47, Ilegal (Parte 1)

No alvorecer do dia seguinte, quando a manhã mal clareava, Eolai chegou à beira de um riacho estreito em meio à densa floresta.

À margem do pequeno curso d'água havia inúmeras pegadas e rastros de feras ferozes. Yang Xiao, contudo, não se preocupava com tais animais; agora, ele já havia se transformado em um piloto de mecha, tornando-se uma das presenças mais formidáveis daquela floresta.

O que o deixava intrigado e confuso, no entanto, era o fato de ver tantas pegadas de feras ali, mas nenhum sinal de sua existência real.

De fato, desde que Eolai o carregara nas costas por entre a mata — tanto antes quanto depois de tratar de seus ferimentos —, eles nunca mais tinham avistado sequer uma única fera.

Isso fazia com que Yang Xiao até chegasse a suspeitar se aquele sujeito, Eolai, não teria exterminado todas as criaturas monstruosas daquela floresta durante o confronto anterior. Mas, pensando bem, parecia improvável.

Deus sabe o tamanho daquela floresta. Às vezes, quando Yang Xiao voava à noites, sem nada para fazer, até a milhares de metros de altura para contemplar o horizonte, o que via ainda era um oceano verde imenso e sem fim, como se o planeta fosse composto apenas de florestas e mais florestas.

Com um espaço tão vasto, certamente não seria esvaziado por um único massacre de Eolai. Além disso, a julgar pelas pegadas no chão, parecia que os animais simplesmente caminhavam e, de repente, os rastros cessavam.

Para onde exatamente eles tinham ido?

Uma dúvida surgiu no coração de Yang Xiao.

No entanto, Eolai parecia conhecer a floresta ainda melhor. De repente, agindo como um xamã em transe, ele começou a pular de um lado para o outro por entre as árvores, ora saltando para a margem oposta do riacho, ora retornando, às vezes parando à beira da água para simular que subia degraus inexistentes, pois ali não havia escada alguma.

O que aquele lunático estava fazendo?

A confusão de Yang Xiao só aumentava.

Contudo, assim que Eolai completou o seu último salto, o espaço ao redor começou a ondular misteriosamente, como a superfície da água.

A paisagem diante de seus olhos era oitenta ou noventa por cento semelhante ao lugar por onde o riacho acabara de passar, mas ao mesmo tempo era completamente diferente. O riacho continuava estreito, e a floresta continuava sendo floresta.

No entanto, a vegetação ali havia sido inexplicavelmente queimada até virar carvão, estéril e nua. No chão e nos troncos das árvores estavam cravadas flechas, e cadáveres humanos jaziam pelo solo. Alguns pareciam mortos há muito tempo, enquanto outros pareciam ter perecido recentemente; vestiam armaduras de vime carbonizadas, e espadas de ferrugem repousavam cravadas na terra.

E exatamente onde Eolai havia erguido o pé para subir os degraus, uma escadaria de repente se materializou. Os degraus originalmente formavam uma ponte de pedra que cruzava o rio, mas agora essa ponte estava quebrada.

Próximo à ponte destruída, erguia-se um marco de pedra.

Nela estava esculpido: — Aldeia Shili.

Hã?

Aldeia Shili? Seria essa a lendária Vila das Dez Milhas e Oito Aldeias?

Quando Eolai mencionara anteriormente que o levaria à tal Vila das Dez Milhas e Oito Aldeias, Yang Xiao ficara confuso. Não era a primeira vez que ouvia falar desse lugar, mas, tendo vivido tanto tempo naquela floresta, jamais vira qualquer vila nas montanhas, aldeia ou qualquer sinal de atividade humana.

A única construção humana possível era aquele templo taoísta. Naturalmente, após os eventos recentes, Yang Xiao tampouco tinha certeza se aquele lugar era realmente um templo taoísta.

Isso mantinha nele uma curiosidade latente: quando o velho taoísta abrira o templo para recrutar discípulos da última vez, de onde exatamente aquelas pessoas haviam surgido? E agora, após ver Eolai executar aquela dança ritualística, uma grande quantidade de ossadas humanas e vestígios de atividades humanas aparecera do nada ali, o que ele achava inacreditável.

— Irmão Taijiu?

— Hum.

— O que acabou de acontecer?

— O que quer dizer com "o que aconteceu"?

— Quer dizer, todo esse pulo-pula?

Silêncio.

— Estou te fazendo uma pergunta.

— Será que o Irmão Xiao nunca viu uma estela de fronteira? — Taijiu surpreendeu-se.

— Estela de fronteira?

— Se o Irmão Xiao nunca viu uma estela de fronteira, como pretende ir àquela Oficina de Mérito? — tornou a perguntar Taijiu.

Yang Xiao calou-se. O assunto envolvia seu segredo mais profundo: se descobrissem coisas como a Arte de Fusão do Dao, o dedo do Buda Consumidor ou qualquer outra técnica banca, que assim fosse; mas ele jamais permitiria que alguém soubesse de sua habilidade de transe e deslocamento. Mesmo que Taijiu não lhe explicasse essa tal de estela de fronteira, ele não faria mais perguntas.

— O Irmão Xiao realmente não sabe?

— Estou testando você — respondeu Yang Xiao friamente.

— Hahahahaha! — A consciência divina dentro do dedo decepado irrompeu em gargalhadas. — Embora o Irmão Xiao seja um Pássaro Consumidor de Ratos, ele é um dos espécimes mais peculiares que este trono já viu. Quer seja despertando poderes divinos ou utilizando-os, agora até desconhece a estela de fronteira, mas quer ir à Oficina de Mérito... Não me diga que você sequer sabe onde fica a Oficina de Mérito?

Yang Xiao permaneceu em silêncio.

— Irmão Xiao, que tipo de Dao você realmente cultiva? — perguntou Taijiu, com um tom de genuíno interesse.

Yang Xiao podia perceber a sutil e quase imperceptível sondagem por trás daquela pergunta curiosa e respondeu com indiferença:

— Que tipo de Dao eu poderia cultivar? O mesmo Dao demoníaco que você, é claro.

— Oh? É mesmo? — Taijiu mantinha suas suspeitas, sentindo que havia algo errado.

Quando estava prestes a insistir, Eolai, que carregava Yang Xiao nas costas, soltou um grito de empolgação. Ele correu para cheirar os cadáveres carbonizados, pegou um osso da coxa como se fosse uma espada de madeira de pêssego, imitou os trejeitos do velho taoísta enquanto rodopiava pela floresta e, de vez em quando, chutava crânios como se fossem bolas. Depois de se divertir por toda aquela floresta irreconhecível e queimada, a expressão de Eolai tornou-se sombria novamente. Tocando a cabeça do crânio em seu ombro, ele murmurou com um tom sinistro:

— Irmão Shan! Receio que tenhamos de nos apressar. Se deixarmos que aquelas feras levem a melhor, temo que as oferendas para o Irmão Shan sofram uma redução drástica!

Dito isso, ele disparou de volta em um piscar de olhos. Desta vez, Yang Xiao observou com clareza: ao cruzar o sulco que tinha o mesmo formato do rio na floresta densa, qualquer paisagem dali em diante divergia drasticamente do cenário daquela mata.

A menos de cem metros, a floresta desapareceu. O curso sinuoso do rio mudou, e em ambas as margens surgiram vastas extensões de campos agrícolas e vales repletos de plantações já colhidas, erguendo-se nus do solo.

De vez em quando, Yang Xiao conseguia avistar algumas fazendas e vilarejos, embora a maioria estivesse completamente abandonada. O chão estava juncado de ossadas humanas, muitas delas exibindo marcas evidentes de mordidas de feras ferozes.

Ao chegar ali, Eolai tornou-se ainda mais eufórico, correndo a passos largos e velozes, sem parar.

Pouco tempo depois, Yang Xiao ouviu gritos de socorro e choro. Tratava-se de uma camponesa que fugia com um fardo grande nas costas, mas foi derrubada por um tigre de testa branca de tamanho extraordinário, sendo arremessada de um lado para o outro até ficar com a pele em carne viva.

Quando a fera se preparava para se banquetear, ouviu de súbito um som cortante no ar atrás de si. Ao virar a cabeça, viu um homem carregando um esqueleto que se aproximava a alta velocidade.

— Grrr! — rugiu o tigre.

Imediatamente erguendo-se, arreganhou os dentes na tentativa de afastar o intruso de seu território.

Vendo que o homem não recuava nem um centímetro, o tigre encolheu o corpo e deu um salto formidável, estendendo suas cinco garras em forma de gancho na direção de Eolai.

— Hahaha, toma! — exclamou Eolai com entusiasmo, desferindo um golpe com um selo contra o tigre desatento.

O impacto arremessou a fera para trás, que colidiu violentamente contra o solo e atravessou um celeiro, curvando o corpo em um ângulo de cento e oitenta graus, com a bunda esmagando a marca em forma de rei na testa.

— So... Socorro... So... — A camponesa, vendo o tigre ser lançado longe, acreditou estar salva e estendeu a mão para o Eolai em disparada, implorando por ajuda. No entanto, Eolai agiu como um craque de futebol: passou correndo e, de quebra, estourou a cabeça dela com um chute.

Em meio a um respingo de sangue, Eolai deu um salto vertiginoso e riu a plenos pulmões no ar:

— Hahahahaha! Irmão Shan! Matar gente de fato tem um sabor bem diferente de matar animais!

Enquanto ele ria, o dedo decepado na consciência divina também gargalhava histericamente:

— Este rapaz tem talento espiritual! Este trono adora, este trono adora!

Yang Xiao simplesmente ignorou os dois — um enlouquecendo na realidade e o outro rindo na consciência divina. Limitou-se a observar o mundo exterior através das fendas do crânio.

A cena de feras devorando humanos era comum por toda aquela região. Entre elas, havia muitos monstros gigantescos e espiritualmente despertados. Relembrando as pegadas compactas de feras à beira do rio, Yang Xiao começou a compreender.

Ele estava naquela floresta havia tanto tempo que via com frequência animais irracionais lutando entre si, mas nunca presenciara feras espiritualmente despertadas e com veias demoníacas lutando umas com as outras.

A única exceção era Mu Qing, mas, se Mu Qing, assim como ele, se alimentava de carne e sangue para evoluir, de que se alimentavam os outros monstros? Ele nunca viera a ver o Espírito Hui ou o Líder de Cabeça de Leopardo comendo algo específico. O Espírito Hui vivia falando em fazer justiça pelos descendentes, mas certamente não passaria o dia exigindo justiça enquanto sacrificava os descendentes de seus aliados como petiscos.

Agora, a resposta parecia clara: aquelas criaturas espirituais vinham justamente para cá usar humanos como refeição.