Capítulo Dois: O Caminho das Sombras

Como se tivesse percebido algo de súbito, a figura envolta em um manto cerrado, deixando à mostra apenas um par de olhos luminosos, lançou o olhar para a mata não muito distante atrás dos cavaleiros. Era um bosque sombrio de carvalhos; aqui e ali, algumas trepadeiras desconhecidas podiam ser vistas entrelaçadas nos troncos altos, exibindo-se de maneira ameaçadora e exalando um aroma estranho. Mesmo sob a luz do sol tão intensa, o bosque permanecia envolto numa atmosfera lúgubre e sinistra.

O sensível cavaleiro de meia-idade também sentiu o fétido odor de corrupção vindo das profundezas da floresta, um aroma típico dos mortos-vivos, que para eles, paladinos devotos da luz, era o mais odioso e detestável de todos. A figura encapuzada estendeu discretamente a mão esquerda, até então oculta sob as vestes. Era um pulso de delicadeza incomum, com o polegar pressionando firmemente o indicador e o médio, parecendo uma escultura de cristal de jade esculpida com destreza, cintilando ao sol. Na ponta dos dedos, um halo branco do tamanho de um ovo de pomba começou a tomar forma, condensando-se num instante em uma esfera luminosa. Com um movimento súbito, o indicador e o médio se soltaram, e a esfera de luz disparou como flecha, sumindo na escuridão da floresta. Ouviu-se um baque seco, seguido de uma série de estalos de ossos se partindo, e por fim, tudo mergulhou num silêncio sepulcral.

O cavaleiro de meia-idade olhava surpreso para a figura tão bem encoberta à sua frente, tomado por uma sensação de espanto. A arte do Santo Canto de Dispersão deste protetor da fé atingira um nível tal que nem sequer necessitava entoar encantamentos, sendo capaz de materializar a esfera luminosa apenas pela força da mente. Fica claro que o protetor já atingira a etapa do Coração de Forja, e ele próprio teria de se empenhar muito mais, ou acabaria cada vez mais defasado nas artes sagradas.

Tendo eliminado com facilidade os detestáveis mortos-vivos, a figura não fez movimentos desnecessários. Deslizou silenciosa como um espectro, sumindo diante dos olhos de todos, e num piscar de olhos já estava a mais de dez metros de distância. Nem tiveram tempo de distinguir seu movimento e já a viam esvaecer-se ao longe, restando apenas a leve imagem esvoaçante de suas vestes na memória dos presentes.

O cavaleiro de meia-idade contemplou, invejoso, a silhueta que se afastava pelos ares. Tal domínio da técnica do Voo Terrestre exigia não apenas um alto grau de mestria em magia do vento, como também talento nato, não sendo um feito ao alcance de qualquer um. A realização de Sua Senhoria Gaia, sempre misterioso e esquivo, era suficiente para envergonhar qualquer colega de nível semelhante. O cavaleiro considerava-se igual ao protetor em força, mas reconhecia que, nas artes sagradas, não chegava aos pés daqueles que se dedicavam inteiramente ao caminho. Afinal, havia coisas mais importantes a fazer, e a diferença de poder não se media apenas pelo domínio da magia sagrada.

Vendo seus homens ainda pasmos, o cavaleiro de meia-idade balançou a cabeça, montou com agilidade e, num gesto brusco, ordenou: “Vamos, não passem mais vergonha! Com esforço, qualquer um pode alcançar o nível do protetor da fé!”

Os cavalos-trovão relinchavam, levantando uma nuvem de poeira, e em um instante mais de dez cavaleiros desapareceram ao longe, restando apenas dois para cuidarem dos detalhes finais. Estes, meticulosos, reviraram a terra ao redor e enterraram silenciosamente a fonte de tantas dificuldades e fadiga durante quase meio mês.

Quando, por fim, as silhuetas dos dois últimos cavaleiros sumiram no horizonte, tudo pareceu aquietar-se. O bosque de carvalhos escurecido, as colinas desertas, até o sol ardente parecia agora sombrio. O cenário era de uma melancolia bela e solitária, como se ali não houvesse sinal de vida.

O tempo passou lentamente, até que um som estranho veio das profundezas da floresta. Por entre as árvores sombrias, percebia-se algo se movendo sob um monte de galhos e folhas podres, ao pé de uma grande árvore. Com um estrondo, os galhos caíram e uma figura de forma humana, cambaleante, pôs-se de pé e saiu desajeitada da floresta.

À medida que se aproximava da orla, sua verdadeira identidade revelava-se: não era um monstro, mas sim um jovem de aparência razoável. No entanto, manchas de sangue escorriam dos cantos dos olhos, da boca e das narinas, desfigurando seu rosto outrora bonito. Vestia um manto outrora suntuoso, mas agora em farrapos, coberto de terra e folhas secas, evidenciando seu estado lamentável.

Cuspiu uma golfada de catarro misturado com sangue e, finalmente, chegou ao local onde os cavaleiros haviam estado. Espreguiçou-se sem qualquer compostura e, lançando um olhar rancoroso ao longe, praguejou: “Ora, eram só uns cavaleiros do raio! Para quê tanto orgulho? Juro por qualquer deus, exceto o da luz, que um dia farei com que paguem cem vezes por esta humilhação!”

Ofegando, sentindo-se observado, limpou as folhas e a terra do cabelo, sacudiu o manto rasgado e só então voltou a atenção para a cova recém-preenchida. Observando de longe, vira a cena dos paladinos da Igreja da Luz caçando e matando o ladrão agora enterrado ali, o que o aterrorizara a ponto de se esconder no fundo da floresta. Por sorte, transferira o próprio sopro vital para seu animal de estimação, mas ainda assim quase fora destruído pelo feitiço de dispersão sonora, não fosse sua esperteza ao usar magia de terra para dissipar o impacto. Caso contrário, teria passado o resto da vida enterrado ali.

Mesmo assim, as lesões internas não se curariam de um dia para o outro, e ainda não sabia quanto teria de gastar para se recuperar. Pensar nisso fazia-o xingar a própria estupidez por atrelar a própria vida ao seu animal morto-vivo, recebendo de graça todo o impacto do feitiço. Do protetor da Igreja da Luz, ao animal morto-vivo, até o cadáver enterrado, xingou todos, enquanto o sangue voltava a escorrer do nariz, manchando ainda mais o manto já esburacado, agora salpicado de vermelho vivo.

Como se lembrasse de algo, tirou cuidadosamente do peito uma bolsa antiquada, de tecido escuro e estranho, coberta de símbolos indecifráveis, fechada com um cordão grosseiro. Sacudiu-a levemente e murmurou um encantamento; a bolsa pareceu inchar, a boca abriu-se sem vento, prestes a expelir algo, mas surpreendentemente nada saiu. O jovem empalideceu, recitou os feitiços mais uma vez, mas a bolsa permaneceu inerte.

Desesperado, enfiou a mão na bolsa e tateou até retirar uma pequena ossada fracturada, completamente despedaçada em mais de dez fragmentos. Ao ver seu animal de estimação reduzido a escombros pelo feitiço, quase desmaiou. Era uma relíquia preciosa que escavara com grande esforço em um antigo campo de batalha. Apesar da idade, fora um guerreiro de alta patente, cuja ossada ele próprio havia reforçado mágicamente, tornando-se um valioso aliado em combate. Agora, até ele estava em pedaços; os outros dois esqueletos, de poder inferior, certamente haviam virado pó.

Sentindo-se exaurido, caiu ao chão, os olhos vidrados no sol incandescente. O corpo, de repente, parecia gélido, incapaz de sentir o calor da luz. Imóvel, pensava: e agora? Todo o esforço para aprender algumas técnicas, conseguir uns poucos resultados, e tudo assim destruído por um desconhecido, sem nem lhe ver o rosto. Seria ele realmente tão fraco? Sentiu a vida esvair-se pouco a pouco. Para encontrar substitutos à altura, quanto ouro e quanta energia ainda teria de gastar?

De repente, como se iluminado, levantou-se de um salto e, como uma mosca atraída por carne podre, lançou-se para a cova ao lado. Ora, ali estava um espécime perfeito para seus experimentos! Embora os cavaleiros tivessem dito que era um ladrão, não devia ser qualquer um para mobilizar tanto esforço. Animado, esqueceu as próprias dores e pôs-se a cavar desesperadamente com um galho encontrado ao lado.

Talvez os cavaleiros tivessem sido negligentes, ou talvez sua paixão fora despertada, pois em poucos minutos removeu toda a terra e os restos de folhas sobre o corpo. O cadáver deitado de costas parecia tranquilo, o rosto outrora alvo assumira agora um tom dourado peculiar, impossível de ocultar mesmo debaixo da terra.