Capítulo 161: A Escadaria Vermelho-Sangue

A vontade humana fortalece-se através do sofrimento, a mentalidade eleva-se com a lapidação, e a colheita após o esforço árduo é sempre memorável, enquanto as próprias dificuldades são facilmente esquecidas pelas pessoas. Apenas as coisas belas conseguem tornar-se saudades inesquecíveis.

Apesar de a princípio não conseguir acreditar, Zuo Xiaoyao já tinha algumas suspeitas. No entanto, como não se havia fixado nisso, não deu demasiada importância ao assunto, embora já estivesse psicologicamente preparada. Por conseguinte, após confirmar a identidade do pequeno caldeirão negro, deixando de lado a alegria e o nervosismo iniciais que não conseguia conter, e soltando um enorme suspiro de alívio, o ânimo de Zuo Xiaoyao recuperou rapidamente.

Quanto mais possuímos e maior é o valor das coisas, mais facilmente as pessoas perdem a serenidade, tornando-se receosas de perder o que têm, com medo constante de atrair a cobiça de inimigos, olhando para todos com a desconfiança de quem vigia ladrões. Mas, ao mesmo tempo, no fundo da alma, sentem uma vaidade orgulhosa, desejando obter a inveja e os elogios dos outros para satisfazer a própria vaidade — uma atitude profundamente contraditória. Mal sabem que perder a essência genuína desta forma atrai inevitavelmente infortúnios ainda maiores.

Contudo, Zuo Xiaoyao, após obter os Três Tesouros Zizun e agora confirmar a identidade do pequeno caldeirão negro, encontrava-se na posse de tesouros incomensuráveis e, ainda assim, conseguia encará-los com racionalidade e lidar com os acontecimentos com serenidade. Não sobrestimou a própria força devido aos tesouros que possuía, nem viu a sua confiança inflacionar-se a ponto de acreditar que o seu futuro seria totalmente plano e sem obstáculos. Avançar passo a passo, com firmeza, continuava a ser a atitude de cultivo que ela persistia em seguir.

Dez mil metros, treze mil metros... Ao descer até ao fundo do mar, que parecia encostar-se à estrutura da pequena ilha deserta, Zuo Xiaoyao interrompeu o movimento de submersão. Embora já tivesse os pés assentes no leito marinho, a camada de energia primordial à sua volta, que ela conseguia controlar com precisão, continuava a cumprir fielmente o seu dever.

Com um leve movimento do pensamento, a cúpula de energia primordial da água expandiu-se, abrangendo também a profunda fossa marinha formada entre o leito do mar e as paredes rochosas da ilha. Em seguida, Zuo Xiaoyao liberou o seu sentido espiritual, algo limitado nas profundezas do oceano, e examinou cuidadosamente a fossa marinha de cima a baixo.

Certificando-se de que tudo ali estava exatamente igual à sua anterior visita de exploração, e após encolher novamente a cúpula de energia primordial para o tamanho exato que cobria todo o seu corpo, Zuo Xiaoyao desferiu um movimento rápido e entrou na ravina marinha, que tinha menos de um metro de largura.

Vinte mil metros, cinquenta mil metros, noventa mil metros... Sem tempo para prestar atenção a quanto tempo havia passado no mundo exterior, apenas quando penetrou a mais de noventa mil metros abaixo do nível do mar é que Zuo Xiaoyao voltou a sentir a firmeza do solo sob os pés.

Diferente da ravina estreita com menos de um metro de largura situada mais acima, aquele lugar era extremamente espaçoso e parecia idêntico a qualquer outro leito marinho. A única diferença aparente residia no ecossistema: cardumes de peixes de cores deslumbrantes e formas variadas nadavam em bandos, enquanto crustáceos e tartarugas rastejavam pelo solo. Embora tivessem dimensões surpreendentemente gigantescas e não pertencessem a nenhuma espécie de vida aquática que Zuo Xiaoyao tivesse visto no passado — parecendo algo assustador —, eram extraordinariamente dóceis e não demonstravam qualquer intenção de atacar aquela intrusa.

Tendo a experiência de se aprofundar ali anteriormente, Zuo Xiaoyao já não se espantava. Com a familiaridade de quem conhece o caminho, avançou cinquenta metros e, ao atravessar o que parecia ser uma parede de água, a sua visão abriu-se de repente. Um espaço amplo e desimpedido surgiu diante dos seus olhos, onde, incluindo a parede de água circundante, já não havia o menor vestígio de água salgada.

Se não fosse pela intensa pressão do poder espiritual da água — muito superior à pressão da água a noventa mil metros de profundidade —, aquele espaço desprovido de água assemelhaba-se a um micromundo aberto por um ser de poder incomensurável, conectado ao oceano, mas sem qualquer relação direta com ele.

Imersa na cúpula de energia primordial originada no Coração da Água, Zuo Xiaoyao também não foi afetada pela pressão extrema daquele espaço. Caminhava por entre ele com enorme facilidade e destreza, embora a única razão pela qual soubesse da imensa pressão ali existente fosse o facto de ter sofrido na pele no passado, o que a marcara profundamente.

Naquela altura, felizmente fora prudente o suficiente para não dissipar imediatamente a cúpula de energia primordial que controlava ao chegar ali, limitando-se a projetar primeiro um fio de sentido espiritual para investigar cuidadosamente o exterior da cúpula. O preço pago foi ver aquele fio de sentido espiritual implacavelmente triturado e dissipado pela força da pressão, o que permitiu a Zuo Xiaoyao — que suportou a dor lancinante de ver o seu sentido espiritual ferido — testemunhar profundamente o poder daquela pressão e temer ainda mais aquele espaço.

Atravessando aquela clareza com cerca de cinquenta passos quadrados, o que apareceu diante de Zuo Xiaoyao foi uma porta. Sim, uma porta esculpida na parede rochosa do recife. Se não estivesse situada a dezenas de metros de profundidade no oceano, aquela porta pareceria perfeitamente banal. Contudo, foi precisamente aquela porta de pedra tão insignificante que a fizera regressar de mãos vazias na última vez. Embora não tivesse usado toda a sua força e apenas lançado alguns ataques de potência grandemente reduzida após não encontrar nenhuma pista sobre como abri-la, constatara que a porta aparentemente comum não apresentava o menor indício de poder ser aberta ou danificada.

Com o sentido espiritual bloqueado e incapaz de explorar a situação com facilidade, isso não impedia que Zuo Xiaoyao deduzisse que a estrutura erguida diante dela devia ser a massa da ilha deserta anterior. No entanto, à medida que avançava cada vez mais fundo no mar, a parte inferior da fenda marinha, que originalmente tinha apenas um metro de largura, tornava-se cada vez mais ampla. Até ao momento em que voltou a sentir a terra firme sob os pés, já não fazia ideia da largura real daquele espaço inferior.

Zuo Xiaoyao até chegou a desconfiar de que, abaixo dali, ainda pudesse haver mais espaços e que aquele nível talvez nem pudesse ser considerado o verdadeiro fundo do mar. O vasto oceano era, sem dúvida, um mundo extremamente misterioso, cujos contornos completos nunca poderiam ser totalmente desvendados por ninguém.

Desta vez, ao regressar, Zuo Xiaoyao não tencionava recorrer ao método de ataque violento da última vez. Em vez disso, com um leve movimento mental, expandiu lentamente a cúpula de energia primordial ao seu redor até envolver completamente a porta de pedra. Quanto a si mesma, sentou-se de pernas cruzadas a três metros de distância da porta para absorver e refinar a energia espiritual extraordinariamente densa que a rodeava, enquanto injetava continuamente a sua própria energia espiritual no Caldeirão de Fundição Primordial. Esta era praticamente a extensão máxima que a cúpula de energia primordial controlada por Zuo Xiaoyao conseguia abranger após a sua recente melhoria no cultivo.

Não havia alternativa: quanto maior era a cúpula de energia primordial, maior era o fornecimento de energia necessário. Quando envolvia apenas Zuo Xiaoyao, o consumo de energia espiritual era pouco percetível, pois a energia espiritual absorvida e refinada autonomamente pelo Caldeirão de Fundição Primordial a cada instante era suficiente para suprir as necessidades. Contudo, ao cobrir totalmente a porta de pedra, essa quantidade de energia tornava-se manifestamente insuficiente, fazendo com que o inteligente Caldeirão de Fundição Primordial extraísse automaticamente energia espiritual do dantian de Zuo Xiaoyao.

Nas montanhas não há dias nem meses; nas profundezas do mar, nem sequer existe a distinção entre o amanhecer e o anoitecer. Sem que a própria Zuo Xiaoyao se apercebesse, quatro dias e quatro noites passaram-se, e a porta de pedra continuava sem dar qualquer sinal de resposta, como se zombasse do erro de cálculo dela e do esforço infrutífero despendido durante tanto tempo em vão.

De facto, a verdade era outra: Zuo Xiaoyao abriu subitamente os olhos, e um brilho de alegria cintilou rapidamente no seu olhar. Embora estivesse concentrada a absorver energia espiritual e a manter a cúpula, o seu sentido espiritual — projetado unicamente para o interior da cúpula — mantivera-se a vigiar de perto a porta de pedra, sentindo cuidadosamente as mudanças que nela ocorriam ao ser privada da tremenda pressão natural do mar profundo devido à barreira da cúpula.

Mais tarde, após o revés sofrido na sua última tentativa, enquanto meditava em clausura para romper para o estágio intermediário de Condensação do Elixir, ela fizera uma dedução extremamente precisa com base no ambiente submarino e na reação da porta de pedra, que permanecera impassível aos seus ataques anteriores. Afinal, em todas as direções daquela porta de pedra — acima, abaixo, à esquerda, à direita, à frente e atrás —, Zuo Xiaoyao já a tinha examinado minuciosamente da última vez, sem detetar o menor vestígio de flutuação espiritual. E se aquela porta aparentemente comum resistira com tanta firmeza a ataques do estágio de Condensação do Elixir, decerto havia algum segredo oculto por trás disso.

"Estrondo! Pumba!"

Menos de três horas depois, sem sequer precisar de desferir um golpe — pois Zuo Xiaoyao apressou-se a retrair a cúpula de energia primordial para junto de si e a recuar rapidamente vários passos —, a porta de pedra abriu-se sozinha para dentro.

Olhando para a escadaria vermelho-sangue que ficava diretamente em frente à entrada do lado de dentro da porta, um vislumbre de hesitação cruzou rapidamente o olhar de Zuo Xiaoyao, sendo logo substituído por uma determinação inabalável.

O cultivo no Caminho imortal nunca foi um assunto pacífico ou fácil; os riscos estão sempre presentes. Visto que já tinha chegado até ali, como poderia não entrar para investigar a verdade? Mesmo que aqueles degraus de um vermelho tão intenso e resplandecente, como se tivessem sido banhados em sangue, fossem assustadoramente deslumbrantes e transmitissem a Zuo Xiaoyao — a primeira a vê-los — uma sensação inexplicável de opressão, como se estivessem a sussurrar silenciosamente o seu perigo.

Não havia quaisquer caracteres ou inscrições ao redor da porta de pedra, e ninguém podia dar a Zuo Xiaoyao uma resposta sobre para onde conduzia aquela escadaria cor de sangue à sua frente. Com a decisão tomada e um leve movimento da mente, um leque de penas apareceu na sua mão. Tinha um aspeto semelhante ao precioso artefacto de nível supremo de Zhuge Jinyu, mas, na realidade, tinha sido refundido por ela própria durante os seus anos de clausura, após praticar diligentemente as técnicas de refinamento de artefactos e acrescentar pessoalmente vários materiais preciosos, elevando-o agora ao nível de um tesouro mágico de grau inferior.

Se não fosse pelo facto de o seu conhecimento autodidata, aprendido através de manuais sem qualquer orientação, não ser propriamente brilhante, com os materiais de refinamento de alto nível que adicionara, o poder do leque de penas poderia muito bem ter sido elevado a um tesouro mágico de grau médio ou superior. Afinal, quando pedira a Zhuge Jinyu para o ajudar a refiná-lo no Continente da Planície Verde, os materiais originais já eram excelentes. Mas agora, com o nível amador de Zuo Xiaoyao em refinamento de artefactos, conseguir elevá-lo a um tesouro mágico de grau inferior já era um feito notável, o qual devia principalmente à abundância de energia espiritual no seu corpo e aos dois tesouros fundidos pelo Caldeirão de Fundição Primordial.

Assim que cruzou o limiar da porta de pedra — ou seja, ao entrar no interior daquela ilha deserta —, uma onda de energia espiritual extraordinariamente densa atingiu-a de frente. Embora estivesse protegida pela cúpula, Zuo Xiaoyao continuava sensível às mudanças no ambiente espiritual circundante, visto que a maior utilidade da cúpula de energia primordial era bloquear com sucesso a pressão da água e qualquer poder de ataque relacionado com o elemento água, sem interferir com os restantes elementos.

Após hesitar por um momento, Zuo Xiaoyao finalmente levantou o pé e pisou a escadaria vermelho-sangue. Parou novamente por um instante e, ao constatar que não havia nenhuma anormalidade, continuou a subir os degraus passo a passo.

Mesmo tendo subido já o quinto degrau sem que surgisse qualquer anomalia anterior, a expressão de Zuo Xiaoyao mantinha-se solene e o seu coração estava em máximo estado de alerta. Nesse preciso instante, a porta de pedra atrás de si fechou-se subitamente sozinha, emitindo um estrondo ensurdecedor que, naquele espaço silencioso, fazia gelar o sangue.

Embora, no exato milésimo de segundo em que a porta se fechou, quisesse instintivamente olhar para trás, antes que essa ação se concretizasse, graças à forte autodisciplina cultivada ao longo de muitos anos, Zuo Xiaoyao conseguiu finalmente reprimir num instante o seu reflexo condicionado. Acalmou o espírito e voltou a avançar o passo.

Parecia algo místico e inexplicável para quem visse de fora, mas, no íntimo de Zuo Xiaoyao, havia naquele momento uma sensação indescritível e vaga de que, caso olhasse para trás, encontraria sem dúvida algo terrível, cujas consequências seriam tão graves que nem mesmo ela, com a sua atual base de cultivo no estágio intermediário de Condensação do Elixir, conseguiria suportar.

Com o olhar firme e erguido para a frente, Zuo Xiaoyao sabia que, chegados a este ponto, o único caminho que lhe restava era continuar a avançar, subindo por aquela escadaria cor de sangue, em camadas sucessivas e intermináveis, cujo topo não se conseguia avistar. Lá no topo estaria, muito provavelmente, o objetivo da sua viagem, o segredo oculto no interior daquela ilha deserta e, simultaneamente, o local onde se encontrava a veia espiritual partilhada por aquela região marítima de rica energia espiritual!