Capítulo Três: Fuga do Salão da Recepção

O sorriso de Xiao Hua não teve grandes consequências, mas o semblante do imortal mudou drasticamente. O sofrimento causado pelo ataque de mais de cem almas dispersas era algo que jamais esqueceria. Quase sem pensar, um brilho prateado fulgurou ao seu redor e sua figura desapareceu no mesmo instante. Quando reapareceu, já estava em outro canto do ressecado Tanque de Purificação Espiritual.

Entretanto, ao tornar-se visível, suas mãos formadas em mudras ficaram suspensas no ar de maneira constrangedora. O rosto belo se tingiu de embaraço ao olhar para o tanque, pois Xiao Hua já havia se transformado em um raio de luz, deslizando silenciosamente até o espaço acima do Tanque de Purificação Espiritual. Quanto às mais de cem almas dispersas que tanto temia, não havia sinal de nenhuma; era impossível saber onde Xiao Hua as escondera em tão pouco tempo!

“Maldição, maldição!” O imortal irrompeu em fúria, não apenas porque fora alvo do escárnio de Xiao Hua, mas também pelo pesar das almas dispersas. Uma fórmula mágica brilhou em suas mãos e, com um som abafado, runas do tamanho de nozes rolaram pelo ar, transformando-se imediatamente em várias serpentes grossas como troncos, que avançaram sobre Xiao Hua. Antes mesmo que as serpentes o alcançassem, uma força de contenção já o pressionava, fazendo com que sentisse o espaço ao redor solidificar e um sufocamento incontrolável crescer dentro de si.

“Isso é uma verdadeira fórmula celestial?” Xiao Hua ficou aterrorizado. Apressou-se para invocar o Trovão Onipotente e tentar se defender, mas antes que pudesse reunir seu poder, foi tomado por uma dor cortante, como se lâminas rasgassem sua pele. Olhando para baixo, viu centenas de filamentos acinzentados, semelhantes a teias de aranha, espalhados por todo seu corpo. A dor vinha exatamente das frestas entre o cinza e o prateado.

Hesitou por um instante, o suficiente para que as serpentes o envolvessem, imobilizando-o em diversos pontos. Em suas investidas, as serpentes o prenderam de tal forma que Xiao Hua se sentiu pregado, incapaz de mover-se um centímetro sequer.

“Hehehe…” O imortal riu, aplaudindo-se. “Não passa de um imortal ínfimo e ousa exibir-se diante de mim? Diga logo: para onde levou aquelas almas dispersas?”

No momento em que o imortal se preparava para avançar, um rugido bestial ecoou sobre suas cabeças. Junto com o bramido, uma silhueta terrosa e uma pressão avassaladora desceram do alto.

“Quem ousa?” O imortal se alarmou, bateu no topo da própria cabeça e liberou seu poder. Em meio a ondas de energia, o Espírito Primordial do Quilin caiu dos céus!

O imortal olhou, intrigado, para o Espírito Primordial do Quilin e depois para o Artefato Celestial de Xing Tian sobre o grande arranjo de pedras, murmurando, incomodado: “Ah? Por que você, criatura maldita, está aqui?”

O Espírito Primordial do Quilin rugiu baixo, desferiu uma pata que despedaçou as serpentes que prendiam Xiao Hua e, com as quatro patas batendo no ar, lançou-se contra o imortal em meio à luz terrosa.

“Hmph…” O imortal bufou friamente, abriu a boca e lançou uma placa de cristal em forma de losango. O artefato parecia comum, até mesmo opaco, mas quando pairou no ar, forçou o Espírito Primordial do Quilin a parar.

Neste momento, Xiao Hua não podia se preocupar com mais nada. Assim que recuperou a liberdade de movimento, acelerou em direção à saída do grande arranjo de pedras. Ao passar pela borda do Tanque de Purificação Espiritual, seu olhar captou por acaso um fruto verde crescendo numa fenda. Embora nunca tivesse lido registros sobre a ascensão na Aliança Celestial ou na Aliança Taoísta, ouvira de Xu Zhi sobre a situação pós-ascensão e sabia que estava nas Três Terras. Fazia eras que ninguém ascendia pelos pontos correspondentes das Três Terras, e eles provavelmente estavam abandonados. Não era justamente essa a circunstância esperada?

Aquele tanque escavado até o fundo só podia ser o Tanque de Purificação Espiritual. Se um fruto verde crescia ali, só podia ser uma essência espiritual. Guiado quase por instinto, estendeu a mão e recolheu o fruto da fenda. Em momento tão crítico, apenas Xiao Hua seria capaz de ainda tomar o último vestígio de essência espiritual do tanque!

No instante em que Xiao Hua alcançou a borda do grande arranjo de pedras, o Artefato Celestial de Xing Tian emitiu um estrondo ensurdecedor. Relâmpagos colossais desabaram como cachoeiras. Ao olhar para trás, Xiao Hua viu, em meio a uivos lancinantes, o Espírito Primordial do Quilin ser despedaçado pelos raios.

Felizmente, Xiao Hua sabia que o Espírito Primordial do Quilin era imortal, e isso lhe trouxe algum alívio.

“Onde pensa que vai?” bradou o Guia de Recepção, saltando sobre o raio e perseguindo Xiao Hua de perto.

No entanto, ao cruzar o arranjo de pedras e voar pelo portão de bronze, vendo Xiao Hua sumir à distância, hesitou. Parou, observou as bandeiras cravadas no palácio, o artefato de Xing Tian e os raios dentro do arranjo, e lamentou: “Este artefato de Xing Tian foi emprestado do Palácio da Execução. Embora eu já tenha servido lá, foi há séculos, e perdi a destreza em manuseá-lo. Ao evocar o castigo dos trovões, quase acionei a matança negra e a matança branca. Por sorte, aquele sujeito não era um cultivador comum, ou já teria perecido sob o duplo massacre. Como poderia ter chegado ao Reino Celestial? Se eu partir e deixar o artefato aqui, algum outro imortal pode levá-lo. Como explicaria ao mestre do palácio?”

Enquanto hesitava, avistou um brilho esverdeado e lunar onde o palácio ruíra. Bateu na própria testa e riu alto: “Hahaha! Como pude esquecer? Ele possui um corpo de alma dispersa, nunca passou pela reconstituição do corpo espiritual nem tomou pílulas para suprimir o Qi impuro. Como suportaria a luz lunar de outono? Se não voltar para cá, para onde mais poderia ir?”

“Além disso, mesmo que não volte, enquanto houver Qi impuro em seu corpo, poderei encontrá-lo. Neste pântano isolado, sem um arranjo de teletransporte, onde ele poderia ir?”

Falando consigo mesmo, o Guia de Recepção retornou calmamente. Fora surpreendido pelo ataque das almas dispersas sob o comando de Xiao Hua, e embora fossem recém-chegadas ao Reino Celestial, usaram o poder do trovão punitivo, ferindo sua marca celestial. A recuperação dessa marca não seria rápida, nem possível na decadente Sala de Recepção; só pôde conter temporariamente o dano. Não podia ignorar a gravidade de seus ferimentos, razão pela qual Xiao Hua escapara com tanta facilidade. Recordando que Xiao Hua sobreviveu ao duplo massacre, o Guia de Recepção passou a levar o adversário ainda mais a sério.

Justamente por isso, decidiu assumir a aparência de Xu Zhi para enganar Xiao Hua, mas ainda assim foi desmascarado e ferido por ele. O trovão de mais de cem almas dispersas lhe serviu de lição, deixando um temor difícil de descrever. Sentiu que jamais deveria agir sem absoluta certeza.

De volta ao arranjo de pedras, o Guia de Recepção recolheu, com um gesto, o artefato em forma de corda caída como uma serpente morta em sua mão. Em seguida, sentou-se de pernas cruzadas e tirou de sua bolsa um estojo de cristal do tamanho de um punho. O estojo era vazado e exibia desenhos de plantas; das aberturas, fios de névoa se enrolavam, entre os quais minúsculas runas, do tamanho de formigas, dançavam incessantemente. O Guia de Recepção abriu o estojo, revelando um brilho verde-azulado e, dentro, uma pílula do tamanho de um punho.

Sem usar as mãos, aspirou o brilho da pílula, que caiu como faíscas em sua boca. A pílula tremeu, uma marca prateada surgiu em sua superfície e, com um estrondo, verdadeiras chamas irromperam da marca. As chamas giraram em torno da pílula, saltando nuances de verde e vermelho em seu interior. Então, como se tivesse vontade própria, a pílula voou ao alto.

“Ai, uma pílula celestial de quinta ordem, conquistada com tanto esforço, desperdiçada aqui!” O Guia de Recepção contemplou a pílula a poucos passos, suspirando. “Achei que seria um serviço fácil, garantia de favores do mestre do palácio. Quem imaginaria...?”

Suspirando, lançou um olhar hesitante para além do arranjo de pedras, mas acabou abrindo a boca e engolindo a pílula.

Assim que a pílula entrou, suas mãos formaram mudras celestiais. Com um estrondo, uma chama verde-avermelhada brotou de seu corpo, abrindo-se como um botão de flor em várias camadas. À medida que a chama se espalhava, estranhas runas prateadas emergiam em sequência, acompanhadas por um som de crepitação. Odores de queimado e putrefação, envoltos em fedor, exalavam de seu corpo. A luz prateada ao redor começou a brilhar lentamente, tingida de negro acinzentado na base, enquanto ao redor, fios de energia primordial formavam redemoinhos, invadindo a luz prateada em fúria, como se tentassem purificar o tom sombrio.

Passada meia hora, o Guia de Recepção interrompeu abruptamente os mudras, e a luz prateada cessou. Em tom de dúvida, murmurou: “Por que ele ainda não voltou? Teria perecido lá fora? Não posso permitir que caia nas mãos de outrem!”

O vento uivou de novo quando ele recolheu a luz prateada para dentro do corpo e se ergueu. Ergueu os olhos para o Artefato Celestial de Xing Tian, do tamanho de vários campos, no topo do arranjo de pedras. Com um gesto, sacou a placa de cristal, baixou a cabeça pensativo e, resignado, executou um mudra celestial de maneira um tanto desajeitada. Seu corpo estremeceu algumas vezes e uma marca etérea brilhou em sua testa, sumindo em seguida. A luz prateada em suas mãos intensificou-se.

“Recolher!” recitou em voz baixa. O mudra se transformou em um feixe prateado que subiu aos céus, atingindo o Artefato Celestial de Xing Tian.

Estrondos ecoaram do artefato, enquanto a luz prateada o envolvia como uma corrente. Em poucos instantes, o artefato começou a encolher, permitindo ao Guia de Recepção respirar aliviado. Ferido como estava, recolher o artefato também lhe consumia energia, algo que não podia suportar por muito tempo.

Preocupado com o paradeiro de Xiao Hua, não ousou perder tempo. Enquanto o artefato encolhia, voou até o topo do palácio, recolheu com um gesto as bandeiras nos arredores, que se transformaram em borboletas e sumiram em sua mão. No mesmo instante, as pedras suspensas despencaram com estrondo.

Com o fechamento do arranjo, a onda de luz gerada quando a marca celestial de Xiao Hua se formou e consolidou a marca do “Dao” escapou como um pássaro liberto, desaparecendo no vazio em um piscar de olhos.

Não se sabe quanto tempo passou, mas em outro local místico do Reino Celestial, aquela onda de luz apareceu misteriosamente. Assim que surgiu, transformou-se em um raio que caiu sobre uma silhueta luminosa do tamanho de uma montanha...

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