Capítulo Quarenta e Quatro: A lição aprendida com um destino trágico

Ao terminar de explorar completamente o Palco Juyuan, maior e mais próspero que o Palco Zhengning, faltavam menos de dez dias para o início do Encontro Comercial da Montanha Jiutai. Com o aumento repentino do número de visitantes vindos de todos os cantos para participar desse grandioso evento, tornou-se quase impossível encontrar um quarto disponível nas hospedarias dos Palcos Zhengning e Juyuan, onde a entrada era livre. Felizmente, Zuo Xiaoyao e seus companheiros chegaram cedo o suficiente para não se preocuparem com falta de abrigo.

À medida que cada um encontrava colegas de escola ou antigos conhecidos com mais frequência, os convites recebidos por Luo Hongtian e Qin Xiao aumentavam, tornando os dois cada vez mais ocupados. Após acompanhá-los a alguns desses encontros e ser apresentada a vários cultivadores, Zuo Xiaoyao percebeu que não gostava de ser constantemente observada, testada e alvo de especulações sobre sua relação com Luo Hongtian e Qin Xiao. Incapaz de recusar as boas intenções deles, resolveu, enfim, se isolar para buscar o avanço ao estágio de Fundação.

Apesar de sua atual cultivação estar a apenas meio passo desse estágio, diante de verdadeiros cultivadores da Fundação, ainda era considerada inferior. Nem todos eram como Luo Hongtian e Qin Xiao, que não se importavam com essa pequena diferença e compreendiam o desejo de todos os cultivadores por mais poder. Ao saber da decisão de Zuo Xiaoyao, Luo Hongtian e seus amigos não se surpreenderam, embora Qin Lian Ke, com o lábio inferior franzido em protesto, demonstrasse certo apego.

Afinal, com Zuo Xiaoyao em reclusão, nos próximos dias não teria uma companheira feminina para sair. Após mais de meio mês juntas, o laço entre as duas não era profundo, mas era, sem dúvida, harmonioso. Para Qin Lian Ke, encontrar uma cultivadora que não se mostrava arrogante devido ao próprio nível, nem procurava agradá-la por interesse, era raríssimo. Além disso, tinham muitos assuntos em comum, e ao contrário da maioria, Zuo Xiaoyao compreendia bem as condições sociais e a cultura popular do mundo mortal, sem desprezá-las, tornando a convivência agradável.

Claro, independentemente da opinião alheia, Zuo Xiaoyao não pretendia desistir de seu plano de reclusão. Para garantir o sucesso na Fundação, consultou Luo Hongtian e Qin Xiao sobre suas experiências, e após muita reflexão e investigação, decidiu pagar caro para alugar uma sala avançada com matriz de concentração de energia no Palco Juyuan, por mil pedras espirituais de primeira qualidade por dia e noite, muito mais caro que uma hospedaria comum, que custava apenas vinte pedras. Essas salas avançadas possuíam matrizes protetoras capazes até de impedir a invasão ou perturbação da percepção de cultivadores do Núcleo Dourado.

Após colocar uma pedra espiritual de terceira qualidade em cada um dos cinco recessos nas laterais da porta de pedra, a matriz foi ativada, revelando uma sala construída inteiramente em pedra, com apenas uma plataforma de três metros de largura, sem mais nada.

Ao entrar no Espaço Ziyuan, que não visitava pessoalmente desde que encontrou Luo Hongtian, Zuo Xiaoyao percebeu o quanto sentia falta dos dias em que podia entrar e sair livremente daquele lugar. Para ela, nenhum outro lugar era tão seguro e confiável, permitindo-lhe cultivar, descansar e preparar elixires com tranquilidade.

Após alcançar o auge do estágio de Liquefação, a energia espiritual em seu dantian, já completamente líquida, tornara-se cada vez mais viscosa. A energia espiritual absorvida durante a prática se fundia com essa massa viscosa, que agora tinha o tamanho de seu punho, um terço maior do que o tamanho descrito por Luo Hongtian e Qin Xiao, ambos já experientes na Fundação. Essa anomalia intrigava Zuo Xiaoyao, que, sem conseguir entender, consolava-se supondo que fosse devido à diferença de técnicas, ou talvez ao ambiente de cultivo.

Ao continuar a prática do estágio de Liquefação plena, Zuo Xiaoyao "via" sua energia espiritual tornando-se cada vez mais densa. Preparada, sabia que, assim que aquela massa viscosa reduzisse para um terço de seu tamanho atual e se tornasse sólida, teria enfim alcançado o estágio de Fundação.

Fundação! Um estágio que garantiria respeito e status no mundo da cultivação. Zuo Xiaoyao não se importava com fama ou riqueza, mas precisava de poder. Não apenas para usar e proteger abertamente os Três Tesouros da Honra Violeta, mas, principalmente, almejava ter força para investigar a verdade por trás de muitos mistérios.

Por exemplo, por que Zuo Zhenglong, seu pai, escondeu-se da avó e partiu para longe tantos anos atrás? Quais membros da família Wang tinham relações obscuras com outros grupos e o que fizeram contra ela e a avó ao longo dos anos? Quem eram os cultivadores por trás do Grupo Hongxin, qual seu nível e como souberam que a família Zuo possuía um tesouro raro?

Pensando involuntariamente nesses problemas sempre presentes, Zuo Xiaoyao tornou-se mais séria. Embora sentisse dores intensas com a circulação da energia espiritual, dores que só aumentavam, ela suportava em silêncio. Sua pele empalideceu, suor frio escorria como chuva, suas roupas podiam ser torcidas, e cada nervo parecia ser cortado por pequenas lâminas — talvez fosse o famoso suplício de mil cortes.

Envolta pela dor, além de manter-se acordada e continuar a prática, não podia pensar em mais nada. Não sabia quanto tempo havia passado, mas finalmente, quando aquela massa de energia espiritual condensou até atingir o tamanho de uma bola de pingue-pongue, sentiu que, em algum lugar de seu corpo, uma barreira se rompia. Diante de seus olhos, parecia abrir-se um novo mundo; uma força misteriosa, cheia de vitalidade, surgiu em seu mar espiritual, coexistindo com sua energia mental.

Feliz por ter finalmente ingressado no estágio de Fundação, Zuo Xiaoyao não se descuidou e imediatamente passou a praticar a técnica específica desse estágio para consolidar sua nova cultivação.

Movendo levemente seu espírito, percebeu em suas mãos o pente e o grampo, desaparecidos junto com o Espaço Ziyuan, ambos eram os outros dois dos Três Tesouros da Honra Violeta — o Desbravador de Realidades e o Quebrador de Selos! Olhando para eles, sentiu-se tomada por emoções complexas; após uma breve contemplação, recolheu-os com sua energia mental. Embora soubesse como usá-los, evitaria fazê-lo sem necessidade.

Com a diferença de tempo agora em trinta para um, e com sua força espiritual e percepção duplicadas, ao fechar os olhos, seu alcance de percepção espiritual atingia setenta metros, um feito incrível. Normalmente, recém-ingressos na Fundação têm alcance entre vinte e vinte e cinco metros; apenas aqueles com força mental extraordinária, ou que consumiram o Fruto Despertador, podem chegar a trinta metros, nunca ultrapassando quarenta.

Após analisar cuidadosamente essa diferença, olhando para aquele espaço que só ela podia acessar, Zuo Xiaoyao deduziu a razão: desde que descobriu que sua percepção podia se mover livremente no Espaço Ziyuan e colher ervas, nunca deixou de usar essa habilidade. Desde que chegou à Montanha Jiutai, todas as noites liberava sua percepção para o Espaço Ziyuan, repousando depois.

No início, não era evidente, mas após dez visitas, percebeu que podia manter sua percepção naquele espaço por períodos cada vez mais longos. Na última vez, já conseguia permanecer por seis minutos, um a mais que inicialmente, um progresso notável.

Após gastar quase dez "dias" consolidando sua cultivação, e mais vinte "dias" refinando grandes quantidades de Elixir Purificador de primeira qualidade, enchendo quase todos os frascos de jade comuns que comprou, Zuo Xiaoyao voltou à sala de meditação, percebendo que, no mundo real, apenas um dia e meio havia passado.

Pensando que conseguiu avançar à Fundação dentro do prazo de três dias de aluguel da sala, não era raro, mas ainda possível. Com a experiência de ter consumido o Fruto Despertador como justificativa, não precisava se preocupar com suspeitas. No entanto, se sua cultivação continuasse a crescer após a consolidação, poderia chamar atenção indesejada, coisa que Zuo Xiaoyao não queria.

Mas, tendo alugado a sala por três dias, pretendia aproveitar ao máximo. Com a vantagem do tempo acelerado no Espaço Ziyuan, dedicou-se a praticar as sete novas técnicas, estudando cuidadosamente os livros de cultivação que comprara e as tábuas de jade e livros que já possuía no espaço. Assim, além da prática diária, o tempo dedicado ao cultivo acabou sendo o menor de todos.

Já sabia que a misteriosa força que surgiu em seu mar espiritual ao alcançar a Fundação era o poder sobre plantas mencionado pela dama de vestes violetas, capaz de controlar a vida e morte, crescimento e declínio de toda flora. Porém, esse poder era tão profundo que lhe causava certo temor; sempre que sua energia se aproximava, sentia uma vontade irresistível de reverenciá-lo, como se estivesse diante de uma pressão divina, sensação nada agradável. Por isso, nunca tentou usá-lo.

Num dia, sem nada para fazer, após dar uma volta pelo Espaço Ziyuan, lembrou-se do poder sobre plantas. Supôs que, já que a dama de violeta restringiu seu uso ao estágio de Fundação, não seria apenas para que ela se sentisse pressionada. Com alguma hesitação, foi até o jardim de ervas que cultivava. Sem saber como controlar esse poder, tentou usá-lo da mesma forma que controlava sua energia mental.

O resultado surpreendeu Zuo Xiaoyao: ao liberar um fio mínimo desse poder, sentiu toda sua energia espiritual sendo sugada instantaneamente, acompanhada de uma exaustão extrema. As ervas em meio metro ao seu redor passaram do nascimento à morte em um instante.

O desastroso resultado provou que a forma de controle era correta, mas seu nível era muito baixo e o poder sobre plantas, demasiado forte. Antes de possuir força suficiente, não deveria arriscar além de suas capacidades.

Pelo menos não tentou, por curiosidade, usar os outros dois Tesouros da Honra Violeta, que também só poderiam ser acionados após alcançar a Fundação.

Assim, Zuo Xiaoyao, há muito tempo sem desmaios, ao memorizar bem a experiência e o resultado de seu teste com o poder sobre plantas, finalmente sucumbiu, perdendo a consciência, mas não sem aprender uma valiosa lição.