Capítulo Sessenta e Quatro: Esbanjando Dinheiro em Público para Humilhar

Por não ser conveniente entrar no Espaço do Destino Púrpura na mansão fornecida pela Invicta, Zuo Xiaoyao aproveitava as oportunidades de missões por todo o mundo para acessar o local, raramente retornando à mansão. Cada um possuía sua própria personalidade, e a Invicta sempre tivera uma gestão flexível sobre esses cultivadores, sem demonstrar qualquer oposição a tais condutas.

Quanto às treze missões em aberto de Zuo Xiaoyao, a Invicta tampouco impunha qualquer obrigatoriedade ou cronograma para sua execução, deixando que ela mesma decidisse, conforme sua agenda, quais tarefas aceitar ou recusar.

Nesses aspectos, Zuo Xiaoyao sentia-se bastante satisfeita com a Invicta, conseguindo finalmente abandonar aquele leve ressentimento de ter aceitado a troca de trabalho por recursos sob certa pressão. E mesmo tendo dedicado quase três anos para concluir apenas nove missões, o que impedia longos períodos de cultivo ininterrupto e sereno, seu progresso limitou-se a alcançar, com esforço, o estágio médio da Fundação.

Ela pretendia aproveitar as viagens motivadas pelas missões para visitar mercados de cultivadores em busca de um caldeirão de grau elevado e de ingredientes para pílulas de terceira categoria ou superiores. Contudo, após gastar oito mil jade-espírito de primeira categoria, só conseguiu adquirir um caldeirão de artefato superior. Dos ingredientes necessários para as fórmulas que dominava, não conseguiu reunir sequer um conjunto completo, pois itens como a Erva Solar, entre outros, eram considerados extintos no atual mundo do cultivo. Os materiais para pílulas de quarta categoria eram ainda mais raros, a ponto de muitos sequer terem ouvido falar deles.

Os poucos ingredientes para pílulas acima da terceira categoria que ocasionalmente apareciam no mundo do cultivo não correspondiam às fórmulas que possuía; embora seus efeitos fossem similares, Zuo Xiaoyao não compreendia tal discrepância. Por que os ingredientes das fórmulas de primeira e segunda categoria que aprendera eram tão comuns, até mais do que os usados em pílulas semelhantes em circulação? Alguns deles, aos olhos dos cultivadores, serviam apenas para preparar remédios benéficos a pessoas comuns, não tendo qualquer efeito sobre cultivadores.

Sem ingredientes, nem mesmo a mais habilidosa artesã poderia fazer milagres. Com as fórmulas em mãos, mas sem os materiais necessários e sem a habilidade de adaptá-las, seu plano de experimentar pílulas de terceira categoria teve de ser adiado indefinidamente. Restava-lhe a esperança de, quem sabe, um dia, descobrir que o desaparecimento da Erva Solar e similares fora apenas um equívoco — desde que ainda fossem úteis para ela.

Enquanto analisava um porta-pincéis de porcelana, de acabamento requintado e aparência impecável, Zuo Xiaoyao, após examiná-lo cuidadosamente por dentro e por fora, concluiu que devia ser uma peça do final da Dinastia Qing. Prestes a perguntar o preço, ouviu uma voz delicada ao lado: “Dono, quanto custa isso? Eu vou levar!”

O vendedor — um idoso de cabelos totalmente brancos — continuou a sorrir para Zuo Xiaoyao, sem dar qualquer atenção à jovem elegante que, ladeada por um homem de meia-idade carregando suas bolsas, fizera a pergunta.

Lançando um olhar à jovem, que claramente desconhecia as regras de negociação do mercado de antiguidades, Zuo Xiaoyao ficou com o semblante ligeiramente sério. O mundo é pequeno: não esperava encontrar aquela pessoa justamente ali, querendo o mesmo objeto que ela. Sem se incomodar, disse: “Senhor, este porta-pincéis tem um trabalho admirável. Quanto custa?”

O idoso alegrou-se ao perceber que ela elogiava a peça sem mencionar a época, sinal de que conhecia o ramo, e que seus gestos ao examiná-la eram de alguém experiente. Sorrindo, respondeu: “Vejo que a senhorita entende do assunto. Vou ser direto: vinte mil, que tal?”

A jovem, incomodada por ser ignorada enquanto Zuo Xiaoyao recebia tamanha consideração, protestou: “Que jeito de fazer negócio é esse? Fui eu quem perguntou primeiro, devia ter prioridade! Dou vinte e um mil, feche comigo!”

“De fato, tudo tem sua ordem”, replicou Zuo Xiaoyao, sem disfarçar o desprezo, o que foi percebido pela outra como provocação. “Parece que fui eu quem chegou primeiro, não?”

A jovem, já irritada, ficou ainda mais furiosa: “E daí se você chegou antes? Fui eu quem disse primeiro que queria comprar! Não suporto esse tipo que finge entender e só atrapalha os outros. Isso é quase crime, sabia?”

A voz alta da jovem logo atraiu a atenção dos presentes, que em sua maioria olhavam para ela com desdém ou ironia; uma minoria, contudo, parecia interessada por sua beleza.

Sentindo-se desconfortável com os olhares, o homem de meia-idade, elegante e visivelmente disposto a gastar, tentou intervir: “Xiaoyue, converse com calma. Senhorita, minha amiga realmente gostou do porta-pincéis e foi ela quem declarou primeiro a intenção de compra. Será que...?”

No mercado de antiguidades, há uma regra tácita: quem pega ou está negociando um item tem prioridade; terceiros não podem oferecer lance enquanto o interessado não desistir. Antes mesmo que algum dos curiosos comentasse essa norma, Zuo Xiaoyao, com um brilho astuto no olhar, sorriu: “Por que eu deveria ceder só porque sua amiga gostou? Eu também o apreciei, senão não teria parado para analisá-lo. Ou será que vim aqui para perder tempo e atrapalhar o senhor? Ou, seguindo a lógica desta moça, para roubar-lhe o dinheiro e a vida?”

Compreendendo o sarcasmo, a plateia caiu na risada, enquanto o homem de meia-idade demonstrava certo incômodo. Zuo Xiaoyao continuou: “Façamos assim, sem discutir certo ou errado. Esta moça parece achar que não posso pagar, querendo resolver à base de dinheiro. Proponho uma disputa justa: quem der o maior lance fica com o objeto. Que tal?”

O velho, acostumado a negociar por gosto, não por dinheiro, e sempre fiel às regras, recusou: “Assim não pode ser. Era uma negociação entre nós dois; você pergunta, eu dou o preço, se não gostar barganhamos, e assim vemos se dá negócio. O que essa moça tem a ver com isso?”

Zuo Xiaoyao, com leveza, insistiu: “O senhor tem razão, mas não gosto de tomar nada de ninguém, nem de ser privada do que desejo. Se não puder competir, aceito. Por isso, peço que permita. E peço aos presentes que sirvam de testemunhas: disputaremos o lance, com aumentos mínimos de cem. Assim, seja qual for o resultado, ninguém ficará ressentido. Que acha?”

Diante do apelo travesso de Zuo Xiaoyao, piscando para ele, o velho, admirando a rara competência de uma jovem como ela, aceitou sem mais objeções.

Com o círculo de curiosos crescendo, muitos se surpreenderam com o desenrolar — geralmente, ninguém gastaria tanto em algo de valor apenas estético, sem grande potencial.

A jovem, após um instante de hesitação, achou que era a chance perfeita de dar o troco à zombaria de Zuo Xiaoyao. Sem conter a raiva, declarou: “Está bem, dou vinte e cinco mil!”

O público murmurou, surpreso pelo lance generoso. Alguns até invejaram a sorte de não terem encontrado antes um comprador tão pródigo.

Zuo Xiaoyao retirou o dinheiro de sua bolsa: “Trinta mil! Você trouxe dinheiro ou só fala?”

O tom de escárnio irritou ainda mais a jovem, que, pegando rapidamente o dinheiro das mãos do homem ao seu lado, replicou: “Trinta e cinco mil!”

“Quarenta mil!”, respondeu Zuo Xiaoyao, impassível, dobrando o preço inicial.

A jovem sabia que não valia a pena, mas, ao ver o desdém da rival, elevou novamente: “Quarenta e cinco mil!”

“Ofereço quarenta e cinco mil e cem!”

Vendo que Zuo Xiaoyao não aumentava muito, a jovem se animou e elevou para: “Cinquenta mil!”

“Cinquenta mil e cem!”

Zuo Xiaoyao, ainda serena, sacou mais dinheiro, deixando a jovem pálida de raiva e exasperação: “Sessenta mil!”

Mas Zuo Xiaoyao continuava a aumentar apenas o mínimo, sempre ágil em retirar o dinheiro, fazendo com que a jovem, temendo ser humilhada, ignorasse os conselhos do homem de meia-idade e sacasse a quantia ainda mais rápido.

“Noveenta mil!”

Ao ouvir este lance, Zuo Xiaoyao, que já se preparava para pegar mais dinheiro, de repente começou a recolher as notas na bolsa e disse: “Parabéns, conseguiu! O porta-pincéis é seu, que inveja a minha… Que pena, eu... Ai!”

Espantada ao ver Zuo Xiaoyao guardar o dinheiro e entregar a quantia ao idoso, a jovem ficou boquiaberta. O velho, sem cerimônia, guardou os noventa mil na mala e comentou: “Desta vez, saí ganhando. Como a senhorita gostou tanto e a jovem foi generosa em ceder, o porta-pincéis é seu!”

O rosto da jovem avermelhou de raiva. Mais calma após o ímpeto, protestou: “Isso é fraude! Vou denunciá-los!”

Ao ouvir isso, os presentes olharam para ela como se fosse louca. Quem em sã consciência iria ao mercado de antiguidades sem saber que, uma vez feita a venda, não há devolução? O homem de meia-idade, tentando aliviar a situação, pegou o porta-pincéis, segurou a jovem e murmurou: “Xiaoyue, melhor irmos. Aqui não aceitam cartão de crédito, sem dinheiro em espécie podemos pensar em outro presente.”

“Não! Não me segure! Você... Você está com eles! Vocês me enganaram, vou denunciá-los!”

Zuo Xiaoyao, já irritada, respondeu com um sorriso: “Sei que seu nome é Liu Yingyue, que se formou na Universidade de Medicina de W, mas não conheço este senhor. Se fosse para conspirar, seria com ele, não acha?”

“Como sabe meu nome? Você está me perseguindo!”

Sem vontade de prolongar a conversa, Zuo Xiaoyao ironizou: “Talvez você tenha ofendido muitas pessoas e por isso esteja sempre desconfiada. Todos aqui viram que foi você quem desrespeitou as regras do mercado, tentando comprar o que eu já estava negociando. Eu só lhe dei a chance de gastar dinheiro. Devia me agradecer! Afinal, quando gostamos de algo de verdade, vale qualquer preço, não? Só quis ajudá-la, não precisa agradecer demais!”

Ignorando Liu Yingyue, furiosa e trêmula, Zuo Xiaoyao virou-se para ir embora, mas ao dar alguns passos, olhou para trás e disse: “É melhor ser mais realista e não cobiçar o que não é seu. Sua mãe, a ex-diretora da Qinghong Farmacêutica, Ding Hongya, não teve um fim muito feliz.”

A Qinghong Farmacêutica já não existia; Ding Hongya fora condenada por crimes como venda ilegal de medicamentos, produção de substâncias proibidas e sonegação fiscal. Antes da aquisição da Hongxin, seu caso causara escândalo nacional. Por conta disso, Liu Yingyue perdera o status de herdeira, e todos que antes a bajulavam sumiram. Agora, para conseguir dinheiro, precisava se sujeitar a um homem casado, ainda que rico. Para ela, dez mil ou até cem mil já não eram valores fáceis de conseguir: gastava sua juventude e beleza. Já os curiosos ao redor, dispersos, nem lembravam mais quem fora Ding Hongya.

A vida realmente precisava de um pouco de tempero. Zuo Xiaoyao até pensou em destruir discretamente o porta-pincéis para que o homem de semblante sombrio e Liu Yingyue sentissem a perda, mas, satisfeita, desistiu da ideia. Não precisava ser cruel só porque não gostava dela, e jamais admitiria que toda essa encenação pública tivesse sido motivada pelo desafeto causado por Liu Yingyue em Shennongjia.

Ao recordar Shennongjia, não pôde deixar de lembrar de Luo Hongtian, que não via há mais de três anos. Como estaria ele? Provavelmente nem imaginava que ela já avançara ao estágio médio da Fundação. Um leve sorriso surgiu em seus lábios; afinal, aquele foi o primeiro companheiro de cultivo que ela conheceu, e ainda tinha um carinho especial por ele.