Capítulo Oitenta e Um — Passeios pelas Montanhas e Águas

Três meses depois, em uma região da floresta de Jaro, a mais de oito léguas adentro, já bastante afastada da presença humana, um grupo de viajantes deteve-se diante dos vestígios de uma refeição preparada junto a um riacho. Uma jovem vestida de vermelho cobriu os lábios e riu suavemente: “Vejam só, não sei de quem seria, mas parece que algum filho de família saiu em viagem e trouxe consigo panela, pratos e talheres!”

À frente, uma grande área de capim estava amassada, mostrando onde fora montado o acampamento; ao lado da fogueira apagada com água, restos de sopa e comida espalhados pela relva testemunhavam que alguém ali já cozinhara ao ar livre. Quem tinha experiência de sobreviver na floresta percebia de imediato: a ironia da moça era clara, mas havia também uma pontada de inveja, pois eles, já há mais de um mês no interior da floresta, vestindo roupas esfarrapadas, sobreviviam apenas de pão seco, sem sequer um gole de água quente.

Afinal, todo conhecedor da vida selvagem sabe que quanto mais bem preparado estiver seu fardo, maiores as chances de sair vivo da perigosa floresta de Jaro. Só comer pão seco e, com sorte, assar algum animal selvagem é o habitual, mas aqui, alguém não só cozinhou como desperdiçou comida – aquela sopa derramada era uma quantidade considerável, um verdadeiro desperdício!

Ao ouvir o comentário da jovem de vermelho, um rapaz de aparência austera, vestindo roupas igualmente gastas, mas com um ar de elegância e serenidade que se destacava entre seus companheiros, observou ao redor e respondeu calmamente: “Isso não é obra de algum filho de família com uma comitiva de guardas, mas muito provavelmente de um mestre que matou aqueles lobos que encontramos antes. E, pelo que vejo aqui, era apenas uma pessoa.”

Era evidente que o rapaz dizia a verdade; a moça corou de vergonha, sem ousar alimentar qualquer ressentimento. Ao ouvir risadinhas discretas ao lado, lançou um olhar furioso, mas a outra respondeu com tranquilidade: “Por que me olha assim, irmã Lin de Vermelho? O senhor não trouxe utensílios para que você pudesse comer comida quente, mas tem tantos seguidores protegendo sua segurança. É muito melhor do que esse desconhecido solitário, então não precisa invejar!”

“Você está enganada, não invejo nada; só acho engraçado que alguém seja tão imprudente a ponto de carregar utensílios para cozinhar na floresta...”, retrucou Lin de Vermelho, envergonhada e irritada, mas ao lembrar dos cem lobos mortos com um só golpe, mencionados pelo rapaz austero, percebeu que não tinha motivos para ridicularizar ninguém, e interrompeu a fala, lançando um olhar rancoroso para a jovem de azul, preocupada que, por causa de incidentes anteriores, seu prestígio perante o senhor pudesse ser ameaçado.

Ao lado do rapaz austero estava um jovem de preto, com o rosto um pouco pálido, mas cuja presença inspirava respeito até mesmo nos irmãos da família Zheng e seus trinta seguidores. Ignorando a disputa das duas moças, ele falou friamente: “Este indivíduo é realmente extraordinário. Pelos vestígios, parece que esteve aqui ao amanhecer. Quem sabe já tenha ido longe. Se pudéssemos viajar com ele, tudo seria mais fácil. Zili, consegue identificar seus rastros pelo ambiente?”

“Desculpe, Zili falha novamente. Assim como da última vez, não há qualquer vestígio deixado por aqui; impossível determinar por onde ele saiu. As árvores intactas mostram que é alguém de habilidade extrema.”

“Será que está evitando alguém de propósito?”

“Acredito que não. Parece mais um hábito. Os vestígios não foram deliberadamente apagados, e o fato de ter trazido utensílios sugere que não entrou na floresta para fugir, mas sim para...”

“Passear e se divertir!”

Enquanto era alvo das discussões do grupo, o verdadeiro autor dos vestígios estava trinta léguas distante, cuidadosamente retirando com uma pá de jade uma erva espiritual quase milenar, guardando-a em uma caixa do mesmo material, ignorando um urso gigante caído ali perto. Em seguida, voltou o olhar para uma pequena árvore sobre um penhasco, que ostentava nove frutos de cor roxo-avermelhada.

Era o fruto espiritual de néctar púrpura, uma maravilha capaz de curar e prolongar a vida dos comuns, mas para os cultivadores, servia apenas como ingrediente principal de uma pílula de longevidade de segundo grau, estendendo a vida de quem está abaixo do estágio de liquefação por apenas três a cinco anos. Não é muito tempo, mas suficiente para ser cobiçado.

Porém, o fruto espiritual de néctar púrpura estava extinto na era moderna, tornando a receita dessas pílulas inútil. Era comum encontrar registros de tais ervas e fórmulas divulgadas por causa de sua inutilidade, e muitas delas eram de alto nível, mas igualmente obsoletas. No entanto, para Zuo Xiaoyao, recém-chegada a este mundo que lembrava a antiga civilização chinesa, parecia possível tornar essas pílulas realidade novamente – claro, desde que conseguisse restaurar sua energia espiritual.

Apesar da nostalgia, ouviu dizer que o sabor do fruto era excelente, sendo apreciado por cultivadores como uma fruta rara. Sua floração e frutificação ocorriam apenas a cada quarenta e nove anos, e outros cultivadores modernos já não tinham acesso a tal luxo. Como o fruto estava maduro, Zuo Xiaoyao não hesitou: escalou o penhasco e colheu os nove frutos.

Nestes três meses na floresta de Jaro, não avançou muito, mas vasculhou muitos lugares. As ervas que procurava eram, para os outros, insignificantes ou inúteis, e mesmo as que cresciam nas bordas da floresta podiam sobreviver por séculos até serem colhidas por ela.

A busca minuciosa por ervas era demorada, mas ao longo do caminho encontrara tesouros muito mais valiosos que o fruto espiritual de néctar púrpura – todos, porém, inúteis para a recuperação de sua energia espiritual, apenas recolhidos e guardados. Por isso, o grupo que entrara na floresta depois dela já se aproximava.

Ao cair da noite, perto do penhasco onde encontrou o fruto, Zuo Xiaoyao achou uma caverna natural ainda não ocupada por animais selvagens. Sem saber que estava sendo considerada uma ‘turista’ pelos outros, estava de ótimo humor. Recolheu galhos secos e folhas e fez uma fogueira, lavou arroz na poça de água ao lado da caverna, colocou-o para cozinhar, e, com um impulso, canalizou sua energia interna para uma espada comum comprada em Luo, usando-a para cortar uma pedra em dois pedaços. Tirou do saco de armazenamento lençóis e cobertores e preparou seu leito.

Por fim, retirou cogumelos, carne e verduras silvestres, colocou-os em uma cesta, foi ao lago lavar os vegetais, e, lembrando-se de algo, separou algumas ervas espirituais de efeito suave para lavar junto das verduras, usadas para fortalecer o corpo. O cuidado nos utensílios e ingredientes era tal que provocaria inveja nos que acampavam naquela noite junto ao riacho, onde ela dormira na véspera.