Primeira seção: Damolesque

O presente de Kormer parecia ter sido recompensado; ao receber o convite enviado pelo Príncipe Tomás, ele soube que suas ideias haviam tocado aqueles visitantes vindos de Rosenburgo. Por mais precioso e raro que fosse, o presente não passava de uma pedra de toque; o que realmente os atraíra fora o discurso de Kormer. Era fácil imaginar os benefícios e a influência que adviriam caso suas palavras se tornassem realidade. Para ele, talvez o mais importante fossem os lucros; já para Tomás, conquistar maior influência provavelmente era o principal motivo por trás de seu convite—no fim das contas, o posto de herdeiro ao trono do reino poderia muito bem ser seu objetivo final.

Kormer balançava-se preguiçosamente em sua cadeira, perdido em pensamentos, enquanto o vinho na garrafa sobre a mesa parecia acompanhar o movimento de seu corpo. Desde a noite no Salão das Rosas, ele havia descoberto um novo amor pelo vinho, especialmente pelo relaxamento e leve embriaguez que a bebida lhe proporcionava. Sentia-se plenamente à vontade, entregue à deliciosa sensação de se libertar do controle sobre o corpo e a mente. Tanto nos momentos de ânimo quanto nos de inquietação, uma taça bastava para lhe trazer alívio.

Sentado à sua frente, Pubber não compartilhava desse mesmo despojamento. Desde que decidira acompanhar Kormer até o Cáucaso, dedicava-se intensamente aos preparativos. Embora sua família soubesse de sua amizade inseparável com Kormer, jamais imaginara que ele o acompanharia numa jornada tão arriscada, quase suicida. Até seu pai, que raramente interferia em seus assuntos pessoais, chamara-o para uma conversa solene, aconselhando-o a não agir por impulso. Mas, diante da recusa, ninguém mais tentou persuadi-lo; afinal, buscar sofrimento e adversidade também era um direito e uma forma de busca pessoal, ainda que causasse estranheza a alguém tão afeito aos prazeres da vida como Pubber.

Vendo o amigo estudando diligentemente os documentos à sua frente, Kormer sentiu-se tocado. Dizem que é nas adversidades que se reconhece a verdadeira amizade; seu companheiro de infância, agora tão atarefado por sua causa, enquanto ele mesmo se entregava à ociosidade do vinho. Mas, diante das tarefas de Pubber, restava-lhe pouco a fazer; limitava-se a perguntar, de forma quase hipócrita, se podia ajudar em algo, e logo voltava à sua degustação.

De fato, Pubber mal dava conta de tantas tarefas. Decidido a ser um verdadeiro administrador do Cáucaso, mesmo que se tratasse de uma região remota e pobre, queria fazer um bom trabalho. Os volumes de livros e documentos que ambos tomaram emprestados na biblioteca local de Homer pouco diziam sobre o Cáucaso; quase não havia informações disponíveis. A região meridional já era a mais miserável de Homer e o Cáucaso, situado no extremo sul, era ainda mais isolado, de difícil acesso, escasso em população e sem sequer uma vila digna do nome. Ao que parecia, os grão-duques de gerações passadas jamais demonstraram interesse por lá, tanto que nem mesmo um mapa confiável da fronteira existia. O único mapa relativamente completo era extremamente simplista—algumas montanhas, poucos rios, tudo traçado com carvão em linhas esparsas. Pubber mal podia acreditar que aquela relíquia era o melhor que a biblioteca possuía.

Nada disso, porém, era o que mais preocupava Pubber. O que ele buscava com afinco eram informações sobre o Castelo de Damorlemsk. A fama do Cáucaso vinha quase toda desse castelo. Construído há cento e sessenta anos, sua origem remonta a um membro colateral da família Filippe, exilado de Cipros por má conduta e enviado ao Cáucaso. Por razões desconhecidas, esse parente prosperou ao chegar e decidiu construir um castelo. Para tanto, gastou fortunas, importando grandes quantidades de grãos por mar para trocar, junto aos bárbaros da estepe de Codilera, por lajes de azulina—pedra extraída das montanhas douradas de Baden, que, polida, adquiria brilho acetinado e transmitia uma sensação de frescor, um material raro e valioso em regiões quentes como o sul. A obra levou doze anos para ser concluída.

O Castelo de Damorlemsk cobria mais de cento e vinte acres, dividido em ala leste e ala oeste, separadas pela famosa Praça dos Anjos—um retângulo alongado que dividia as duas alas, mas conectadas no segundo andar por uma galeria de pedra. O castelo tinha mais de trezentos e cinquenta cômodos, sem contar as diversas salas subterrâneas. Esses detalhes, porém, não tinham tanto valor para Pubber; o que mais lhe interessava era o destino de seus antigos senhores. O fundador, Visconde Morin, morreu três meses após a conclusão da obra, vítima de uma catástrofe bizarra: durante uma caçada, uma pedra rolou do alto da montanha, esmagando-o junto ao cavalo. Desde então, uma aura de terror envolveu o castelo e rumores se espalharam: diziam que Damorlemsk fora erguido sobre o Olho Sombrio da terra do Cáucaso, local amaldiçoado pelo demônio do subsolo, e que o destino de Morin era consequência dessa maldição.

O boato logo se espalhou por toda Homer; ninguém mais queria ser investido naquela região. Quem se arriscaria em terras tão ermas, ainda mais com tamanha fama funesta? Só cinquenta anos atrás alguém ousou: o Visconde Burke, favorito do Grão-duque, apostou com outro nobre e, acompanhado de numerosos guerreiros e de um amigo mago, foi passar o verão no castelo. Mas numa noite morreu misteriosamente em seu quarto, sem que o criado à porta ou o mago no quarto ao lado ouvissem qualquer ruído. Por ser homem de prestígio em Cipros, seu corpo foi levado de volta, e o próprio Grão-duque contratou o renomado doutor Nightingale para a autópsia. Nem ele conseguiu determinar a causa da morte, apenas supôs que um choque extremo provocara uma pane fatal em seu organismo. Os cavaleiros e o mago enviados para investigar nada encontraram de anormal.

Desde então, Damorlemsk tornou-se um lugar proibido em todo o reino de Nicósia; ninguém queria viver ali. Os dois senhores seguintes, mesmo sem residir no castelo, também sofreram destinos trágicos, lançando uma sombra de medo sobre toda a região. Há vinte anos, o Barão Fayez, exilado no Cáucaso, provocou uma revolta entre os habitantes e foi morto na Praça dos Anjos, após seus guardas serem assassinados pelos rebeldes. A investida dos cavaleiros logo reprimiu a revolta, mas a reputação do Cáucaso como terra maldita consolidou-se. Dez anos atrás, o Barão Hawkins, querendo provar coragem, passou algumas noites no castelo, mas enlouqueceu subitamente enquanto passeava às margens do rio Catânia e quase se lançou nas águas. Salvo por seus criados, teve de ser levado a Cipros para tratamento e jamais recuperou a sanidade. Ninguém jamais soube o que causou sua loucura.

Kormer escutou em silêncio toda a explanação de Pubber sobre Damorlemsk. Era surpreendente quão rico e misterioso era o conjunto de lendas daquele belo castelo—talvez, para ele, fosse uma oportunidade única de se provar. Passar por Damorlemsk não significava compreendê-lo. Para ser justo, os dados reunidos por Pubber eram bastante completos, mas as causas das mortes dos senhores do castelo permaneciam envoltas em suposições e rumores, sem nada de concreto. Isso diminuía a confiabilidade das informações, mas Kormer nunca acreditou que alguns documentos bastassem para desvendar os mistérios do castelo; certas verdades só se revelam àqueles que as vivenciam. Talvez só assim ele pudesse firmar-se de fato no Cáucaso, ainda que isso custasse sua vida.

Nada disso, porém, seria suficiente para fazer Kormer desistir. Ele já havia atravessado experiências sombrias demais. Em outros tempos, sob orientação de seu mestre, vagou por lugares tomados por trevas e morte, tentando estimular sua linhagem espiritual com a energia dos espectros, aprimorando sua magia sombria. Mas, para decepção do mestre, Kormer mostrava pouca sensibilidade à energia dos mortos, e seu progresso foi escasso. Mesmo à morte do mestre, pouco evoluíra na arte obscura. Seu interesse maior residia no estudo de todas as formas de magia, especialmente as necromânticas e do elemento das sombras; a magia da luz também lhe era útil, mas apenas para encobrir e disfarçar sua verdadeira natureza, inclinada ao excêntrico e ao oculto.

Seu mestre analisara Damorlemsk sem nunca ter estado lá. Acreditava que a má fama do castelo devia-se a causas muito especiais: ou criaturas demoníacas o habitavam, ou ali se escondia alguma entidade necromântica, ou ainda a terra guardava segredos inalcançáveis à compreensão humana. Identificar a causa, porém, não significava resolvê-la. Mas conhecer alguns segredos já era um bom começo—e, para quem não tinha escolha, quanto mais soubesse, melhor.