Capítulo Quarenta e Cinco: A Partida

Estou exausto. Amanhã de manhã não publicarei, peço desculpas. Amanhã haverá um capítulo ao meio-dia e outro à noite, com mais de 6000 palavras.

Um mês passou num piscar de olhos, e os vários milhares de estudantes estrangeiros da academia conviviam com os alunos de Samir em perfeita harmonia. As moedas de ouro que estavam atrasadas há um mês foram finalmente entregues a Liu Qitian quando o mês se aproximava do fim. Em contraste com a expressão de pura felicidade do jovem mestre Liu, o vice-diretor ostentava uma expressão de profunda dor no coração.

Ao longo do último mês, Xing Hun, Ling Tian e os outros também haviam discutido o conteúdo do teste com o pessoal da Academia Real de Beirute, debatendo a cooperação mútua em situações de perigo. A Academia Real de Beirute era composta por uma equipe inteiramente de oitavo nível: o capitão Hal, um guerreiro do oitavo nível tardio; Leia, um guerreiro do oitavo nível inicial; Reia, uma maga do elemento fogo do oitavo nível inicial; Xun, um mago do elemento fogo do oitavo nível intermediário; e Huaye, um mago do elemento terra do oitavo nível intermediário. Quando os cinco mencionaram "Lan", foram só elogios; Lan os fizera perder nas semifinais e, em vez de guardarem ressentimento, admiravam-no profundamente. Ao falarem de Liu Qitian, todos ficaram ainda mais empolgados, elogiando-o como um talento raramente visto no Império de Beirute em cem anos, o que deixou o jovem mestre bastante envaidecido.

No décimo sétimo dia, o vice-diretor informou a Jian Xiaotian que havia um selo em seu corpo, cujo objetivo era suprimir temporariamente sua cultivação para permitir que seu físico se recuperasse ao máximo. Após o selo ser desfeito, Jian Xiaotian descobriu com surpresa que a Técnica dos Nove Céus havia entrado no estágio intermediário do quinto nível, e a terceira forma, "Assombro Celeste", já podia ser cultivada. O Assombro Celeste era um movimento de espada puro, e apenas pelo nome já se podia deduzir o quão extraordinário era. Com o *zhenqi* canalizado para a arma e o corpo alçado aos nove céus, um único golpe era capaz de fazer desabar montanhas e abalar os mares. No entanto, o consumo de *zhenqi* também era colossal. Jian Xiaotian tentou executá-lo uma vez e ficou com o corpo dolorido e fraco por um bom tempo, enquanto um pedaço de ferro comum havia se transformado em pó fino. Enquanto todos suspiravam diante do poder avassalador desse golpe, também lamentavam o fato de Jian Xiaotian não ter aceitado a espada "Lua Brilhante". Jian Xiaotian apenas deu um leve sorriso.

Com o término do período de um mês, a escola convocou outra assembleia geral, e o vice-diretor anunciou que os quinze estudantes iriam à Floresta das Feras Mágicas para caçar uma fera mágica de décimo primeiro nível e obter seu núcleo mágico. Assim que o anúncio foi feito, houve um alvoroço entre os alunos: alguns acharam emocionante, mas a maioria sentiu apreensão. Os líderes de cada academia mantiveram-se impassíveis, sabendo que tais testes geralmente contavam com professores a segui-los secretamente, e o que estava a ser avaliado não passava da cooperação e do espírito de equipe dos alunos. Os alunos em teste deveriam gravar o processo com uma esfera de espelho e estavam proibidos de utilizar força externa excessiva — como aquele aterrorizante leão branco.

Jian Xiaotian estava radiante, pois assim poderia aproveitar para curar os ferimentos de Su Lancoke. Ah Lai também estava empolgado, exibindo algo chamado câmera digital e exigindo ir junto. Liu Qitian e Jian Xiaotian já conheciam aquela geringonça, capaz de capturar a imagem das pessoas tal qual uma esfera de espelho. No primeiro encontro, ambos acharam aquilo extremamente novidadeiro, mas Ah Lai recusou-se a deixá-los mexer muito, alegando que "ficar sem bateria era um grande incômodo".

Os dois tentaram convencê-lo a ficar, usando o perigo como argumento.

Ah Lai respondeu: — Posso ficar mais longe, a câmera tem zoom.

Embora não compreendessem o significado de "zoom", não resistiram à sua insistência e a equipe de quinze pessoas passou a ser de dezessete.

Quando os dezessete partiram, muitos vieram despedir-se. Naturalmente, não faltaram os rostos conhecidos de Susan e Li Keyi, além da adorável pequena Yi. Susan acidentalmente avistou o "Véu Repulsor de Poeira" usado por Su Lancoke e, tomada por um capricho de jovem mimada, não dirigiu um bom olhar a Jian Xiaotian. A pequena Yi exibia um semblante de profunda relutância em se separar; Jian Xiaotian abraçou-a suavemente, recomendando que tivesse cuidado e instruindo-a a procurar a irmã de Lina caso precisasse de algo. Uma multidão de centenas de pessoas acompanhou o grupo até fora dos portões da cidade. Liu Qitian passou o caminho todo acenando e ainda exibiu o "beijo de despedida" que aprendera com Ah Lai. Aquela despedida era diferente daquela feita por seu pai: o significado era o mesmo, mas o afeto era outro.

Após alguns meses separados de Yilan, Jian Xiaotian estava prestes a reencontrá-la.

Jian Xiaotian já havia percorrido aquela estrada duas vezes e conhecia-a muito bem. Ele e Liu Qitian assumiram a liderança. Os dezessete eram todos rapazes e moças jovens; o mais velho, Ling Tian, tinha apenas vinte e dois anos, enquanto os mais jovens — Jian Xiaotian, Liu Qitian e Su Lancoke — tinham apenas catorze. Viajar em grupo daquela forma era muito mais divertido do que nas duas vezes anteriores com o bando de mercenários. À exceção de Ah Lai e Xu Rongrong, que possuíam anéis espaciais e vestiam trajes comuns de guerreiros e artistas marciais, e dos magos, que usavam túnicas, as roupas "exóticas" de Ah Lai e Xu Rongrong eram chamativas demais, então conseguiram para eles duas mudas de roupas simples usadas por rapazes comuns. Embora Ah Lai achasse pouco prático, continuava fascinado com aquelas vestimentas que considerava tão "estranhas".

Entre os dezessete integrantes, com exceção dos dois "alienígenas" e de Jian Xiaotian, os outros catorze vinham de linhagens extremamente ilustres. Seus gestos e posturas revelavam naturalmente uma atitude distinta, de modo que, mesmo com roupas comuns, percebia-se que não eram jovens vulgares. Até mesmo Jian Xiaotian, que cultivava a Técnica dos Nove Céus, exibia um temperamento ainda mais singular do que os demais.

No dia 13 de maio, o grupo de dezessete entrou na Planície de Tasha, conhecida no continente como a planície dos bandidos.

Dezessete rapazes e moças adentrarem a planície sozinhos podia parecer algo estranho. Qualquer pessoa comum veria que não havia muito proveito ali, mas os bandidos de verdade logo perceberiam que aquelas dezessete pessoas ostentavam um porte extraordinário e não eram indivíduos comuns. Jian Xiaotian já havia atravessado a Planície de Tasha duas vezes e se deparado com bandidos em ambas, por isso redobrou os cuidados desta vez.

No entanto, os ignorantes não temem o perigo; o espírito de um bezerro recém-nascido que não teme o tigre manifestava-se neles, e, ao falarem de bandidos, todos exibiam a mesma atitude despreocupada de Liu Qitian.

Nos primeiros dias, com base em suas duas experiências anteriores, Jian Xiaotian discutia todas as noites quem faria o turno de vigilância. Contudo, ao acordarem na manhã seguinte, quem estava de vigia dormia mais profundamente do que qualquer outro. O resultado foi que ninguém mais se dispôs a vigiar. Jian Xiaotian passava as noites cultivando e confiava em seus sentidos aguçados de artista marcial para detectar a presença de inimigos. Quando se cansava de cultivar, ficava a observar Su Lancoke adormecida, sentindo uma doçura inexplicável no coração.

Mais uma noite se passou.

Jian Xiaotian cultivou até meados da madrugada e, por hábito, olhou para Su Lancoke. O corpo dela deu um leve tremor; a brisa da noite trazia um ar mais fresco.

Jian Xiaotian retirou uma veste de seu anel de armazenamento, contornou as pessoas adormecidas e cobriu-a suavemente. Inclinou-se para contemplá-la por um longo tempo, incapaz de se afastar. O véu no rosto de Su Lancoke foi erguido de canto por uma brisa leve, revelando um queixo delicado e impecável. O coração de Jian Xiaotian agitou-se intensamente e sua mão direita tremeu leveza, desejando acariciá-la de raspão.

— Quem está aí?

Capítulo 1 de 3

Su Lancoke acordou de repente.

Jian Xiaotian recuou a mão à velocidade de um relâmpago — nem sua espada era tão rápida. Seu rosto corou levemente.

Ao acordar e perceber alguém por perto, Su Lancoke cruzou os braços por instinto e perguntou em tom vigilante: — Quem está aí? Ao ver claramente que era Jian Xiaotian, soltou um suspiro de alívio. Notando a veste sobre si, sentou-se e disse: — Isto...

Jian Xiaotian respondeu afobado: — S-Sou eu. Pensei que estivesse com frio, então...

Su Lancoke disse em voz suave: — Obrigada. — Pôs a veste sobre os ombros, levantou-se e continuou: — Vamos ali. Já não consigo dormir, vamos conversar um pouco.

O coração de Jian Xiaotian parecia prestes a saltar do peito. Ele seguiu Su Lancoke e, a cerca de oito ou nove metros de distância do grupo, ambos sentaram-se no chão.

Após um momento de silêncio, Su Lancoke perguntou: — Xiaotian, quem afinal você é? Você sempre responde de forma vaga quando te perguntam, parece que apenas aquele Liu Qitian sabe.

Jian Xiaotian emudeceu. Ele não desejava mentir para Su Lancoke. Após pensar um pouco, retrucou: — Você também nunca me disse nada sobre você.

Su Lancoke respondeu: — O irmão Ling Tian e os outros sabem! Só que eles não saem por aí contando, e você também nunca perguntou. Meu pai chama-se Su Ming.

— Su Ming? O Venerável da Magia do décimo décimo quarto nível, Su Ming? — exclamou Jian Xiaotian, chocado. Na academia, ao conversarem sobre os especialistas mais famosos do continente, já haviam mencionado aquele homem de talento deslumbrante, que rompatera para o décimo nível aos trinta anos, sendo o Grande Mago mais jovem do continente no último século.

Su Lancoke assentiu, encarando Jian Xiaotian com um significado por demais evidente.

Jian Xiaotian viu-se num dilema. Ele detestava a ideia de mentir para Su Lancoke, mas, uma vez revelada a verdade...

Como Su Lancoke não perceberia o embaraço dele? Dissera com suavidade: — Se não podes contar, não contes. — Não havia o menor vestígio de insatisfação em sua voz.

Jian Xiaotian lembrou-se de repente das palavras que Su Lancoke lhe dissera dias antes: "Chama-me de A-Ke, meu pai e minha mãe chamavam-me assim." O peito encheu-se de confiança nela. Fitando o rosto coberto pelo véu, declarou: — Meu sobrenome original é Jian. Meu pai biológico chamava-se Jian Tiannan, e minha mãe, Lin Xiaoyan.

O espanto de Su Lancoke foi ainda maior: — O Espadachim Santo mais jovem do continente, Jian Tiannan? O da Espada de Jade Púrpura e da Besta Divina Tenghui? E sua mãe seria Lin Xiaoyan, a filha mais nova do Espadachim Santo Inigualable, Lin Wuming?

A dor invadiu Jian Xiaotian de supetão: — Não sei nada disso de que falas; só sei que eles são meus pais biológicos e que foram assassinados por um grupo de malfeitores. Por isso, preciso tornar-me mais forte!

Infectada por aquela emoção, a voz de Su Lancoke carregava uma profunda melancolia: — Ouvi isso do meu pai. Quando ele falava do teu pai, era sempre com enorme admiração...

Os olhos de Jian Xiaotian marejaram de lágrimas. Su Lancoke tirou um lencinho e estendeu-lho, dizendo: — Xiaotian, não chores. A culpa é minha por ter trazido isso à tona... Queres dar-me um beijo?

Jian Xiaotian paralisou de imediato. As lágrimas caíram, o rosto tingiu-se de um vermelho intenso enquanto fitava Su Lancoke, que lentamente erguia o véu. O queixo delicado, os lábios adoráveis, as bochechas coradas como jade. Viu novamente aquela cicatriz semelhante a uma serpente venenosa, o que lhe apertou o coração de dor. Os olhos de Su Lancoke eram límpidos como uma nascente cristalina, sem a menor impureza. Observando-a tão de perto, Jian Xiaotian não conseguia ter outro pensamento senão o de pura admiração.

Ambos fitaram-se por um longo instante até que Su Lancoke disse: — Bem sabia que não querias. — Havia um tom que parecia de mágoa e insatisfação.

Jian Xiaotian apressou-se a responder: — Não, não é isso, eu... — Não conseguiu continuar e não ousou voltar a encará-la.

Capítulo 2 de 3

Su Lancoke soltou uma risada brincalhona. Jian Xiaotian jamais ouvira o som do seu riso; ao atingir-lhe os ouvidos, parecia o sopro de uma brisa acompanhada pelo canto dos pássaros. — Disseste que não? Por que não olhas para mim?

Jian Xiaotian ergueu o rosto para encontrar os olhos luminosos de Su Lancoke e disse: — A-Ke, eu... — Súbito, sentindo algo, exclamou em voz alta: — Alguém se aproxima! — Pôs-se de pé de um salto, com a espada em punho. Su Lancoke apressou-se a baixar o véu. Não muito longe dali, os cinco que dormiam foram despertados pela voz de Jian Xiaotian e levantaram-se à máxima velocidade, empunhando as respectivas armas e correndo para o lado dos dois, enquanto Ah Lai e Xu Rongrong escondiam-se atrás do grupo.

O estrondo foi aumentando até que silhuetas puderam ser avistadas. Pouco depois, um bando de bandidos cercou completamente os dezessete jovens. O líder avançou montado num Rei Lobo do Vento. Jian Xiaotian e Liu Qitian sorriram ao vê-lo. O chefe dos bandidos fitou os dois e os músculos do seu rosto contraíram-se como se tivesse levado uma bofetada.

Liu Qitian soltou um risinho maroto, aproximou-se e disse: — Chefe Stone, há quanto tempo, tudo bem?

Aquele bando de bandidos era justamente o comandado por Stone.

Nos últimos dias, Liu Qitian contara mais de uma dezena de vezes a história de como enfrentara bravamente os bandidos de oitavo nível. Todos ali já conheciam aquela cara de bandido sem originalidade e olhavam para Stone com sorrisos irónicos, sem dar a menor importância às centenas de bandidos atrás dele. A maioria dos bandidos situava-se entre o quinto e o sexto nível; além de Stone, apenas alguns pequenos líderes haviam atingido o sétimo nível. A disparidade de níveis permitia-lhes lutar contra dez de uma vez, e, com o apoio dos magos, a tarefa tornava-se ainda mais fácil. Em termos gerais, os magos eram excessivamente arrogantes para decaírem ao ponto de se tornarem bandidos.

Stone soltou um pesado suspiro de frustração diante da expressão destemida daqueles jovens: — Não acredito que desta vez o teu mestre venha salvar-te de novo!

Liu Qitian balançou a cabeça e ponderou: — Para falar a verdade, desta vez a situação é pior do que se o meu mestre viesse. Já nos conhecemos, por isso dou-te uma oportunidade: retira-te por tua conta, para não passares vergonha depois.

Stone ignorou-o e fez um gesto com a mão. Os bandidos fecharam o cerco. Liu Qitian e Kamon soltou um urro de entusiasmo e foram os primeiros a atirar-se ao combate, enfrentando-os diretamente. Ling Tian tomou a iniciativa de avançar contra Stone. Os outros guerreiros juntaram-se à luta um a um, enquanto os magos cercavam Ah Lai e Xu Rongrong no centro, disparando feitiços de todos os tipos. Jian Xiaotian permaneceu de guarda junto aos magos e, valendo-se de sua agilidade estonteante, repelia os bandidos que tentavam aproximar-se. Cada golpe de Jian Xiaotian feria e repelia de imediato, limitando-se a incapacitar sem nunca ameaçar a vida de ninguém. Os demais também lutavam com clareza, contendo consideravelmente a força dos golpes. Apenas gemidos ecoavam pelo chão, embora cinco tivessem perdido a vida. Os que mais feriam eram os magos, com exceção de Lina e Su Lancoke. Chamas iluminavam o céu e torrentes de água inundavam o solo — um verdadeiro cenário de fogo e água. De vez em tempos, estacas pontiagudas irrompiam do chão ou lâminas de vento cortavam o ar perto dos rostos. Era uma provação amarga. Todos achavam aquele nível de combate enfadonho, à exceção de Ling Tian, que lutava cada vez mais entusiasmado. Stone, também no oitavo nível tardio, compensava com vasta experiência, enquanto Ling Tian exibia uma mente astuta; ambos trocavam golpes em igualdade de condições. Olhando com atenção, contudo, Ling Tian começava a assumir a vantagem, impulsionado pelo desespero de Stone ao ver o número de feridos aumentar drasticamente.

— Basta! Parem————! — Stone deu um salto para trás, saindo do raio de combate com Ling Tian.

Todos já consideravam aquilo sem graça e pararam imediatamente. Os bandidos, apavorados com o confronto, há muito desejavam cessar aquela carnificina inútil, mas, sem a ordem do líder, viam-se obrigados a resistir. Ao ouvir a voz de Stone, interromperam os ataques no mesmo instante e recuaram desabalados para longe.

Stone disse com tom derrotado: — Eu me rendo. Irmãos, recuar! — Os bandidos montaram nas suas montarias.

Com um sorriso no rosto, Liu Qitian acenou e despediu-se: — Irmão Stone, até à próxima! Diga aos seus amigos que são bem-vindos para uma visita!

Stone já não tinha forças sequer para se zangar; limitou-se a acenar com a mão enquanto nuvens de poeira amarela erguiam-se, engolindo-os na escuridão.

Os jovens irromperam em vivas. Kamon comentou: — Isso eram bandidos? Que coisa sem graça! Nem de olhos fechados conseguem tocar-me. — Rakal manteve a sua habitual postura sobranceira: — Um bando de ralé sem rumo. — Liu Qitian propôs: — E se vestirmos roupas mais vistosas e os provocarmos de propósito para ver o que acontece?

Assim que a sugestão foi lançada, os três capitães recusaram de imediato: — De modo algum. Se esbarrarmos com bandidos de verdade desta vez, estaremos perdidos. Para não falar do resto, só estas poucas armas sagradas em nosso poder fariam crescer água na boca de muita gente. — Várias raparigas fulminaram Liu Qitian com o olhar, e Su Lancoke murmurou friamente: — Idiota. — Liu Qitian corou, embora a escuridão da noite o ocultasse, enquanto os outros cobriam as bocas para conter o riso.

Lembrando-se de algo, Liu Qitian aproximou-se de Jian Xiaotian e questionou: — O que é que tu e a menina Su estavam a fazer acordados a meio da noite? — O tom não era alto, mas o suficiente para que a dezena e tal de presentes ouvisse claramente. Todos se lembraram de que, quando Jian Xiaotian acordara o grupo, os dois de facto estavam juntos um pouco mais afastados. Jian Xiaotian gaguejou: — N-Nada, não foi nada. — Su Lancoke replicou: — O que é que isso vos importa? — Havia um rubor de timidez quase imperceptível em sua voz enquanto baixava a cabeça. Todos, acostumados ao seu jeito glacial, ao vê-la revelar sua essência de jovem donzela, deixaram escapar risos abafados.

Após a luta, o sono desaparecera. Xing Hun acendeu uma fogueira para iluminar o local e todos disputavam para ver a gravação feita por Ah Lai das proezas de cada um, enchendo o ar de gargalhadas até que a alvorada despontou a leste. Algumas raparigas, já exaustas, disseram que tirariam uma soneca. Quando o sol saltou por completo, banhando a planície numa claridade que dissipou o sono remanescente, puseram-se novamente a caminho.

Capítulo 3 de 3