Capítulo Um: Preparativos

A região de Leão estende-se por mais de quatrocentos quilômetros de leste a oeste e quase duzentos de norte a sul, formando um retângulo irregular. Não só é o principal produtor de carvão e minério de ferro de toda a região de Homero, como também representa o maior centro de mineração do Reino de Nicósia. Enormes quantidades de carvão e minério são transportadas continuamente por via fluvial até Ceprús e as regiões setentrionais de Nicósia.

Contudo, é também o local de maior desordem social em todo o reino. O uso intensivo de escravos de diversas etnias e o trabalho extenuante tornam a região permanentemente instável; rebeliões e motins de pequena escala surgem frequentemente, enquanto grandes levantes de escravos ocorrem a cada poucos anos. Esquivas de escravos fugitivos acabam por se transformar em bandos de ladrões, atacando caravanas comerciais, sequestrando senhores de minas e supervisores para exigir resgates. Esse é um mal crônico da região, e nem mesmo as forças de segurança de Bruce conseguiram erradicar o problema, pois a vasta extensão e o terreno acidentado dificultam o rastreamento desses bandidos que surgem e desaparecem sem deixar vestígios. Com o tempo, a chegada de numerosos mercenários e grupos de guarda-costas, contratados pelos magnatas mineiros, conteve em parte a ousadia dos criminosos, mas isso apenas aliviou superficialmente o problema, sem realmente melhorar a segurança local.

Partindo do Forte Bruce e atravessando a ponte flutuante sobre o rio Nisa em direção ao sul, adentra-se o território de Leão. Kormo e seus companheiros continuaram seguindo de carruagem, mas os doze escravos-soldados iniciaram sua primeira marcha. Além de manterem a distância adequada entre si, precisavam estar constantemente alertas — sua primeira lição. Bao tornou-se o instrutor mais ocupado, repreendendo e insultando sem cessar os orcs, que ainda estavam longe do padrão de um soldado. Fran também oferecia conselhos frequentes ao pequeno pelotão.

O grupo de doze foi dividido em duas pequenas esquadras de seis, cada qual adotando uma formação ofensiva. O resultado era razoavelmente satisfatório, mas manter esse estado de alerta constante era um verdadeiro desafio para os orcs, acostumados à preguiça. No entanto, como sempre admiraram os fortes, aqueles que tentaram desafiar a autoridade de Bao e Fran, à beira da floresta fora do Forte Bruce, acabaram sendo duramente derrotados. Assim, aceitaram a lei dos mais fortes e resignaram-se ao rigoroso treinamento imposto por ambos. O progresso, embora árduo, era notável, e tanto Fran quanto Bao sentiam-se satisfeitos.

Ilote percebia que seu líder estava absorto em pensamentos. Notava, porém, que Kormo mudara muito em relação a três anos antes: além de carregar consigo uma aura de mistério inesgotável, seu temperamento tornara-se mais sombrio, manifestando a antiga espontaneidade apenas em raros momentos de distração. Às vezes, Ilote até duvidava se Kormo ainda era o mesmo de antes.

Ao notar o olhar preocupado do amigo, Kormo sorriu levemente. “O que foi, Ilote? Algum problema?”

“Chefe, sinto que você mudou demais. Aquilo que aconteceu realmente te transformou tanto assim? Ou foram esses três anos de exílio que te influenciaram?” Os olhos límpidos de Ilote fixaram-se nele, e ele continuou, direto: “Não gosto desse seu jeito agora, tão frio e sombrio. Preferia a atmosfera de quando éramos três jovens despreocupados.”

Essas palavras despertaram algo em Kormo, uma sensação difícil de descrever subiu-lhe ao peito. Ele também sentia que mudara demais, até a ponto de mal se reconhecer. Ainda assim, aquela tristeza interna não o abandonava. O comentário de Ilote o comoveu profundamente.

“É, todos mudamos. Não somos mais os jovens ingênuos de três anos atrás. Talvez você tenha razão, talvez eu tenha mudado demais. Mas algumas coisas em mim nunca mudarão.” Os olhos de Kormo brilhavam, revelando tanto sabedoria amadurecida quanto sinceridade impossível de ocultar.

Após um breve silêncio, Ilote pousou a mão no ombro de Kormo e falou firme: “Chefe, lembre-se disso: somos irmãos, nosso sangue fala mais alto. Eu e Pubar estaremos sempre ao seu lado, aconteça o que acontecer. Não se prenda à escuridão do passado, somos jovens, temos tempo e energia. Se formos corajosos, nada poderá nos deter.”

Essas palavras emocionaram Kormo, surpreendendo-o e tocando-o profundamente. Um calor há muito esquecido percorreu-lhe as lágrimas e o nariz; só com esforço reteve suas emoções. Fitou longamente o rosto equino e pouco belo do amigo, que naquele instante lhe pareceu adorável. Afinal, não era o único a amadurecer: o despreocupado Ilote de outrora também crescera, e suas palavras provavam que, como ele, estava pronto para enfrentar qualquer adversidade.

As duas mãos se apertaram com força, dispensando palavras.

Embora soubesse que o caminho pela região de Leão era perigoso, Kormo queria evitar o quanto possível os ataques. Quando haviam percorrido menos de trinta quilômetros, mudou abruptamente os planos: decidiu evitar a estrada principal e seguir por trilhas menores. Todos, inclusive Fran, se opuseram à mudança — o caminho maior era mais seguro, largo e movimentado, o que inibia os bandidos. Seguir por trilhas isoladas era arriscado; se fossem atacados, os ladrões não teriam receios.

Mas Kormo manteve sua decisão. Sabia que, se seus inimigos eram capazes de corromper até cavaleiros caídos, estavam dispostos a matá-lo a qualquer custo; a escolha do caminho era irrelevante. Provavelmente, haviam preparado uma emboscada na estrada principal. Por que cair na armadilha? As trilhas, embora mais desertas, encurtavam a viagem e dificultavam o plano do inimigo. Na região de Leão, os bandos de ladrões não tinham grande organização; eram grupos pequenos, com informações limitadas. Se tomassem caminhos alternativos, talvez conseguissem despistar o inimigo.

O único problema era o desconhecimento do terreno: os bandidos conheciam a região muito melhor que eles, que dependiam de um guia contratado a alto preço no mercado de Bruce. Ainda assim, Kormo não tinha certeza de que conseguiriam evitar uma emboscada.

Observando o grupo de Kormo desaparecer após a ponte, Bamori, no alto da muralha do castelo, virou-se ligeiramente e perguntou com calma: “Já enviaram alguém para avisá-los?”

“Sim, senhor, já enviamos. Mas não entendo por que o senhor não manda que resolvamos isso nós mesmos”, hesitou o ajudante.

Bamori lançou-lhe um olhar e balançou a cabeça: “Essa não é uma ordem direta do Conselho. A princesa Teresa não tem autoridade para comandar minhas tropas. E, francamente, aquele senhor não é simples. Depois de tanto tempo em contato, percebo nele uma aura estranha e sinistra. Se nossos homens fracassarem, como explicaremos aos superiores? E, mesmo que conseguissem, não é certo que manteriam segredo — assassinar um senhor é uma violação gravíssima! Deixemos que aquela gente resolva. Se tiverem sucesso, nos devem um favor; se falharem, é porque não são capazes nem de lidar com um pequeno grupo. Não será culpa nossa.”

“Muito sensato, senhor!” elogiou o assistente, sorrindo.