Capítulo Vinte e Três: Adeus, Ladrão

Ontem fiquei a dever um capítulo. Onde moramos, um motorista inábil colidiu contra um poste de eletricidade e ficamos sem luz; a previsão é de pelo menos dois dias sem energia. Tentei configurar uma postagem automática para cinco dias e espero que essa tecnologia não falhe. Peço desculpas.

Quando Jian Xiaotian mencionou a época em que era mercenário, Liu Qitian ficou surpreso e lamentou não ter pensado em se tornar um também. Caso contrário, sua viagem até Samir não teria sido tão monótona. Ele arrastou Jian Xiaotian para se registrar em uma guilda, pagando cinco moedas de ouro desta vez.

Jian Xiaotian perguntou ao homem responsável pelo registro: "Não era gratuito para se registrar como mercenário?"

O homem, impaciente, fez um gesto com a mão para que o próximo da fila se aproximasse. Liu Qitian puxou Jian Xiaotian rapidamente, tentando disfarçar os olhares de "que idiota" que vinham dos arredores com um sussurro: "Você é criança, não entende dessas coisas". Em um canto, Liu Qitian questionou: "Xiaotian, por que você fez uma pergunta tão tola?"

Jian Xiaotian respondeu inocentemente: "Quando eu me registrei, não paguei nada."

Liu Qitian: "Então você teve sorte de encontrar um idiota."

Jian Xiaotian: "..."

Ambos, assim como Jian Xiaotian fizera anteriormente, aceitaram uma missão de escolta para o Império Xingluo. Jian Xiaotian lembrou-se de como conhecera Susan, enquanto Liu Qitian estava animado por poder viajar com tantas pessoas.

O empregador transportava muitas mercadorias e contratou cerca de cem pessoas. Além de Liu e Jian, o grupo era composto por dois bandos de mercenários, "Xuejian" e "Luochen". Os nomes eram elegantes, e ambos os bandos eram liderados por mulheres, com maioria feminina. Além da surpresa inicial com os dois rapazes, as mercenárias demonstraram um cuidado maternal que fora despertado por eles.

As "irmãs" dos bandos achavam que os dois jovens estavam ali apenas por brincadeira, então, como Liu Qitian era quem mais aprontava, eles acabavam não tendo responsabilidade alguma.

Os dois sentaram-se em lados opostos de uma carroça, uma regalia concedida pelo empregador.

Liu Qitian, mastigando um talo de grama e encostado na carga, disse com os olhos semicerrados: "Que tédio! Xiaotian, quando os bandidos aparecerão? Ei, bandidos! Venham logo!" gritou ele.

Jian Xiaotian, exausto pelo sol, respondeu com preguiça: "Daqui a dois dias chegaremos à planície; lá não será tão tranquilo."

Nesse momento, uma pessoa a cavalo aproximou-se deles e sorriu: "Estão confortáveis, não é?"

Ambos reconheceram An Ya, a líder do bando "Luochen", uma lutadora de nível oito avançado, de vinte e sete anos. Apesar de ser uma guerreira que vivia na estrada, sua pele permanecia clara e macia, sem marcas de cansaço.

Os dois se levantaram e disseram: "Bom dia, irmã."

An Ya aconselhou: "Quando voltarem para casa, parem de perambular por aí. A vida de mercenário não é para vocês."

Liu Qitian deu uma risadinha e retrucou: "Irmã An Ya, a senhora também deveria parar de perambular e encontrar um namorado!"

An Ya corou e, contrariada, disse: "Seu moleque, por que não aprende com o Xiaotian? Não tem um pingo de seriedade."

Jian Xiaotian sorriu sem jeito. Liu Qitian continuou: "Aprender com aquele pedaço de madeira? Ele não sabe de nada." Ele olhou com desdém para o companheiro e voltou-se para An Ya: "Irmã, podemos entrar para o seu bando?"

"Vocês?" An Ya riu. "Esperem até serem mais altos que eu, haha."

"Eu sou um mago de nível seis, sabia!" Liu Qitian fez um gesto.

"Pare com isso, vou seguir para a frente." An Ya, claramente descrente, cavalgou para adiante.

Liu Qitian levantou-se num salto, subiu na carga e gritou a plenos pulmões: "Bandidos! Venham logo para que o grande Liu Qitian possa provar sua existência!" O som ecoou longe. O empregador colocou a cabeça para fora da carroça e rugiu: "Seu moleque, eu lhe dou carona e você ainda joga praga em mim?!"

Liu Qitian sentou-se rindo, enquanto os outros mercenários caíam na gargalhada.

A viagem seguiu sem incidentes e, dois dias depois, ao entardecer, chegaram à Planície de Tasha. O empregador estava nervoso, implorando constantemente às líderes que fossem cautelosas.

Naquela noite, acamparam na borda da planície. O clima ficou tenso e a vigilância durante a refeição foi redobrada. Jian e Liu continuaram sem fazer nada, sendo vigiados tão de perto pelas "irmãs" que parecia que até para ir ao banheiro alguém os seguiria. Isso mostrava o quanto eram queridos.

À noite, as líderes dos bandos discutiram planos em uma tenda. Liu Qitian e Jian Xiaotian, sem sono, subiram em um galho de árvore para observar a lua.

A noite passou sem problemas.

Na manhã seguinte, partiram cedo, acelerando o ritmo. Na planície, era raro encontrar alguém viajando sozinho, exceto pelos pastores locais ou, claro, espiões disfarçados.

Ao longo do caminho, cruzaram com vários indivíduos que pareciam ser lutadores poderosos. Pessoas comuns notariam o grupo, e os espiões, ainda mais. A cada suspeito que passava, o semblante de An Ya e Xuejian tornava-se mais sombrio; eles estavam sendo observados.

Liu Qitian, despreocupado, esperava ansiosamente por bandidos para exibir suas habilidades. O segundo dia também passou na calmaria que antecede a tempestade.

No terceiro dia, não encontraram bandidos, mas sim uma alcateia de cerca de cem lobos da estepe. Liu Qitian uivou de emoção, mas foi contido por An Ya. Com mais de cem lutadores de nível superior a cinco, a matança foi rápida como cortar vegetais; não houve feridos e o grupo foi totalmente dizimado.

"Faltam quatro dias para sair da planície. Será que minha primeira missão terminará de forma tão monótona?" lamentou Liu Qitian.

Na noite do quarto dia, An Ya, Liu Qitian e alguns capitães jantavam juntos. Ao ouvirem a reclamação, todos riram. O único capitão homem do grupo de An Ya comentou: "Jovem, você diz isso agora, mas nós desejamos que cada missão seja assim pacífica! Você acha que viver com a faca nos dentes é bom? Se não fosse pela necessidade..."

An Ya disse em voz baixa: "Quando começamos, o bando Luochen tinha apenas seis pessoas. Lutamos por quatro anos para chegar ao nível C. No auge, tínhamos oitenta e duas pessoas; hoje, restam cinquenta e quatro..."

Um silêncio sepulcral tomou conta do local.

"Haha, por que estou contando isso a vocês? Comam, pessoal." An Ya recuperou a compostura pouco depois.

"Nos tratando como crianças de novo..." murmurou Liu Qitian, enquanto uma capitã acariciava sua cabeça.

Após o jantar, An Ya recomendou que dormissem bem e não se afastassem, antes de ir organizar a guarda noturna.

A noite passou em silêncio.

"Mais dois homens passaram", relatou o mercenário de guarda para An Ya.

An Ya franziu a testa e perguntou a Xuejian: "Já são sete grupos, não é?"

Xuejian respondeu: "Só nos resta esperar que alguns deles não se interessem pela carga."

An Ya não respondeu. Todos sabiam que era apenas uma tentativa de acalmar os ânimos. Uma carga que exige a escolta de cem pessoas poderia não ser valiosa?

O silêncio reinou no bando, mas não havia desespero; não era a primeira vez que enfrentavam algo assim. Todos seguiram viagem em silêncio. Liu Qitian estava mais "obediente" e dormiu o dia todo, enquanto Jian Xiaotian meditava.

Ao anoitecer, faltavam apenas três dias para deixar a planície. Era o momento mais provável para um ataque. An Ya e Xuejian reforçaram a patrulha.

A lua surgiu, oval como um ovo de pássaro. Um vento frio começou a soprar. An Ya, Xuejian, Jian Xiaotian, Liu Qitian e dois subordinados estavam sentados ao redor da fogueira, olhando fixamente para as chamas, com as tigelas de sopa quase cheias.

"Nunca senti tanto perigo em missões anteriores. O que está acontecendo? Será que algo terrível vai acontecer?" pensou An Ya.

Um uivo distante soou como o prelúdio de uma batalha. Gritos surgiram nos arredores. Os seis se levantaram prontamente, sacando suas armas.

An Ya e Xuejian, embora surpresas, mantiveram a calma e ordenaram: "Preparem-se para o combate!" Mal deram a ordem, viram vultos por todos os lados, densos e numerosos.

Os mercenários formaram um círculo defensivo de cinquenta metros de diâmetro ao redor das carroças. Sob o olhar das líderes, Jian e Liu posicionaram-se na linha de frente.

Os bandidos pararam a cerca de trinta metros. A maioria montava lobos ventosos de baixo nível. O líder, à frente dos dois jovens, montava um Rei dos Lobos Ventosos de nível sete. Ele desceu, revelando um homem de barba espessa, cabelos desgrenhados e uma grande espada nas costas — o estereótipo de um bandido.

O homem gritou: "Kasi, Saier, Leihu, Kuangshi, venham! As chefes dos mercenários estão aqui! São duas mulheres!"

Logo chegaram outros quatro, montados em um lagarto gigante, um dragão terrestre, um tigre trovejante e um lobo da areia de nível oito. Liu Qitian pensou: "Esses são os bandidos? Que falta de criatividade."

"Haha, trazendo crianças para a missão?" zombou um deles.

An Ya e Xuejian permaneceram em silêncio, com o rosto sombrio. Liu Qitian não aguentou: "Que selvagens são vocês para falar tanta bobagem?!"

O homem o encarou, mas Liu Qitian não recuou. O bandido riu: "Bom garoto! Gostei de você. Stone, deixe o garoto comigo, estou precisando de um aprendiz!"

Stone, o primeiro líder, respondeu: "Como desejar."

"Saier, seu braço está recuperado?" perguntou An Ya friamente.

Saier, que a encarava com ódio, respondeu: "Sua vadia, vou te mostrar do que sou capaz em breve!" Os bandidos riram.

Stone perguntou: "Líderes, onde está o empregador?"

"Quem paga manda, fale conosco", responderam An Ya e Xuejian simultaneamente.

Stone ignorou e insistiu: "Tragam o dono da carga!"

Após um tempo, o empregador saiu da carroça tremendo: "Estou aqui..."

Stone, com sua audição aguçada, ouviu e ordenou que ele se aproximasse. O homem caminhou aos tropeços até as líderes, sem coragem de levantar os olhos.

"Patrão, vai cooperar por bem ou por mal?" perguntou Stone, sorrindo.

O empregador olhou ao redor, viu a superioridade numérica dos bandidos e, trêmulo, perguntou: "Quanto... quanto os senhores querem?"

Xuejian gritou: "Patrão, acha mesmo que não podemos derrotá-los?!"

Stone riu novamente: "Respeitada líder, você saberá em breve. Nem com todo o seu talento poderá lutar após ingerir o 'Pó Corrosivo de Tendões'!"

An Ya e Xuejian sentiram um frio na espinha. O pânico espalhou-se entre os mercenários. Liu Qitian e Jian Xiaotian tentaram circular sua energia e perceberam, de fato, um bloqueio.

An Ya e Xuejian trocaram um olhar de desespero. Além do veneno, a traição interna era o golpe mais doloroso para qualquer líder.

Em pouco tempo, os mercenários começaram a desmaiar. Jian Xiaotian, sob o sinal de Liu Qitian, sentou-se e recebeu um antídoto que o amigo lhe passara. Quando as líderes finalmente caíram, os dois já estavam curados.

Stone riu: "Patrão, agora você pode decidir, não é?"

O empregador, sem cultivo e imune ao veneno, tremia: "Quanto... quanto querem?"

Stone respondeu: "Dois milhões, o que acha?"

O homem empalideceu: "Não tenho tanto..."

Stone sacou sua espada: "Não brinque comigo, patrão!"

Quando o golpe parecia inevitável, uma voz ecoou:

"Parem!"

Os bandidos se surpreenderam. Liu Qitian e Jian Xiaotian levantaram-se. Liu Qitian sacou sua espada larga e disse: "Homens não atacam inocentes. Querem um duelo individual ou em grupo? Nós aceitamos!"

Jian Xiaotian, ao mesmo tempo, passou antídotos para An Ya e Xuejian. O motivo da confiança de Liu Qitian era uma voz que soara em sua mente segundos antes:

"Bom aprendiz, não se preocupe, seus mestres chegaram!"