22, Saliva Doce (Parte Um)

Estrondo!!

Mais um selo mágico foi disparado, fazendo o palácio subterrâneo tremer.

— Já encontrou ou não!? — perguntou E-Lai, com urgência e um semblante feroz, voltando-se para Shan-Qu.

— Irmão, esse troço... esse troço simplesmente não acaba! — Shan-Qu olhava para o enorme jarro de porcelana em suas mãos, quase chorando. Mesmo que ele esvaziasse três caixões, não daria conta do que havia dentro daquele recipiente; o líquido funerário parecia uma extensão infinita do oceano, impossível de esgotar. Até aquele momento, o nível permanecia o mesmo.

— "Na... na..."

O cervo, que fora reduzido a quase uma massa disforme pelos golpes de E-Lai, cambaleou e levantou-se novamente. Contudo, desta vez, não investiu contra E-Lai. Com um riso estranho e malicioso, arrastando suas patas quebradas e pastosas, ele começou a se arrastar em direção ao portão entreaberto do palácio. À medida que se aproximava, bolhas cor de sangue que brotavam de seu corpo começaram a flutuar em direção à entrada.

Ao perceber que o líquido no caixão era inesgotável, a expressão de E-Lai tornou-se sombria.

— Não há como prosseguir. Vamos embora! — ordenou ele.

Mas já era tarde demais. Assim que as bolhas vermelhas infiltraram-se nas frestas do portão, fibras carnudas começaram a romper a estrutura, conectando-se ao corpo em decomposição do velho cervo. Ele estava selando a saída do palácio.

Yang-Xiao, que já observava a criatura grudada na parede, embora não compreendesse exatamente o propósito daquilo, sabia que seu objetivo ali fora cumprido. A situação tornara-se perigosa demais; era impossível permanecer.

Sem hesitar, ele bateu as asas e, com um impulso das pernas, voou por cima da cabeça do cervo. O dedo decepado cinzento, agora livre do controle de Yang-Xiao, disparou da cintura de E-Lai como um inseto ágil, atravessando a densa teia de fibras carnudas e seguindo Yang-Xiao com uma velocidade estonteante.

Logo após ele cruzar o limiar, ouviu-se um estrondo vindo de dentro do palácio, acompanhado pelos gritos furiosos de E-Lai:

— Abra!

— Saia da frente!

— Abram isso agora!!

Yang-Xiao voava sem olhar para trás, embora não precisasse; ele simplesmente girou a cabeça cento e oitenta graus. Viu o corpo do velho cervo, com a metade da cabeça arrancada e os olhos vidrados, entalado na fresta do portão, imóvel.

Ainda seria um portão? Já não parecia mais. O portal escarlate transformara-se em uma membrana de carne podre que, puxada por inúmeras fibras musculares, engoliu o cervo completamente, fundindo-se a ele. Por mais que Shan-Qu e E-Lai golpeassem a entrada, o cervo preso não se movia. As fibras de carne, embora balançassem violentamente com os impactos, não se rompiam; ao contrário, cresciam cada vez mais densas, obstruindo a fresta até se tornarem um tumor disforme.

— Deixem-me sair!

— Velho monge!

— Deixem-nos sair!

Estrondo! Estrondo!

Os gritos e os sons de impacto foram desaparecendo gradualmente. Yang-Xiao emergiu do túnel sinistro, pousando, trêmulo, sobre o fragmento de uma estátua de San-Qing com a pintura descascada na saída. Seu coração ainda batia descompassado. Se fosse um humano, certamente estaria encharcado de suor frio.

Dizem que a riqueza se encontra no perigo. O ditado é verdadeiro: a riqueza é real, e o perigo, também — talvez perigoso até demais. Apenas para refinar o *qi*, ele acabara naquela situação. O que aconteceria quando avançasse na cultivação e tentasse assumir uma forma humana?

Olhando para o túnel insondável, Yang-Xiao sentiu que os irmãos Shan-Qu e E-Lai dificilmente sairiam daquele portão selado com vida.

Após recuperar um pouco a calma, Yang-Xiao lembrou-se de que havia entrado em contato com aquele líquido funerário inexplicável. Sentindo náuseas, examinou suas penas avermelhadas e, sem olhar para trás, voou para longe do templo, em direção ao rio onde costumava lavar suas presas.

Contudo, ao chegar à margem e tentar limpar as penas, percebeu que o líquido vermelho havia desaparecido. Ele continuava sendo a mesma coruja de penas pretas e brancas, sem qualquer alteração aparente. O fato de a sujeira ter sumido não trouxe alívio; pelo contrário, um calafrio percorreu-lhe o corpo. Ele preferiria ter conseguido lavar a mancha ou até mesmo arrancar as penas contaminadas, mas o simples desaparecimento da substância era mais aterrorizante do que encontrar metade de um verme em uma maçã.

Inquieto, Yang-Xiao saltitou pela margem, verificando-se minuciosamente, mas não encontrou qualquer anomalia.

— Maldito... coisa nojenta... Coisa nojenta!!

Tomado pelo medo, Yang-Xiao soltou dois gritos estridentes. Instantaneamente, o eco retornou da floresta.

— Kaa— Kaa—

Uma águia negra, que acreditava ter seu território invadido, surgiu entre as árvores. Era uma ave de rapina enorme, superior a Yang-Xiao tanto em idade quanto em porte. Yang-Xiao sentiu-se irritado; ele passara dias correndo de um lado para o outro por causa de técnicas e cultivação, apenas para encontrar seu território ocupado por um animal de penas sem noção. Será que essas criaturas não lhe davam um momento de paz para pensar?

Com o sangue fervendo e vendo a águia avançar, Yang-Xiao não se esquivou. Impulsionou-se do galho e voou em direção a ela, estendendo as garras em um golpe. A águia não esperava que uma coruja, ao vê-la, não fugisse, mas partisse para o ataque com a velocidade de um raio. Ela tentou recolher as asas para desviar, mas era tarde demais.

As garras afiadas cravaram-se profundamente no peito da águia, e Yang-Xiao, com um impulso, lançou a rival contra o tronco da árvore.

Tum!

O tronco vibrou violentamente. Entre as folhas que caíam, os olhos da águia estavam repletos de incredulidade e horror. Yang-Xiao também estava atônito. Ele pretendia apenas travar uma batalha para que o invasor recuasse, mas não esperava que seu voo fosse tão rápido quanto um relâmpago, nem que seu golpe fosse como o coração arrancado por um tigre feroz.

Com o fluxo de ar ainda agitado, ele retirou lentamente suas garras do peito perfurado da águia. Observou a ave, três vezes maior que ele, cair do tronco, morta.

Yang-Xiao sentiu uma profunda satisfação. Era inegável: aquilo era a elevação do seu nível de força. Era o benefício de ter completado o refinamento do *qi*! Aquele tipo de ave, da qual ele costumava fugir, agora não passava de um oponente frágil, como se fosse feito de papel.

Sim, a força resolvia tudo. A raiz de todos os problemas era a falta de poder. E o líquido funerário? Que assim fosse. Era apenas um sinal de que ele ainda não era forte o suficiente. Contanto que pudesse assumir forma humana e continuar sua cultivação, nenhum problema seria impossível após alcançar o poder supremo.

Com o espírito elevado, Yang-Xiao desceu ao solo, arrastou a carcaça da águia — uma presa maior que seu próprio corpo — e, batendo as asas com esforço, retornou ao seu ninho para devorar o banquete em meio ao sangue.

Agora, a abertura dos meridianos e o refinamento do *qi* estavam resolvidos, embora não de forma perfeita. Os quatro elementos estavam, de fato, prontos para a cultivação, mas, se não fosse pela ganância dos irmãos Shan-Qu e E-Lai, ele teria completado os cinco elementos, atingindo a perfeição descrita pelo garoto que comia budas: a fusão interna e externa, a autossuficiência e o ciclo eterno.

Infelizmente...

Mas Yang-Xiao logo afastou o arrependimento. Não havia sentido em lamentar o que já ocorrera. A boa notícia era que o ingrediente medicinal que faltava era o suco de salgueiro de madeira seca. Ele já o vira muitas vezes: tanto na árvore estranha que fora cortada antes da morte de Wen-Xiong, quanto na mulher-árvore comedora de corações, Mu-Qing. Parecia que ambos estavam conectados a essa substância.

Embora não tivesse certeza de qual deles era a verdadeira fonte, tinha a convicção de que, se ambos fossem feridos, ele obteria o último ingrediente. No entanto, tanto a mulher-árvore quanto aquela árvore estranha eram extremamente sinistras; para enfrentá-las, seria necessário acumular ainda mais poder.