Capítulo Vinte e Nove: O Banquete na Mansão Real

Com a iminente promoção para um grupo mercenário de nível B, Anya e Xue prometeram aos demais que não precisariam aceitar missões por alguns meses, o que foi recebido com grande entusiasmo por todos. Muitos dos jovens mercenários planejavam enviar parte de suas recompensas para casa ou aproveitar o tempo livre para viajar e se divertir.

Nesse momento, Liu Qitian convidou ruidosamente todos os mercenários para conhecerem Beirute, a capital do Império de Beirute, oferecendo-se para custear todas as despesas. A maioria respondeu com vivacidade e, descontando aqueles que desejavam ardentemente voltar para casa, mais de oitenta pessoas aceitaram o convite. O grupo cercou Liu Qitian, curioso sobre sua linhagem. Jian Xiaotian, que já sabia tratar-se de um jovem príncipe, não pôde deixar de sorrir discretamente. Liu Qitian coçou a cabeça, um tanto sem jeito, revelando que seu pai era um príncipe real, mas logo acrescentou: "Ser um pequeno príncipe não é nada de especial! Continuem me tratando como sempre. Especialmente as moças, eu acho que essa história de ser príncipe só serve para ter mais dinheiro; nem sei quanto dinheiro me enviam todos os anos." Todos riram. A franqueza de Liu Qitian dissipou instantaneamente qualquer barreira hierárquica. Assim, o grupo seguiu, em uma marcha grandiosa, em direção ao Império de Beirute, no sul.

O caminho para Beirute era bastante próspero, passando por diversas cidades de diferentes tamanhos, sem desertos ou florestas, o que tornava as missões bem mais escassas. Após consultarem o grupo, Anya e Xue decidiram fundir os dois grupos mercenários em um só, sob o nome de "Queda de Neve".

Como haviam passado mais de um mês convivendo intensamente, o sentimento de camaradagem era profundo e a decisão foi aprovada por unanimidade. Na primeira parada, a cidade de porte médio de Pate, Anya e Xue formalizaram a fusão e, após entregarem as missões pendentes, foram promovidos ao nível B, recebendo uma recompensa de cem mil moedas de ouro.

No momento do registro, surgiu uma divergência sobre quem ocuparia o cargo de líder. Como ambas se recusavam a assumir o posto sozinhas, sugeriram que não houvesse distinção entre principal e vice, inscrevendo os dois nomes no campo de liderança. O novo emblema do grupo manteve o desenho de floco de neve de "Poeira de Neve", com o caractere "Neve" gravado no verso.

Naquela noite, Anya e Xue alugaram o maior restaurante da cidade. Cinco dias após o Festival do Despertar, o grupo se embriagou novamente. Contudo, desta vez não contavam com a sopa de cura de ressaca de Yilan, sendo obrigados a atrasar a viagem em um dia. No terceiro dia, vinte pessoas partiram para suas casas, com o compromisso de se reencontrarem em três meses na cidade de Samir (já que Liu Qitian insistia que todos assistissem à sua competição). Os oitenta e seis restantes, incluindo Liu Qitian e Jian Xiaotian, seguiram viagem para Beirute.

Embora fosse sua pátria, Liu Qitian passara a maior parte da infância treinando e nunca havia viajado para longe. Para Jian Xiaotian, tudo parecia novo, com costumes distintos dos impérios de Xingluo e Zhongzhou. Anya e Xue, por outro lado, possuíam muita experiência de viagens pelo mundo.

Com um grupo maior e composto por pessoas em estado de euforia e ócio, o ritmo da marcha foi lento, chegando ao destino apenas no dia vinte de janeiro.

Os guardas do portão eram os mesmos de quando Liu Qitian partira. Ao reconhecerem o jovem príncipe que meses antes se despedira com um gesto elegante, correram para avisar Liu Xian. Pouco depois de entrarem na cidade, Liu Xian chegou com centenas de guardas pessoais para receber o filho. Até a Nona Princesa, que nutria por ele um carinho especial, soube da notícia e veio pessoalmente recepcioná-lo.

Ao ver a pompa, Liu Qitian ficou atordoado. Enquanto tentava disfarçar seu desconforto, uma figura delicada o abraçou chamando-o de "Irmão Tian". Liu Qitian, apesar de sua natureza desinibida, sentiu o rosto esquentar diante de tantos amigos. Envergonhado, afastou a princesa, deu um sorriso sem jeito para os mercenários que riam às suas costas e deu de ombros, resignado.

Liu Xian desceu do cavalo, aproximou-se do filho e, acariciando a barba, disse: "Bom, muito bom, Tian voltou!"

Liu Qitian sussurrou para o pai: "Papai, seu filho é tão charmoso, precisamos ser discretos, discretos!"

Liu Xian ficou surpreso e soltou uma risada sonora. Ao observar o grupo atrás do filho, deteve-se especialmente em Jian Xiaotian, de sobrancelhas marcantes e porte distinto, e comentou: "São estes os amigos do Tian? Vamos, vamos todos para casa! À noite, faremos um banquete de boas-vindas para o meu filho e seus convidados!"

Ao entrarem na mansão, os mercenários ficaram impressionados com a magnitude da residência. Liu Xian preparou o banquete no campo de treinamento. Quando chegaram, o local já contava com mesas suficientes para acomodar muito mais do que aquelas oitenta pessoas. Acontece que, ao saberem que o filho favorito de Liu Xian retornara, oficiais de alto escalão e comerciantes influentes compareceram, além daqueles que buscavam se aproximar da nobreza. Liu Xian, de bom humor, permitiu a entrada de todos. O imperador de Beirute também depositava grande confiança em Liu Xian, e o apreço por Liu Qitian era notável. Algumas consortes reais também compareceram disfarçadas, e a Nona Princesa, naturalmente, não poderia faltar.

Alguns, porém, não estavam satisfeitos, como a esposa legítima de Liu Xian e suas concubinas, que, embora mantivessem as aparências, amaldiçoavam a parcialidade do príncipe. Jian Xiaotian, após cumprimentar o pai e a mãe biológica de Liu Qitian, afastou-se para conversar com os mercenários, deixando o amigo a sós para as saudações protocolares.

Ao cair da noite, o campo de treinamento estava lotado. O vinho já estava servido, mas ninguém ousava começar, pois o anfitrião principal ainda não havia aparecido. Pensavam que pai e filho estivessem em um momento de intimidade, mas, na verdade, Liu Qitian evitava os convidados indesejados e só apareceu após a comida ser servida para, enfim, poder comer e conversar.

Quando o céu escureceu completamente, as luzes mágicas iluminaram o local como se fosse dia. Os pratos, ricamente decorados, despertavam o apetite, mas Liu Qitian ainda não surgia. Após mais de uma hora, ele finalmente apareceu, sorridente ao lado de Liu Xian. Já em casa, Liu Qitian vestia trajes nobres que realçavam sua beleza. Após se sentarem na mesa principal com as consortes e a Nona Princesa, Liu Xian levantou-se e anunciou: "Agradeço a todos pelo carinho com meu filho. Hoje, vamos apenas desfrutar!"

O banquete começou com o som de taças e pratos se entrechocando. Liu Qitian tentou chamar Jian Xiaotian para sua mesa, mas este fingiu estar ocupado com a comida. Encurralado entre a Nona Princesa e as consortes, Liu Qitian sentia-se desconfortável sob o interrogatório constante. Jian Xiaotian ria da cena, e Anya e Xue, ao verem a situação, não podiam deixar de se divertir.

Com o passar do tempo, as pessoas começaram a circular para brindar. Os mercenários, isolados em suas mesas, aproveitavam a tranquilidade. Muitos convidados, porém, dirigiam-se à mesa de Liu Qitian, reconhecendo a importância das mulheres presentes. A pressão dos brindes tornou-se exaustiva para o rapaz, que buscava desesperadamente o socorro de Jian Xiaotian, mas os mercenários ignoravam seus pedidos de ajuda.

Quando Liu Qitian finalmente conseguiu escapar, cambaleando até o grupo de Jian Xiaotian, apenas conseguiu balbuciar: "Droga, que falta de consideração... não comi nada e bebi demais", antes de desabar no sono sobre a mesa.

O banquete terminou tarde da noite. Com a mansão de Liu Xian possuindo dezenas de quartos, os oitenta mercenários foram acomodados confortavelmente, três ou quatro por cômodo, dormindo profundamente após a farta celebração.