Capítulo Sessenta e Um: Matando o Dragão (2)

Este bosque é bem medíocre, parece que não há nada de especial por aqui.

Ainda é bom termos cautela, não devemos baixar a guarda; afinal, caminhamos apenas algumas dezenas de léguas até agora.

Tem razão! É melhor eu ir para a retaguarda cuidar de vocês. Esse tipo de tarefa só cabe a mim mesmo.

...

O grupo caminhara durante quase todo o dia sem encontrar nenhuma criatura formidável. Apenas algumas feras mágicas de sexto nível precipitaram-se imprudentemente para cima deles, mas foram espantadas por meros feitiços. Liu Qitian foi o primeiro a demonstrar desdém pela Floresta das Feras Mágicas, que os boatos do mundo exterior descreviam como extremamente perigosa, enquanto Ling Tian mantinha-se sempre prudente, sem ousar relaxar nem por um instante.

Em vez de se preocuparem com perigos ainda ausentes, os membros do grupo queixavam-se em dobro do ambiente: ausência de luz solar, atmosfera úmida e encharcada, e uma infinidade de pequenos insetos. Por mais diminutos que fossem, os aborrecimentos que causavam superavam em muito os de grandes bestas mágicas.

Ai!

O que foi? O que aconteceu? Ouvindo o grito enquanto caminhavam na vanguarda, Hal e Ling Tian imediatamente viraram-se para trás.

Não foi nada, fiquei presa em um arbusto espinhoso, disse Yessai corada de vergonha.

Todos soltaram um suspiro de alívio. Nesse momento, os nervos de cada um estavam esticados ao limite — não por capricho, mas porque a atmosfera dali simplesmente impedia qualquer sensação de relaxamento. Nem mesmo as piadas sem graça de Aolai conseguiam cativar o ânimo do grupo, ao ponto de todos se mostrarem demasiado preguiçosos até para ridicularizá-lo.

Já vai dar uma hora, que tal descansarmos um pouco? Aolai ergueu o pulso, exibindo o chamado relógio. Ele já explicara o princípio de funcionamento daquele aparelho aos companheiros mais de uma vez, mas, para seu desespero, o entendimento deles estava tão distante do seu que ninguém conseguia compreender patavina. Apenas achavam útil para saber a hora exata, o que facilitava bastante a vida num bosque onde era impossível avistar o sol para se orientar.

Ao ouvirem aquilo, todos, que já não queriam caminhar mais, pararam prontamente, acompanhados por Ling Tian e Hal.

Como de costume, Jian Xiaotian espalhou um círculo de esterco de dragão e tintura medicinal ao redor do grupo. Como aquela área era muito mais perigosa do que a periferia da Floresta das Feras Mágicas, as oportunidades de caça também aumentavam. Evidentemente, Liu Qitian não perderia tal ocasião e partiu acompanhado por Carmon, Lakale, Hal e Leia. Sem ter o que fazer, Jian Xiaotian encarregou-se de recolher lenha. Aquilo tampouco era uma tarefa simples, pois a madeira seca escasseava no bosque. Quando Xinghun tentou acender a fogueira, só se viam nuvens de fumaça e nenhuma chama. Incapazes de suportar a situação, todos saíram do perímetro protegido, deixando apenas Xinghun ali a esforçar-se penosamente.

Com a mente concentrada e recolhendo a lenha com esmero, Jian Xiaotian viu de súbito uma mão delicada estender-se ao seu lado, de uma brancura imaculada.

Ao olhar para o lado, deparou-se com Su Lanke, que o fitava com um sorriso travesso, segurando dois galhinhos finos como o dedo mínimo.

Vamos juntar lenha juntos! — disse Su Lanke com um sorriso.

Jian Xiaotian sentiu certa estranheza. Após recuperar-se dos ferimentos, Su Lanke de fato passara a conversar muito mais com os demais, mas, em contrapartida, tornara-se menos afetuosa com ele. Embora sentisse uma ponta de melancolia, Jian Xiaotian não ponderou muito sobre isso; afinal, sua intenção inicial ao curá-la era puramente altruísta, sem segundas intenções. Só quando Yilan o questionou sobre o que sentia foi que ele se deu conta: estaria mesmo apaixonado por ela?

Em termos de linhagem, Su Lanke era filha do renomado Su Ming, uma figura célebre em todo o continente; e, ao vir participar do Torneio de Elite para Jovens Cultivadores do Continente, demonstrava ser claramente uma das pupilas mais mimadas e mimadas da Academia Real de Jiuzhou. Por outro lado, ele próprio não passava de um órfão — embora o avô gozasse de grande fama, tratava-se de alguém que ele jamais chegara a conhecer. Quanto à aparência, Jian Xiaotian sequer era capaz de julgar se o próprio rosto passava no teste da decência; contudo, ao contemplar a beleza incomparável de Su Lanke, sentia-se um tanto indigno dela.

Por causa disso, nos últimos dois dias ele evitara dirigir-lhe a palavra, mas agora era ela mesma quem vinha ao seu encontro.

Contente no íntimo, Jian Xiaotian não deixou transparecer nada no semblante, limitando-se a acenar com a mesma atitude de sempre. Ambos puseram-se a caminhar lado a lado, abaixando-se ocasionalmente para apanhar um galho, sem que se soubesse ao certo se estavam a passear ou a trabalhar.

Curiosamente, com Su Lanke a seu lado, Jian Xiaotian deu por si a pensar não nela, mas em como lidaria com a situação caso encontrasse um tiranossauro, ou no que faria após regressar. Seus pensamentos divagavam para horizontes cada vez mais distantes, numa torrente contínua que parecia flutuar para longe.

Notando-lhe o comportamento insólito, e recordando-se de que outrora ele sempre ficava envergonhado e sem saber como agir quando conversavam, Su Lanke estranhou o desassossego que ele exibia naquele dia.

Você... está bem?

Após um momento de hesitação, Su Lanke perguntou com cautela.

Sim! Hã? O quê? — ao ouvir a voz de Su Lanke, ele despertou de seus devaneios, sem contudo ter captado o que ela dissera.

Você não estava a ouvir nada do que eu dizia! — protestou Su Lanke num muxoxo fingido, com as sobrancelhas delicadamente franzidas e o nariz enrugado, exibindo uma graça irresistível.

Quando é que Jian Xiaotian vira Su Lanke assumir um ar tão feminino? Ficou paralisado por um instante, fitando-a fixamente, mudo e imóvel. Naquele cenário sombrio da Floresta das Feras Mágicas, a presença de Su Lanke irradiava a mais pura vivacidade.

Sentindo-se ainda mais intrigada, Su Lanke levou a mão ao rosto e inquiriu: O que foi?

Dando algumas tosses disfarçadas para atenuar o embaraço, Jian Xiaotian balbuciou: Nada, não é nada...

Não, não aceito! Tens de me dizer o porquê! — insistiu Su Lanke, metendo as mãos na cintura e fingindo-se ofendida.

Incapaz de reagir perante aquela nova faceta de Su Lanke, Jian Xiaotian voltou a perder-se em devaneios.

Dividida entre a irritação e a hilaridade, mas compreendendo grosso modo o que se passava na cabeça dele, Su Lanke comentou suavemente: Eu também sinto que mudei bastante! Na verdade, esta sou eu de verdade! Talvez antes eu desse importância excessiva à minha própria aparência.

Como assim? Tu és quem sempre foste; é natural que uma rapariga preze o seu próprio aspeto — retrucou Jian Xiaotian.

Aquela era indubitavelmente a verdadeira Su Lanke de antes: adorável, ingênua, ostentando genuinamente os ares de uma jovem de catorze anos. Após o trauma do ferimento, fazia muito tempo que ela não se sentia tão leve. Contudo, ela só se permitia revelar aquele lado diante de Jian Xiaotian, por quem nutria uma confiança cega e um afeto inexprimível.

Então... por que estavas a olhar para a lua a voar alto? — gracejou Su Lanke, mostrando a ponta da língua num gesto travesso.

Bem, isso, isso... — Jian Xiaotian travou de novo, mas recuperou-se rapidamente e optou pela franqueza: É que achaste-te muito bonita há pouco... — Mal terminou a frase, sentiu o rosto ruborizar-se. Por mais formidável que fosse o seu cultivo, diante de uma donzela ele ainda perdia a compostura com facilidade.

Su Lanke sorriu, plenamente satisfeita. Fico muito contente por me elogiares! Mas diz-me, por que razão deixaste de vir falar comigo nestes últimos dois dias?

Chutando distraidamente as folhas caídas no chão, Jian Xiaotian murmurou: Havia tantas raparigas à tua volta...

Su Lanke tornou a rir. Aquele continuava a ser Jian Xiaotian, o mesmo rapaz tímido e adorável de sempre; independentemente de como a sua própria aparência pudesse mudar, Jian Xiaotian mantinha-se imutável.

Socorro! Venham cá rápido!

Enquanto caminhavam, Jian Xiaotian e Su Lanke ouviram de repente os gritos de Liu Qitian ecoando não muito longe. Não denotavam um pânico desesperado, mas certamente indicavam que ele encontrara um obstáculo intransponível.

Vamos, despacha-te a ver o que se passa — avisou Jian Xiaotian a Su Lanke, disparando à frente. Com agilidade impressionante, a rapariga acompanhou-lhe o ritmo, agarrando-se à gola das vestes dele.

O corpo de Jian Xiaotian tencionou-se por um instante com o movimento, mas ele logo reagiu, segurando o pulso delicado de Su Lanke para puxá-la consigo na direção de onde vinham os brados.

A orientação era fácil de determinar, pois, uma vez começados, os berros de Liu Qitian pareciam não ter fim. Embora estivesse a guiar alguém pela mão, a velocidade de Jian Xiaotian era fulgurante; logo avistou Ling Tian, que também corria para o mesmo local. Ambos trocaram um olhar tácito, compreendendo-se sem palavras, e avançaram em conjunto ao encontro de Liu Qitian.

Não tardaram a chegar ao destino.

Num raio de dezenas de metros, as árvores haviam sido derrubadas. No centro da clareza estendia-se uma serpente colossal de cerca de dez metros de comprimento, que se contorcia convulsivamente no solo. Liu Qitian e os demais caçadores mantinham-se a uma distância prudente, sem ousar aproximar-se.

Vossas excelências saem para caçar e acabam por provocar semelhante monstro? Trata-se de uma serpente de videira de nono nível! — recriminou Ling Tian, recuando alguns passos juntamente com Jian Xiaotian.

Mantendo-se em silêncio por obediência, Lakale e Carmon ouviram a reprimenda sem replicar, enquanto Liu Qitian retorquiu: Que história é essa de provocar? Já estávamos quase a dar cabo dela, só vos chamámos para dar uma ajuda. Não vêm que já está gravemente ferida? Conseguiríamos resolvê-la sozinhos de qualquer maneira!

Nesse momento, ao deparar-se com Jian Xiaotian e Su Lanke, um sorriso maroto desenhou-se no rosto de Liu Qitian: Parece que o Xiaotian afinal não aguentou a abstinência, e eu a perguntar-me porque é que ele não andava a rodear a menina Su naqueles dias.

Percebendo que ainda segurava o pulso de Su Lanke, Jian Xiaotian soltou-o num ápice e exortou: Deixa-te de tolices, despachemo-nos a liquidar isto antes que o barulho acabe por atrair outras criaturas.

Dito isto, desembainhou a espada Qingfeng, que Su Lanke lhe escolhera.

Esfregando delicadamente o pulso — que, embora doesse um pouco, deixava-lhe o coração adocicado —, Su Lanke lançou um olhar reprodutor a Liu Qitian, cujo significado equivalia claramente a um cuide da sua própria vida.

Ling Tian também sacou a sua arma, uma lâmina afiada escolhida no palácio subterrâneo de Langmo, batizada de Liren. Trocaram um olhar de entendimento com Jian Xiaotian e lançaram-se simultaneamente ao ataque.

Diante de uma criatura tão flexível quanto uma serpente, guerreiros focados essencialmente na força bruta mostravam-se manifestamente inadequados. Contudo, tanto Ling Tian quanto Jian Xiaotian possuíam uma velocidade estonteante, suplantando com folga a agilidade daquela serpente de videira semi-mutilada.

A besta já perdera um olho, um pedaço da cauda fora arrancado e o corpo exibia inúmeras perfurações — fruto evidente do empenho de Liu Qitian e dos seus companheiros. Mesmo que decidissem não intervir, a serpente acabaria por sucumbir à hemorragia em pouco tempo; a intervenção de Ling Tian e Jian Xiaotian servia apenas para acelerar-lhe o desfecho.

Ambos evoluíam em círculos ao redor do réptil. Ainda que agonizante, o poder de uma serpente de videira de nono nível não podia ser subestimado; um único descuido e o golpe da cauda decepada resultaria em ferimentos graves. Felizmente, devido aos ferimentos, a mobilidade da criatura encontrava-se drasticamente cerceada, ficando muito aquém da velocidade da dupla. Armados com lâminas de excecional qualidade, não tardaram a abrir novos sulcos de sangue no corpo do animal.

Tratando-se de uma serpente, havia sempre um segmento do corpo que ficava rígido durante a locomoção. Se Jian Xiaotian conseguira detetar tal falha, os demais presentes naturalmente também a notavam; contudo, desprovidos da sua velocidade, não ousavam aproximar-se por receio de serem constringidos pelas voltas do monstro. Naquela ocasião em que conseguira outrora encurralar Ling Tian e Jiang Man com o seu poder individual, movimentando-se com desenvoltura entre cabos de ferro e chuvas de flechas, a velocidade de Jian Xiaotian estava num patamar inalcançável para os companheiros, e muito menos para uma serpente moribunda.

Num ápice, Jian Xiaotian detetou uma brecha, projetou-se para a frente e, valendo-se da gume cortante da Qingfeng, desferiu um golpe certeiro que decepou a cabeça da serpente, fazendo-a rolar pelo chão. Embora decapitado, o corpo continuava a debater-se espasmodicamente no solo, agitando a cauda com ferocidade. Com um toque rápido de espada para desviar o rabo, Jian Xiaotian aproveitou a fração de segundo para saltar para fora do raio letal da investida.

Perdida a cabeça e esgotadas as forças após breves convulsões, a carcaça da serpente imobilizou-se definitivamente.

Eufórico, Liu Qitian avançou com o seu machado de guerra para cortar a carne; afinal, uma criatura daquele porte era demasiado pesada para ser transportada intacta. Desinteressado nessas lides práticas, Jian Xiaotian retirou-se na companhia de Su Lanke.

Pouco depois, Liu Qitian e o grupo regressaram arrastando a carcaça de vários metros de comprimento. Sem dar explicações aos que aguardavam no acampamento sobre a natureza exata da caça — limitando-se a dizer que fora neutralizada —, a visão da serpente de videira provocou surpresa e, logo a seguir, alvoroço e regozijo: carne de serpente era uma iguaria de primeira!

Esfolada e limpa com entusiasmo, a carne foi posta a assar sem demora.

Conforme Jian Xiaotian previra, o sabor daquela carne diferia marcadamente das feras comuns que costumava consumir. Embora vivesse nas proximidades da Floresta das Feras Mágicas, raras vezes tivera oportunidade de comer carne de serpente daquele porte, uma vez que caçar um espécime semelhante exigiria recursos que ele sozinho não possuía.

O aroma fumegante propagou-se longe, atraindo dezenas de bestas mágicas de quinto e sexto níveis. Como nenhuma delas representava ameaça digna de nota para o grupo, todos continuaram a saborear a refeição com apetite. Sentindo de longe o cheiro da carne assada, misturado com o odor residual de dragão e outras substâncias que detestavam, as feras mantinham-se à distância, salivando em vão, sem coragem para avançar.

Por fim, movidos por alguma generosidade, os rapazes começaram a atirar os ossos para fora do perímetro, fazendo com que a corja de animais se abalroasse numa disputa feroz.

Constatando que jamais conseguiriam consumir toda a carne daquela extensão prodigiosa e considerando fastidioso ter de afastar constantemente os animais, decidiram assar o restante de uma só vez e atirá-lo ao redor, proporcionando às feras o raro banquete de carne cozinhada.

Para aquelas criaturas, porém, a porção de carne era escassa para tanta boca, desencadeando lutas encarniçadas entre elas. Enquanto isso, o grupo repousava placidamente dentro do círculo demarcado por esterco de dragão e tintura medicinal, indiferente à algazarra.

Roar...

De súbito, ecoou um rugido dracônico tão potente que por pouco não fez as bestas mágicas prostrarem-se de pavor.

Roar...

Um segundo rugido reverberou.

Aterrorizadas, as feras mágicas não ousaram permanecer nem mais um segundo, dispersando-se em debandada atabalhoada.

Imediatamente, os dezassete membros do grupo puseram-se de pé com as armas em punho, perscrutando os arredores em atitude de alerta. Embora tivessem consciência de que não poderiam superar a velocidade de um dragão, a presença de Teng Hui e do Leão Branco — os dois protectores supremos daquela floresta — mitigava o medo, substituindo-o por uma ponta de excitação.

Segundos depois, o solo começou a vibrar, denunciando a aproximação iminente de uma colossal massa corpórea.