Ting; aquela consideração dele provavelmente já ultrapassava os limites de uma simples empresa.

As discussões seguintes giraram em torno de como construir o banco de talentos, debatendo quais modelos e sistemas poderiam minimizar os custos de comunicação e maximizar a eficiência. No meio tempo, ambos os lados mencionaram brevemente o desenvolvimento do banco de dados para a próxima fase do robô médico DOCTOR CLOUD. Outros trouxeram à tona a cooperação entre a Tongke e a Guangxia. Atualmente, a Guangxia também vinha replicando o plano de reforma da Dongyang Medical, atraindo um grande volume de talentos especializados através de salários elevados. A Tongke havia fornecido uma quantia considerável de capital para a Guangxia.

Han Ting disse:
— Façam bem o próprio trabalho. Quanto aos problemas das outras empresas, encontraremos uma maneira de resolvê-los no momento oportuno.

A breve reunião durou menos de meia hora. Como todos tinham agendas cheias nesta viagem a Shenzhen, decidiram não marcar refeições em conjunto e a reunião foi encerrada ali mesmo. Su Yunde despediu-se de Han Ting e partiu.

Shao Yichen olhou para Ji Xing através da mesa; ela ainda estava ocupada anotando apressadamente.

Ao notar isso, Han Ting virou-se, baixou o olhar para Ji Xing e a chamou:
— Ji Xing.

— Oi? — Ela ergueu a cabeça, com os olhos escuros fitando-o.

— Venha aqui um instante. — Dito isso, Han Ting saiu da sala.

— Ah. — Ji Xing guardou rapidamente a caneta e o caderno e correu atrás dele a passos curtos.

Shao Yichen observou as costas dela se afastando e retirou o olhar.

Ji Xing seguiu Han Ting até o fim do corredor e, ainda um tanto cautelosa, perguntou:
— Diretor Han, o senhor precisa de mim para alguma coisa?

Usando um tom estritamente profissional, Han Ting perguntou:
— Você tem sido a responsável pela cooperação com o departamento de IA da Qihui. Encontrou alguma dificuldade durante o trabalho?

Com que era sobre trabalho, então. Ji Xing respondeu com sinceridade:
— Está tudo muito bem. O pessoal de lá é muito gentil e profissional, a comunicação tem fluído sem problemas.

Han Ting comentou:
— Imaginei que sim, são pessoas focadas em resultados práticos. Além do mais, como aquele vice-diretor Shao é seu colega de classe, deve ser ainda mais fácil lidar com eles.

Ji Xing paralisou por um instante e apressou-se em dizer:
— Quem faz a interface comigo é o vice-diretor Qin, não ele. Ele não cuida disso.

— Ah, entendi. — Compreendendo a situação, Han Ting mudou de assunto com naturalidade: — Você sempre cuidou muito bem da parte de impressão 3D, e tem talento para isso, então não me preocupo. Li o relatório do primeiro semestre; os sistemas cardiovascular e esquelético já foram estabelecidos. O progresso tem se mantido muito bom.

Percebendo o elogio nas palavras dele, Ji Xing comprimiu os lábios e deu um leve sorriso.

Ele continuou:
— Quanto ao robô médico DOCTOR CLOUD, ele exige muito investimento e o retorno é lento, então peço que tenha paciência. Quem escolhe este caminho não vê benefícios de curto prazo da noite para o dia, o que testa severamente a resistência e a têmpera de uma pessoa. Você precisa se manter firme.

Ao ouvir isso, Ji Xing sentiu inexplicavelmente que a responsabilidade em seus ombros havia se tornado ainda maior, e assentiu com firmeza:
— Não vou relaxar. O senhor pode ficar tranquilo, Diretor Han.

Han Ting deu um sorriso suave e disse:
— Muito bem.

O coração de Ji Xing deu um salto e ela sorriu timidamente em resposta.

Oportunamente, Han Ting perguntou:
— Você tem acompanhado a situação da Guangxia?

— Sim, tenho acompanhado o tempo todo — disse Ji Xing. — No início, o Dr. Xiaobai da Guangxia focava principalmente no diagnóstico de doenças mais básicas e simples, parecendo um pouco apressado em lançar resultados visíveis ao público. Os traços de conceitos vazios eram evidentes e a base não era sólida. Mas agora eles parecem ter percebido esse problema e começaram a construir um banco de dados fundamental, avançando rapidamente neste último semestre. Ainda assim, comparado à Dongyang, o alicerce deles continua muito superficial. Se o DOCTOR CLOUD fosse uma criança de dez anos, o Dr. Xiaobai seria um bebê engatinhando. Porém... — Ela franziu levemente a testa.

Han Ting olhou para ela:
— Porém o quê?

— O DOCTOR CLOUD da Dongyang levou dezenas de anos para alcançar os resultados de hoje. Em parte, porque as décadas anteriores foram limitadas por talentos, forças, tecnologia e pelo ambiente. Mas agora o ambiente doméstico e mundial mudou. Há um influxo de talentos, o mercado se inclinou e as políticas mudaram, fazendo com que esta indústria se desenvolva em alta velocidade. O caminho que levou vinte anos no passado pode agora ser percorrido em dez ou cinco anos. Na longa corrida do desenvolvimento da IA ao longo de décadas, essa lacuna pode não ser tão difícil de ser alcançada no futuro. — Ji Xing hesitou por um momento e disse em voz baixa: — Sinto que, se a Dongyang quiser conter qualquer concorrente, precisa agir na linha de partida...

Ela hesitou em continuar, mas Han Ting entendeu perfeitamente. Ele esboçou um sorriso extremamente tênue e perguntou:
— Você está preocupada por minha causa?

Ji Xing sobressaltou-se:
— Estou preocupada pela Hanxing.

Han Ting sorriu novamente, parecendo de bom humor, e gracejou:
— Você daria uma boa estrategista para mim.

— ... — Ji Xing disse: — Eu só estava falando por falar...

— Não se preocupe — disse Han Ting. — Eu tenho meus próprios planos.

Ela não estava preocupada coisa nenhuma... aquela frase soava quase ambígua.

Ela assentiu:
— É, verdade. O senhor sempre planeja tudo muito bem.

Han Ting limitou-se a encará-la, sem responder de imediato.

Sentindo-se um pouco acuada, Ji Xing desviou o olhar para os arredores e viu Tang Song caminhando de longe.

Ela ergueu os olhos novamente:
— O Diretor Han deve estar muito ocupado nestes dois dias, não é?

— Sim — respondeu Han Ting. — Continue atenta e aprenda o máximo que puder.

— Entendido — disse ela. — Então vou indo.

— Vá.

Ji Xing acenou para Tang Song.

Depois de caminhar por uma certa distância, ela olhou para trás: o fim do corredor já estava vazio.

No dia seguinte, a conferência principal teve início oficial.

O discurso de Han Ting abordou como os empresários nacionais podem aproveitar a oportunidade pioneira na onda da inteligência artificial. Sentada na plateia, segurando um gravador nas mãos, Ji Xing ouvia atenta e serenamente.

Ela olhou para o homem imponente no palco e, em um determinado momento, lembrou-se de quando lhe fez uma pergunta no ano passado e ele fez questão de perguntar quem ela era, ao que ela respondeu em tom claro:
— Ji Xing. Ji Xing, da Starry Technology.

A cena daquela época parecia ter acontecido ontem, mas hoje ela já não precisava de apresentações; ao seu redor, vários participantes já eram rostos familiares em seu trabalho.

Sem intenção, ela olhou para trás e avistou, para sua surpresa, Zeng Di sentada um pouco mais atrás, na diagonal.

Zeng Di também a viu e lhe ofereceu um sorriso leve.

Ela devolveu um sorriso polido e vazio, recolheu o olhar e engoliu com força o leve incômodo que sentia no peito.

Em seguida, Ji Xing concentrou-se em ouvir as palestras e participar dos debates, não vendo mais Han Ting. Ele estava ainda mais ocupado do que ela.

Somente após o encerramento da conferência, os organizadores ofereceram um banquete luxuoso.

O salão de festas estava repleto de taças reluzentes e uma multidão agitada.

Ji Xing havia trocado de roupa por um vestido longo e descera um pouco tarde. Como não encontrou ninguém de sua própria empresa, escolheu um prato com petiscos refinados e sentou-se junto à janela de vidro do chão ao teto, planejando apreciar a vista do mar sozinha.

Pouco depois de se sentar, Qin Li aproximou-se com um prato e perguntou:
— Posso sentar aqui?

— Sinta-se à vontade.

Qin Li sentou-se, deu uma olhada no prato de Ji Xing e comentou:
— Você está comendo bastante.

Ji Xing riu abertamente:
— Tudo parecia tão saboroso que eu não resisti.

Os dois conversaram por um momento sobre comida, depois passaram a falar sobre o que haviam visto, ouvido e aprendido nestes dois dias, ambos com impressões profundas.

Ji Xing mencionou vários empresários que discursaram, cujos focos há muito ultrapassavam os limites de suas empresas para abranger a responsabilidade social, levando-a a refletir:
— A gente realmente precisa sair mais para ver o mundo. Antes, eu achava que trabalhar era só ganhar dinheiro e, no máximo, realizar o valor pessoal. Só quando conhecemos pessoas melhores é que entendemos o que é uma visão verdadeiramente ampla.

Qin Li concordou:
— Quanto mais alto alguém chega, mais longe consegue enxergar. Nós ainda estamos subindo, mas felizmente é um processo de expansão contínua de horizontes.

— É verdade — concordou Ji Xing, sorrindo. — Só acho que pessoas assim têm um charme enorme, por isso quis comentar.

Pensativo por um instante, Qin Li elogiou com cautela:
— Você também tem bastante charme.

Ji Xing soltou uma risada:
— Obrigada.

— É sério. Deve ter muita gente te perseguindo.

Na verdade, não havia ninguém.

Ela sempre fora namorada de Shao Yichen, então ninguém no campus ousava cortejá-la. Depois de entrar na Starry, ela era a patroa e ninguém ousava dar em cima dela. Ao chegar na Hanhai, os subordinados não podiam fazer isso, e os colegas do mesmo nível ou superiores sabiam de sua relação com Han Ting, por isso se mantinham ainda mais afastados.

Após ouvir aquilo, Qin Li sondou cautelosamente:
— Ou será que você tem namorado?

Nesse momento, Ji Xing percebeu finalmente que era prudente esclarecer as coisas antes que ele se envolvesse demais em tentativas.

Ela sorriu e disse:
— Eu tenho uma pessoa de quem gosto muito.

Qin Li paralisou por um instante e assentiu:
— Ah... Entendi. — Ele ficou em silêncio por um bom tempo, mas logo se recompôs e desejou: — Espero que você consiga ficar com a pessoa que ama o mais rápido possível.

Um calor de gratidão inundou o peito de Ji Xing:
— Obrigada.

Havia uma pontada de suavidade em seu coração, mas, pelo canto do olho, ela avistou uma silhueta familiar: Han Ting estava sentado em uma mesa não muito longe dali, tendo à sua frente Zeng Di, que vestia um vestido vermelho sem alças, exibindo a pele alva dos ombros e do colo.

As têmporas de Ji Xing latejaram e ela sentiu que, segundos antes, ao conversar com Qin Li, parecia uma completa idiota. Ela conteve o olhar, enfiou uma colherada de milho na boca e respirou fundo, embora estivesse se sentindo péssima.

Fingir serenidade dependia da companhia; o desgosto que sentia por Zeng Di era inesgotável.

Ela largou a colher e levou a mão à testa.

Qin Li perguntou:
— O que foi?

— Não é nada — disse Ji Xing, levantando-se. — Vou pegar um pouco de fruta. — Ela virou-se e afastou-se, tirando aquelas duas pessoas completamente de seu campo de visão.

Han Ting olhou para a pessoa que se sentara à sua frente e disse:
— Este lugar está ocupado.

— Vou apenas dizer algumas palavras; assim que a pessoa chegar, eu saio — respondeu Zeng Di, com os lábios vermelhos curvados enquanto lançava um olhar de soslaio para Ji Xing, não muito distante. Ela continuou: — A ex-namorada já tem um novo romance, o nosso Diretor Han não pode ficar para trás, né? Pelo menos posso ajudar a dar sustentação à sua imagem.

Han Ting sorriu com descaso:
— Receio que você não tenha capacidade para sustentar esta imagem.

O rosto de Zeng Di endureceu levemente; aquelas palavras foram bastante ríspidas.

Ela não era digna, mas será que Ji Xing era digna de ser namorada dele a ponto de ser levada abertamente para conhecer os amigos e ser conhecida por toda a alta cúpula do meio?

No passado, incapaz de aceitar a situação, ela fora procurar Ji Xing para disparar verdades e mentiras. Depois, quando Han Ting usou o controle acionário da Guangxia para resgatar a Starry, ela sentiu tanto alegria quanto ódio, acreditando que seu truque havia falhado e que Ji Xing permaneceria por causa da Starry. No fim, eles haviam terminado do mesmo jeito, o que satisfazia seus desejos. No entanto, Han Ting não apenas não voltara para ela, como também não arrumara nenhuma outra mulher. Foi aí que ela percebeu que, desta vez, era de verdade.

Havia mil ressentimentos no coração, mas palavras extras eram desnecessárias.

Zeng Di recuperou o sorriso:
— Vim apenas para lhe agradecer. Naquela época do rompimento, você me deu as ações que estavam visíveis; depois, até o controle acionário oculto foi entregue à Tongke. Agora a Guangxia está se desenvolvendo muito bem, obrigada, Diretor Han.

Han Ting sorriu:
— Por nada.

— ... — Zeng Di cerrou os dentes, irritada com aquela atitude indiferente e serena dele, e ironizou: — Sabe, eu fico curiosa... Vendo a Guangxia crescer pouco a pouco, o Diretor Han não se arrepende?

Mantendo a máxima cortesia e sem brechas, Han Ting respondeu:
— Não se preocupe em gastar energias com os meus assuntos.

Zeng Di ficou sem palavras. Ela pretendia provocá-lo para tentar arrancar alguma pista sobre a atitude dele em relação à Guangxia. Afinal, ele era implacável em seus métodos e não deixava pontas soltas; provavelmente considerava a Guangxia um espinho na carne desde o dia em que a liberou. Contudo, ela não conseguiu descobrir nada.

Ela disse:
— Então desejo vento em popa à Dongyang.

Han Ting:
— Igualmente.

Assim que Zeng Di se retirou, Han Ting endureceu levemente o semblante, olhou na direção de Ji Xing e depois passou os olhos por Qin Li, que permanecia plantado na mesa.

Aquela mania de que a guarda pode acender fogo enquanto o povo não pode sequer acender uma lâmpada já tinha virado vício?

Ele jogou o guardanapo displicentemente sobre a mesa, levantou-se e caminhou na direção dela.

Ji Xing estava franzindo a testa e com as bochechas infladas enquanto colocava pedaços de melancia no prato, amaldiçoando em silêncio. Ao notar uma aproximação, sua expressão instantaneamente voltou à neutralidade e, ao ver que era Han Ting, ela congelou por um segundo antes de continuar a colocar a melancia com fingida calma.

Han Ting aproximou-se e parou ao lado dela, pegou um prato e, sem dizer uma palavra, começou a pôr melancia também.

Franzindo o cenho, Ji Xing largou o pegador. Inesperadamente, o caldo de melancia escorreu do utensílio e respingou na manga da camisa dele, manchando-a de vermelho instantaneamente.

Han Ting baixou o olhar para a manga e depois ergueu os olhos para ela.

Ji Xing: "..."

Ela não fizera de propósito, mas, ao ver o estrago causado, sentiu até uma certa satisfação, murmurou um "desculpa aí" e virou-se para ir embora.

Han Ting largou o prato, tirou um guardanapo para limpar a mancha e puxou levemente o braço dela, trazendo-a de volta.

Girando o corpo, Ji Xing soltou-se bruscamente e perguntou em tom baixo:
— O que você está fazendo?

Han Ting perguntou:
— Está de birra?

— Não.

— Por que essa birra toda? — Ele estava extremamente convicto de seu julgamento.

Ela negou:
— Que intimidade a gente tem para eu fazer birra?

Sem perder tempo com rodeios, Han Ting pegou o prato dela, colocou-o na mesa, segurou seu pulso e a puxou para longe.

Surpresa, Ji Xing tentou se soltar, mas, vendo a quantidade de pessoas ao redor e temendo chamar atenção, teve de se deixar arrastar em silêncio.

Alguns curiosos olharam na direção deles. Com a cabeça baixa e as bochechas ruborizadas, Ji Xing finalmente conseguiu sair do salão e chegar a um canto isolado. Ela sacudiu o braço para se livrar dele e o encarou com raiva e vergonha.

Han Ting, no entanto, mantinha-se perfeitamente calmo:
— Ficou chateada por me ver com a Zeng Di?

Ruborizada da cabeça aos pés, Ji Xing retrucou:
— Não fiquei!

— Por que ficou chateada, então? — A insistência dele persistia.

Ela acabou explodindo:
— Por motivo nenhum, eu só detesto ela.

Han Ting a encarou por alguns instantes e perguntou do nada:
— E se fosse outra mulher? Você aceitaria?

O coração de Ji Xing levou uma punhalada. Ela o encarou, tentando adivinhar o significado daquelas palavras. Estaria ele considerando outras opções?

— Do que você está brava? — questionou Han Ting. — Só por causa da Zeng Di, ou porque apareceu outra mulher na minha vida? Quando você pediu o término, não imaginou que chegaríamos a esta situação? Não imaginou que eu poderia sentir sua falta por dois ou três meses, mas e depois de dois ou três anos? Não imaginou que mais cedo ou mais tarde outra mulher apareceria na minha vida? Você tem realmente noção do que significam as palavras "término"?

Uma dor aguda perfurou o peito de Ji Xing; aquelas palavras atingiram em cheio o fundo de sua alma.

Não fora exatamente isso que acontecera entre ela e Shao Yichen? Na época do rompimento, ambos achavam que eram inesquecíveis, inseparáveis e que estariam sempre ali um para o outro. Ela acreditava piamente que, assim que resolvesse seus problemas, poderia voltar e reatar. Mas, quando finalmente se aprontou para reatar, a oportunidade havia desaparecido para sempre. Ela achava que o mundo permaneceria congelado no mesmo lugar, esperando por ela. Mas não era assim: todos tinham seguido em frente, e apenas ela continuava estagnada.

Aturdida e com o coração apertado por uma dor insuportável, ela ergueu a máscara da teimosia:
— É porque o sentimento não era verdadeiro.

Irritado a ponto de rir com aquela frase, Han Ting rebateu:
— Ah, então pelo seu raciocínio eu deveria viver como um viúvo pelo resto da vida para provar que o sentimento era verdadeiro? Ji Xing, usar o que aconteceu depois do término para invalidar o que vivemos não tem o menor sentido.

Ji Xing ficou em silêncio, enxergando sua própria ambivalência, hesitação e covardia, sentindo um pânico ainda maior ao se perguntar se o que ele dizia era um indício de que ele iria embora de vez.

Com os olhos marejados, ela disparou aflita:
— Afinal, o que você quer dizer? Eu não consigo adivinhar! Pode parar de rodeios e falar claramente?

Han Ting silenciou por um momento e disse:
— Estou te perguntando: já se passaram seis meses... Você ainda quer reatar ou não?

Inesperadamente, Ji Xing o encarou atônita. Olhou, olhou, até que uma névoa de lágrimas límpidas inundou seus olhos:
— Eu tenho uma pergunta...

— Pode falar.

— O que você gosta em mim? — perguntou ela, com a ponta do nariz avermelhada. — A minha imaturidade juvenil? A minha impulsividade inconsequente? Eu vou amadurecer no futuro, vou deixar de ser imprudente. O que vai acontecer nessa hora?

Han Ting respirou fundo e respondeu em voz baixa:
— É verdade que eu gostava do seu jeito jovem e inconsequente, mas também gosto do seu jeito atual, cheiado de cicatrizes e espinhos. Acho que continuarei gostando do seu jeito maduro e tranquilo no futuro. Não sei exatamente como você será... serena? Alegre? Ou qualquer outra coisa? Mas desde que seja você... — Ele não terminou a frase.

Uma lágrima grossa deslizou pelo rosto de Ji Xing. Ela virou o rosto para enxugar o pranto, fungou baixinho e permaneceu em silêncio. Parecia haver milhares de coisas a dizer, mas ao mesmo tempo nada mais precisava ser dito.

Han Ting esperou que ela se acalmasse, mas o telefone dele tocou inoportunamente — era Tang Song. Acalmando os ânimos, ele atendeu, trocou breves palavras e voltou a olhar para Ji Xing.

Com os olhos vermelhos, Ji Xing disse:
— Vá resolver suas coisas. A gente conversa quando tiver tempo.

Han Ting perguntou:
— Qual é o horário do seu voo?

— Um pouco depois das cinco da tarde.

— Tenho duas reuniões à tarde, só poderei voltar amanhã — disse ele. — Amanhã eu te procuro e conversamos.

Ela assentiu:
— Tá bom.

Ele a examinou por mais um instante, parecendo querer dizer algo mais, mas a urgência do tempo o impedia; teria de esperar até o dia seguinte.

Após a partida de Han Ting, Ji Xing perdeu o apetite. Despediu-se de Qin Li, subiu para arrumar as malas e seguiu para o aeroporto bem mais cedo.

O voo atrasou meia hora, pousando em Pequim às dez e meia da noite. Ao ligar o telefone, não havia nenhuma mensagem ou chamada perdida de Han Ting.

Sabendo o quanto ele estava ocupado, ela não se sentiu frustrada e pegou um táxi para casa.

Durante todo o trajeto, ela ficou encarando a paisagem noturna pela janela, pensando na declaração de Han Ting, o que inevitavelmente aquecia e ruborizava seu rosto.

Ela especulava sobre o que conversariam no dia seguinte, imaginando até onde conseguiriam ir caso reatassem e se voltariam a discutir. Divagou por um bom tempo sem chegar a nenhuma conclusão. A única certeza era que, embora estivesse apreensiva e nervosa, sentia-se também em paz, acompanhada por um vislumbre de expectativa e saudade.

Desceu do táxi com sua pequena mala e caminhou em direção ao interior do condomínio.

Eram mais de onze horas da noite. A vegetação densa do condomínio projetava sombras profundas.

Os postes de luz opacos eram bloqueados pelas copas das árvores de verão, tornando a iluminação turva.

Ji Xing havia percorrido aquele caminho incontáveis vezes, mas caminhar por ali tarde da noite sempre lhe causava um aperto no peito, bem diferente da tranquilidade que fingia ter diante dos pais.

Talvez fosse o som da mala rolando atrás dela, que sempre lhe dava a falsa impressão de estar sendo seguida. Ela acelerou o passo e olhou para trás: não havia nada além de arbustos profundos e escuros.

Seu coração disparou. Ao virar-se novamente para a frente, levou um susto terrível.

Após encerrar suas reuniões naquela tarde, Han Ting não ficara para o banquete; pedira à secretária que remarcasse sua passagem para a mesma noite, retornando a Pequim em caráter de urgência.

Ao desembarcar e ligar o celular, deparou-se com duas chamadas perdidas de um número desconhecido. Acreditando ser trote, não deu importância. Em seguida, ligou para Ji Xing com a intenção de ir direto à casa dela.

Esperou pacientemente por alguns instantes, mas ouviu apenas o tom de chamada — Ji Xing não atendeu.

Já passava da meia-noite.

Acreditando que ela pudesse estar dormindo com o celular no silencioso, decidiu que iria procurá-la no dia seguinte. Guardou o aparelho e acabou rindo de si mesmo por aquela impaciência.

Também cansado, recostou-se no banco do carro para fechar os olhos. Assim que o veículo entrou no condomínio, o telefone tocou.

Eram raríssimas as ocasiões em que alguém o importunava de madrugada.

Ainda era aquele mesmo número desconhecido. Franzindo o cenho, Han Ting atendeu:
— Alô?

O interior do carro permaneceu em absoluto silêncio por um longo período.

Surpreso, Tang Song virou-se para trás e viu Han Ting com o telefone colado à orelha, os olhos fixos na escuridão, completamente imóvel e mudo.

Quase um minuto depois, ele pronunciou apenas uma palavra:
— Certo.

Tang Song sentiu que algo muito grave acontecia.

Han Ting desligou o telefone, encarou o vazio por um longo momento, virou-se para Tang Song e disse com uma calma gélida:
— Ji Xing está com Zhu Houyu. Ele quer dois milhões de dólares.

Paralisado, Tang Song abriu a boca. Seu primeiro pensamento foi: preciso proteger Han Ting a todo custo, não posso deixá-lo se envolver em perigo.

Mantendo uma frieza absoluta, Han Ting ordenou:
— Chame a polícia imediatamente. Ela provavelmente foi emboscada no condomínio, onde não há câmeras. Mas a parte de fora é cercada por grandes avenidas repletas de câmeras de segurança, então haverá rastros. Entre em contato com meu tio e com o diretor Jiang, peça a ajuda deles. Acima de tudo... — Ele fez uma pausa de meio segundo e ordenou: — Garanta a segurança dela.

— Entendido — respondeu Tang Song, sentindo o peito se aliviar um pouco.

Han Ting agia com a mesma frieza e precisão de sempre, como se estivesse lidando com um caso comercial espinhoso.

O carro parou na entrada e ele desceu, entrando em casa.

Permanecendo na porta para executar cada uma das ordens recebidas, Tang Song entrou na residência em seguida para prestar relatório:
— Sr. Han...

Todas as luzes do andar térreo estavam acesas, brilhando intensamente, mas o espaço encontrava-se totalmente vazio.

Um calafrio de estranheza percorreu o corpo de Tang Song. Ele subiu correndo para o escritório: vazio.

— Sr. Han!

Tang Song empurrou a porta do quarto principal: silêncio mortal. Tomado por um pânico quase irracional, ele disparou para o fundo do closet e escancarou uma das portas dos armários. As pilhas de dinheiro em espécie que antes enchiam o compartimento de forma impecável agora estavam quase totalmente esvaziadas.

O coração de Tang Song despencou em queda livre. Estavam perdidos.