Capítulo 162: Não Resta Outra Escolha Senão Continuar Subindo a Escada

As duas margens da escadaria estavam envoltas em uma névoa densa como vapor de água, transmitindo uma sensação de vazio. Xiao Yao não demonstrava a menor curiosidade sobre o que havia ali, nem duvidava de que, com a força que possuía no momento, não tinha a menor qualificação para explorar um lugar que, mesmo sem se aproximar, já representava uma ameaça para quem caminhava pelos degraus.

No fundo do mar profundo não havia água, mas sim uma zona de vácuo sob extrema pressão. A porta aberta no exterior da ilha, utilizando a pressão intensa do mar repleta de energia espiritual concentrada como força motriz para manter o funcionamento das barreiras que protegiam a porta de pedra e toda a estrutura externa da ilha, deveria conduzir ao interior profundo daquela massa de terra, embora transmitisse uma sensação bizarra através daqueles degraus vermelho-sangue. Obviamente, tudo aquilo não era fruto da natureza, mas sim obra de algum ancestral de vastos poderes e habilidade extraordinária.

Mesmo Xiao Yao, que originalmente entrara ali por mero acaso, impulsionada apenas por uma leve curiosidade sobre a origem da veia espiritual, jamais imaginara que teria tal oportunidade, desvendando aquele segredo inesperado. Perguntava-se se, antes dela, outros companheiros de cultivo também teriam descoberto aquele lugar.

Contando os degraus enquanto subia, Xiao Yao avançava de mente concentrada e livre de distrações. Embora cenas ligadas ao seu passado insistissem em aflorar à sua mente, como se quisessem chamar sua atenção — desaparecendo apenas para retornar logo em seguida em um ciclo contínuo —, ela mantinha o foco.

Entre essas visões estavam sua avó, os dois membros da família Wang, Luo Hongtian, Dan Chen e outros que haviam deixado marcas em seu coração, mas todos foram ignorados por ela, que naquele momento guardava firmemente sua consciência.

Em circunstâncias normais, ao ver tais recordações ressurgirem, ela talvez as revisitasse com calma. No entanto, caminhando por aquela escadaria vermelho-sangue, Xiao Yao não se permitia o menor sinal de relaxamento.

Após transpor o octogésimo primeiro degrau e pisar no oitogésimo segundo, Xiao Yao sentiu a paisagem diante de si mudar abruptamente. O que surgiu a sua pátria foi um beco isolado, transmitindo-lhe uma sensação de extrema familiaridade.

De repente, uma porta de madeira bastante antiga, situada à esquerda do beco, abriu-se. Dela emergiu uma senhora idosa de cabelos totalmente brancos, penteados com esmero em um coque. Apesar das rugas evidentes no rosto, o uso discreto de cosméticos dava-lhe um ar muito enérgico. Com um olhar que parecia casual ao fitar a figura parada no beco, a expressão outrora ligeiramente severa suavizou-se num instante.

— Pequena Yao, você voltou. O que está fazendo aí parada? Entre logo!

Que cena familiar, que pessoa tão querida. Palavras de tamanha afeição, pelas quais ela havia ansiado em inúmeros sonhos, ressurgiam diante de seus olhos, como se o passado houvesse retornado. Como poderia Xiao Yao não se comover? No exato instante em que ouviu o chamado familiar e carinhoso de sua avó, ela quase abandonou todas as defesas, desejando correr para abraçar a anciã que sempre lhe mostrara um lado tão terno e benevolente.

Infelizmente, quase não era o suficiente. Por mais doloroso e emocionante que fosse ver aquela cena excessivamente familiar, Xiao Yao não deu sequer meio passo à frente, nem mesmo moveu o corpo, embora achasse um tanto inexplicável aquela reação puramente subconsciente.

Mesmo naquele momento, Xiao Yao não se lembrava de que estava a caminhar pela escadaria vermelho-sangue que exigia cautela a cada passo, nem se lembrava de que o beco havia sido demolido muito tempo depois, de sua entrada na universidade, de seu trabalho ou de sua jornada no cultivo, incluindo o falecimento de sua avó. Ela apenas sentia que tudo aquilo era muito familiar, gerando-lhe um profundo apego; sentia-se feliz por rever a avó e tinha uma vontade imensa de afundar-se naquilo para sempre.

Submergir!

Quando essa palavra ecoou em sua consciência, funcionou como um balde de água fria, despertando-a rapidamente do torpor que a impedia de entender por que ainda não havia corrido ao encontro do chamado da avó. Embora continuasse sem compreender tudo plenamente, agindo quase por instinto e por maior que fosse a relutância em seu coração — ignorando as perguntas e chamados repletos de incompreensão e repreensão da avó —, ela fechou os olhos e deixou que o impulso de destruir tudo aquilo à sua frente grassasse livremente.

Ao abrir os olhos novamente, o que viu foi a mesma escadaria vermelho-sangue que parecia não ter fim. A expressão de Xiao Yao era complexa; a cena anterior ainda lhe causava calafrios. Era preciso lembrar que se tratava de uma memória guardada no recôndito mais profundo e vulnerável de seu coração, e ver aquilo projetado diante de si de forma tão perfeita, sem qualquer indício de falsidade, tornava extremamente fácil sucumbir.

Erguendo o olhar para os degraus à frente, Xiao Yao assumiu um semblante solene, com um olhar ainda mais resoluto. Aquela tribulação do coração não se tornara um obstáculo capaz de fazê-la recuar; pelo contrário, fortaleceu sua determinação de avançar e aumentou ainda mais sua vigilância.

Sua mente já havia sido amplamente temperada pelas intempéries da vida. Durante o restante da subida, a cada degrau que pisava, a cena que se manifestava era diferente. Houve o momento em que a família Xu, no vasto continente Fengxing, enfrentou a desgraça, prestes a ser completamente massacrada, implorando por sua vida e amaldiçoando-a por sua ingratidão. Houve a ocasião em que a notícia de que ela possuía tesouros preciosos vazou, resultando em um cerco contra ela liderado por Luo Hongtian e outros dois acompanhados por um vasto grupo de especialistas. Houve também o episódio em que Dan Chen, intimidado e coberto de ferimentos, pediu-lhe socorro. Outra visão mostrava o Caldeirão Jiuyuan prestes a ser concluído, faltando apenas um único item que aparecia diante dela, brilhante e ao alcance de suas mãos.

Todas as cenas eram de um realismo impressionante. As palavras e feições dos conhecidos que nelas apareciam eram idênticas às habituais, não deixando margem para dúvidas sobre sua autenticidade. Contudo, à medida que avançava degrau por degrau, Xiao Yao percebeu gradualmente que cada folha, cada fio de grama e cada evento naquelas visões eram recompostos a partir de suas próprias experiências passadas, mesmo aquelas às quais ela não dera importância na época, tendo apenas testemunhado de passagem ou como espectadora.

Agora, recombinados daquela forma, pareciam ter acontecido diretamente com ela, transmitindo-lhe a sensação genuína de que estava profundamente envolvida. O objetivo era provocar flutuações em suas emoções, fazendo com que sua mente e seu corpo ficassem completamente enredados, levando-a à perdição eterna.

Que método formidável e brilhante!

A cada tribulação do coração superada, Xiao Yao suspirava mentalmente dessa forma. Além disso, ela não conseguia encontrar outra maneira de expressar sua admiração por quem quer que tivesse concebido algo tão engenhoso — embora o método fosse implacável. Ao mesmo tempo, cada provação superada deixava a mente de quem a atravessava cada vez mais límpida e repleta de aprendizados, ainda que a próxima fase se tornasse ainda mais difícil de vencer.

Após passar por uma calamidade em que o mundo sofria um desastre devastador, com inúmeros seres implorando por socorro aos cultivadores enquanto seus pares insistiam em forçá-la a entregar seus tesouros — gerando nela uma ira profunda e uma tristeza incomensurável, a ponto de desejar atacar aqueles que a traíram, venderam, enganaram e oprimiram —, as provações do coração pareceram cessar, não se manifestando novamente.

Ao pisar no centésimo degrau, a ausência das cenas que vinham ocorrendo nos dezoito degraus anteriores surpreendeu Xiao Yao. Além da surpresa, surgiu nela uma vontade intensa de olhar para trás para ver como eram os degraus que já havia percorrido. Contudo, mantendo-se sóbria e sentindo-se como um pássaro assustado por uma mera flecha, ela jamais permitiria que tais pensamentos e impulsos imprudentes prosperassem.

Com uma força de vontade férrea, ela conteve o impulso em seu coração e respirou fundo. Embora sua mente e seu vigor físico estivessem severamente esgotados, Xiao Yao avançou resolutamente para o centésimo primeiro degrau.

— Terceiro cultivador com afinidade a concluir a Estrada do Sem Arrependimento, meus parabéns!

Acompanhando essa voz envelhecida que parecia vir de um lugar distante, mas ao mesmo tempo ressoava bem perto de seu ouvido, Xiao Yao sentiu a visão abrir-se de repente. Diante dela, além de uma praça bastante ampla, havia uma estela de pedra vermelho-sangue em seu lado esquerdo, na qual estavam gravados em destaque três grandes caracteres: “Estrada do Sem Arrependimento”.

Mesmo que não houvesse mais nenhuma explicação sobre a via na estela, Xiao Yao, que acabara de percorrê-la, tinha plena consciência de seu significado: sem arrependimento, sem retorno. Se ela tivesse hesitado nem que fosse por um segundo, ou se tivesse cedido ao impulso de olhar para trás, qual seria o seu destino?

Certamente algo terrível!

Após um breve momento de aturdimento e sentindo-se extremamente afortunada, Xiao Yao curvou-se em sinal de respeito com as mãos em concha e disse:

— A júnior Xiao Yao entrou aqui por acaso. Peço perdão por perturbar a tranquilidade do sênior e imploro sua compreensão!

Ela aguardou por quase meia hora, mas a voz não voltou a soar. A praça silenciosa era iluminada por pedras da noite, parecendo tão clara quanto o dia. Ouvindo apenas o som da própria respiração, Xiao Yao acabou por desistir, endireitando o corpo para começar a examinar o ambiente ao seu redor.

Ela era a terceira. Isso significava que outras duas pessoas já haviam chegado ali antes. Como esperado, o mundo estava repleto de talentos extraordinários; não era apenas ela que desejava localizar a veia espiritual daquele oceano, pois outros certamente pensariam no mesmo. Se ela conseguira chegar até aquela profundidade de cinco mil metros submarinos com a ajuda da Essência da Água, os demais também possuíam seus próprios métodos portentosos, capazes de atravessar com sucesso o espaço de pressão extrema, abrir a porta de pedra e transpor a Estrada do Sem Arrependimento. Suas próprias habilidades eram, na verdade, bastante comuns, ponderou Xiao Yao em silêncio, fazendo com que a nesga de orgulho despertada pela travessia bem-sucedida se dissipasse por completo.

A praça, com cerca de mil metros quadrados, era pavimentada inteiramente com jade espiritual natural de quarto e quinto graus. Como a concentração de energia espiritual no ambiente já era bastante elevada, a aura contida nas jades não havia se dissipado, parecendo vibrante e extremamente luxuosa. Aquilo estava longe de ser comparável ao pavilhão construído por Luo Hongtian no passado, e nem mesmo o Palácio Imortal Transcendental, que outrora representara o auge da glória, ostentava tamanha extravagância.

Que desperdício monumental!

Tocando subconscientemente sua própria bolsa de armazenamento, Xiao Yao jamais sonhara que encontraria um lugar tão perdulário no mundo moderno. Jades espirituais naturais de quarto e quinto graus eram escassas até mesmo no mundo de cultivo de Kunlun, e ela própria não ousava utilizá-las em grandes quantidades. Ver tantas delas reduzidas a simples pisos causava uma dor lancinante em seu coração, ela que conhecera bem a pobreza, tanto na vida como pessoa comum quanto após ingressar no caminho do cultivo.

Encarando aquelas quantidades incontáveis de jade espiritual e lamentando-se em silêncio por um momento, Xiao Yao desviou finalmente o olhar para a escadaria de jade branca situada no centro da praça, o que fez seu coração sobressaltar-se, lembrando-a da travessia anterior.

A habilidade mais útil, a percepção espiritual, era frequentemente suprimida à força, falhando nos momentos mais cruciais — algo que Xiao Yao já havia sentido na pele. A praça era suficientemente grande, mas além da estela de pedra e daquela escadaria, não havia mais nenhuma outra construção.

Após dar uma volta completa por toda a extensão da praça e constatar que não havia outra alternativa, tendo já recuperado o vigor mental e físico que gastara anteriormente, Xiao Yao colocou-se por fim, com resignação, diante da escadaria de jade branca. A Estrada do Sem Arrependimento, apenas por seu nome, já deixava claro para todos os que ali chegavam: uma vez entrado, mesmo sem retorno, não cabia nenhum arrependimento; quem não conseguisse aceitar isso sem lamentações estava condenado a não retornar. Ela não tinha margem de escolha. Mesmo que sua percepção espiritual fosse novamente suprimida a ponto de não conseguir se distanciar do corpo nem sondar o topo da escadaria branca, restava-lhe apenas continuar a subir!