Capítulo Cento e Quarenta e Quatro: Palácio Imortal do Cume das Nuvens?

O maldito caldeirão negro tinha, afinal, se rebelado mais uma vez!

Essa foi a última nesga de autoconsciência que a mente de Zuo Xiaoyao gerou no exato instante em que mergulhou na inconsciência. Isso a encheu de uma indignação profunda, mas ela não teve escolha a não ser permitir, com absoluta impotência, que a escuridão a tragasse, enquanto sua percepção espiritual e seu poder mental caíam simultaneamente num estado de letargia.

Com a alternância entre os dias e as noites, quando Zuo Xiaoyao despertou novamente da inconsciência, embora não soubesse ao certo quanto tempo havia se passado, deparou-se com o olhar de Danchen, um par de olhos inicialmente atordoados pela apreensão que logo se transformaram numa alegria transbordante.

— Tia, finalmente acordou!

Assim que circulou a energia espiritual por todo o corpo e constatou que sua percepção espiritual e seu poder mental haviam retornado ao normal, Zuo Xiaoyao soltou um suspiro de alívio ao se endireitar. Logo em seguida, porém, sentiu-se um tanto impotente quando Danchen, tomado pela surpresa e quase por instinto, atirou-se em seus braços. Embora houvesse uma enorme diferença de idade entre os dois, em circunstâncias especiais, era perfeitamente natural que o mais jovem expressasse seu afeto e reverência daquela maneira.

Contudo, dadas as aparências físicas que ostentavam naquele momento, aquela cena afetuosa parecia inevitavelmente carregada de ambiguidade, não importava sob qual ângulo fosse vista. Danchen há muito deixara de ser aquele garotinho desnutrido; embora ainda fosse um jovem cavalheiro de pouca idade, já exibia uma postura erguida e uma estatura muito próxima à de Zuo Xiaoyao, fazendo-o parecer mais velho do que realmente era.

Por outro lado, Zuo Xiaoyao parecia enveredar por um caminho de rejuvenescimento contínuo. Tendo ingressado no caminho do cultivo com a idade já avançada de quase vinte e dois anos, ela havia verdadeiramente recuperado a juventude através do avanço de suas técnicas. Agora, parecia uma donzela de dezesseis anos — ou dezessete ou dezoito, no máximo, sob qualquer perspetiva. Foi exatamente por isso que, no passado, ela fora vendida para a Mansão Zhang disfarçada de jovem comum, um efeito obtido mediante o uso de pós de arroz e ungüentos medicinais especialmente preparados para ocultar seus traços faciais e sua pele.

Com a verdadeira fisionomia que revelara após sua recente ascensão, aos olhos de quem quer que fosse, ela não passaria de uma jovenzinha de quinze ou dezesseis anos. Que mulher não preza a beleza e a juventude eterna? Rejuvenescer com o passar dos anos era o sonho acalentado por incontáveis pessoas. No fundo, Zuo Xiaoyao não era imune a esse desejo, mas, quando isso se tornou um traço físico tão acentuado, ela passou a achar que aquilo já era exagero, sentindo que seria muito melhor se sua aparência tivesse permanecido nos vinte anos de sua juventude original. Ela até nutria o receio secreto de que, caso viesse a ascender novamente no futuro, pudesse parecer ainda mais jovem, a ponto de se transformar numa criança e virar uma figura equivalente à Dona Tonglao do Pico Celestial.

Portanto, ver dois rapazes e moças de aparências aparentemente idênticas abraçados com tanta intimidade fazia com que qualquer observador externo duvidasse seriamente de que houvesse ali apenas uma afeição pura, sem qualquer laivo de romance. Felizmente, o salão espaçoso encontrava-se completamente deserto naquele momento.

Ela teve o impulso de repreendê-lo, mas receava que Danchen interpretasse mal suas intenções. Pensando no momento em que ambos partissem dali e seguissem caminhos separados, ao chegar ao Pico Yuxu, Danchen entraria em contato com mais pessoas e acontecimentos, familiarizando-se com os costumes e as regras tácitas da sociedade humana. Só então ele compreenderia que tal comportamento violava as normas da etiqueta. Quanto aos demais, dificilmente teriam o encargo de atrair um abraço tão efusivo logo de cara. Por fim, Zuo Xiaoyao optou por não coibir aquela atitude.

Erguendo o olhar por mero impulso em direção ao teto, ela projetou sua percepção espiritual para investigar o ambiente e constatou que os flocos de nuvens, as lótus e as gotas d'água haviam desaparecido. Um misto de expectativa e incompreensão cintilou rapidamente em seus olhos. Sorrindo, ela ergueu a mão para dar leves tapinhas no ombro dele e disse:
— Danchen, você acordou há muito tempo? Sinto muito por tê-lo deixado preocupado, tia!

Danchen balançou a cabeça e respondeu:
— A culpa é toda minha, por ser fraco demais e acabar sobrecarregando a tia!

Sabendo que ele acreditava ter desmaiado por muito mais tempo simplesmente por a ter acompanhado na formação de transporte, Zuo Xiaoyao sentiu um aperto no coração, acompanhado por uma ponta de culpa. Ela tinha um forte desejo de contar a verdade para que ele soubesse que as coisas não haviam ocorrido daquela maneira, mas, quando as palavras chegaram à ponta de sua língua, converteram-se apenas num suspiro interior, permanecendo silenciadas. Afinal, aqueles três objetos eram manifestamente extraordinários e estavam intrinsecamente ligados ao caldeirão negro oculto em seu dantian, tornando imprudente revelá-lo ao mundo exterior.

As Três Raridades do Honorável Roxo haviam sido forçadas a demonstrar seu verdadeiro poder em circunstâncias extremas, atraindo ao mesmo tempo a atenção de alguém com quem ela compartilhara infortúnios e laços profundos. Aquilo que provavelmente era o caldeirão negro da fundação primordial fazia com que Zuo Xiaoyao relutasse profundamente em expor qualquer vestígio de informação relacionada a ele, mesmo que fosse para Danchen, ou até mesmo para aquela presença que habitava o Espaço da Origem Púrpura.

Afastando Danchen e segurando sua mão para se levantar, Zuo Xiaoyao ergueu os olhos e examinou o salão, que permanecia exatamente igual a antes. Ela sorriu e disse:
— Não pense demais, Danchen. Sua tia está perfeitamente bem e não sente nenhum desconforto. Quem diria que aquela câmara de pedra daria em um lugar como este? É uma pena que seja excessivamente vasto e esteja completamente vazio!

Ao ver que Zuo Xiaoyao parecia revigorada e cheia de energia após sacudir as vestes, sem demonstrar o menor sinal de mal-estar, Danchen finalmente se tranquilizou por completo. Com os olhos repletos de surpresa e expectativa, exclamou:
— É verdade, tia! Este lugar é muito estranhamente concebido; minha percepção espiritual nem sequer consegue se estender além de três metros. Contudo, parece ser apenas uma construção vazia, sem absolutamente nada dentro. Por outro lado, a energia espiritual aqui é extraordinariamente densa, diferente de qualquer outro lugar. Praticamente não requer refinamento e pode ser absorvida diretamente pelo dantian, tornando-se ideal para a prática do cultivo. Tia, vamos dar uma olhada lá fora! Mal posso esperar para descobrir que lugar é este exatamente!

*Deve ser um lugar formidável!*

Pensando naqueles três tesouros que haviam sido depositados de forma tão despretensiosa naquele salão, Zuo Xiaoyao ponderou consigo mesma. Se os objetos podiam ser tocados com as mãos, por que ninguém os havia levado? E, mais importante, onde estavam os habitantes deste lugar?

Eram muitas as dúvidas em sua mente. Naquele momento, Zuo Xiaoyao já tinha certeza de que os três tesouros haviam sido recolhidos pelo caldeirão negro, que agia por conta própria. A razão pela qual ela desmaiara anteriormente devia-se ao fato de que, no exato instante em que seu dedo tocara aquela gota d'água, uma súbita torrente de energia brotara do interior do pequeno caldeirão negro em seu pulso. Essa energia envolvera inteiramente sua mão e os três artefatos, forçando-os a submergir em seu corpo. Os objetos, como se pressentissem uma ameaça iminente, irromperam num brilho ofuscante, mas acabaram inevitavelmente subjugados pela imensa onda de choque gerada por aquela força.

Felizmente, naquele momento o caldeirão negro permanecia docemente aquietado em seu dantian, sem desaparecer e sem demonstrar qualquer vestígio daquela impetuosidade rebelde. Do contrário, se ela tivesse sofrido o revés de tentar roubar o frango e acabar perdendo o arroz, Zuo Xiaoyao ficaria sem saber se ria ou se chorava.

A atmosfera daquele salão vasto e desolado realmente não transmitia a sensação de abrigar grandes tesouros. Não era de admirar que Danchen não tivesse demonstrado interesse e, tão logo se recuperou, quisesse sair para explorar, sem exibir a mesma curiosidade de Zuo Xiaoyao, que examinara incansavelmente cada canto daquele salão. Pelo menos a colheita compensara o esforço.

Naquele instante, Zuo Xiaoyao ainda ignorava o grau de transgressão celestial que aquela sua "colheita razoável" possuía e o imenso benefício que traria para sua futura jornada no cultivo, razão pela qual conseguia manter uma postura tão serena. Ela apenas sentia alívio por ter conseguido saciar o anseio daquele pequeno caldeirão negro, livrando-se das oscilações temperamentais que ele exibia.

Ao abrir a pesada porta que certamente não era destrancada havia incontáveis anos, uma claridade morna derramou-se diretamente sobre eles. Foi então que Zuo Xiaoyao compreendeu o motivo pelo qual o interior do salão — cuja fonte de iluminação antes lhe escapava — mantinha-se sempre claro como o dia. A luz solar atravessava os ladrilhos de jade dispostos no teto do salão, sendo filtrada num facho claro, suave e não ofuscante. A realidade, portanto, diferia de sua suposição anterior: sob hipótese alguma a luz do sol conseguiria penetrar uma construção subterrânea daquela forma.

O que se descortinou diante da visão de ambos foi uma escadaria de quase cem degraus que conduzia diretamente a uma enorme praça na parte inferior. Todo o piso era pavimentado com lajes de pedra preta-enegrecida, de modo que as fendas entre elas eram quase imperceptíveis. Em ambas as extremidades de cada degrau, assim como nos flancos da entrada do salão, repousavam pares de quimeras esculpidas em jade, variando de tamanho à medida que desciam as escadas — as inferiores eram progressivamente menores. Cada uma exibia feições e posturas distintas, transmitindo uma vivacidade tão impressionante que pareciam prestes a ganhar vida a qualquer segundo.

Sob o brilho da luz solar, aquela imensa escadaria e a praça grandiosa emanavam uma melancolia sutil e desconcertante. Tudo parecia ligeiramente fora de lugar, embora nenhuma anomalia flagrante pudesse ser apontada. Além da imensa quietude, desprovida de qualquer vestígio de vitalidade e carregada de um silêncio sepulcral, o ambiente transmitia uma frieza gélida mesmo sob a incidência do sol abrasador. Cercando aquela praça de mais de mil metros quadrados, erguiam-se fileiras de pavilhões e pátios construídos no estilo arquitetônico clássico de palácios antigos, entremeados por árvores seculares que cresciam viçosas e densas, confundindo a ordem do espaço com seu verde exuberante.

Cada um absorto em seus próprios pensamentos, e talvez desejando quebrar aquele silêncio opressor, a voz de Danchen ecoou pelo espaço deserto:
— A tia já tinha ouvido falar de um lugar assim? Sabe onde estamos?

Zuo Xiaoyao estava prestes a negar com a cabeça quando uma possibilidade súbita cruzou sua mente:
— O Palácio Celestial do Topo das Nuvens? Poderia este ser o lendário Palácio Celestial que Persegue o Sol do Topo das Nuvens, mencionado nos mitos da Antiguidade?

Pela primeira vez, ao ver o rosto de Zuo Xiaoyao perder a compostura e exibir traços de alteração, o interesse de Danchen por aquela dimensão misteriosa redobrou instantaneamente:
— Tia, o que é o Palácio Celestial do Topo das Nuvens? E esse Palácio Celestial que Persegue o Sol?

Esforçando-se para recuperar a calma e aplacar a agitação incontrolável que sentia, Zuo Xiaoyao segurou a mão de Danchen e começou a descer as escadas enquanto explicava:
— Se é realmente ele, nem mesmo eu posso afirmar com certeza. Apenas me lembrei agora de relatos que li em pergaminhos antigos sobre anedotas do mundo do cultivo da Antiguidade. Eram lendas que, após incontáveis iterações de conjecturas e especulações humanas, tornaram-se impossíveis de verificar. Consta que o Palácio Celestial do Topo das Nuvens também era chamado de Palácio Celestial que Persegue o Sol justamente porque foi construído nas alturas das nuvens, movendo-se em perseguição ao astro-rei. Durante os trezentos e sessenta e cinco dias do ano, independentemente da alternância entre claro e escuro, ele banhava-se perpetuamente na luz solar. Como toda a estrutura era protegida por uma vasta formação mágica, apesar de estar extremamente próxima do sol e inundada de claridade, o interior mantinha-se com uma temperatura amena e primaveril, além de uma energia espiritual extraordinariamente abundante. Era verdadeiramente um paraíso na Terra, um lugar sobre o qual muitos ouviam falar na Antiguidade, mas ao qual pouquíssimos tinham o privilégio de acessar.

— Com razão, quando estávamos naquele salão, tive a nítida sensação de que o tempo passava, mas o ambiente permanecia constantemente iluminado como o dia! Será que este lugar é mesmo o Palácio Celestial do Topo das Nuvens? Um santuário deixado para trás pelos predecessores do mundo do cultivo da Antiguidade?

Diante dessa indagação, Zuo Xiaoyao não ousava dar uma resposta categórica:
— Não necessariamente. Muitos predecessores de eras mais recentes acreditavam que a existência do Palácio Celestial do Topo das Nuvens não passava de um boato infundado, uma impossibilidade lógica. A evidência disso era que, nos registros deixados pelas principais seitas do mundo do cultivo antigo, jamais houve menção a qualquer facção que possuísse tal palácio, muito menos relatos de quem tivesse entrado nele ou conhecido sua verdadeira aparência.

Os "predecessores" a que ela se referia eram os mestres do Reino da Iluminação Real que haviam surgido há cinco ou seis mil anos, após o encerramento do próspero período do cultivo antigo, um momento em que a comunidade cultivadora desfrutara de uma breve restauração e de um novo florescimento. Tais informações só sopravam pelos recantos da comunidade cultivadora nas Montanhas Kunlun; no mundo contemporâneo do cultivo, mesmo que Zuo Xiaoyao gastasse imensos esforços investigando, dificilmente teria a oportunidade de obtê-las, a menos que pertencesse ao círculo restrito das poucas grandes potências que ainda guardavam fragmentos de tal saber.

Apesar de não ter obtido uma confirmação categórica de Zuo Xiaoyao, Danchen continuava radiantemente excitado:
— Se este for realmente o caso, não teríamos nós tirado a sorte grande? A tia disse uma vez que o mundo do cultivo da Antiguidade remonta a mais de dez mil anos, e que antes dele ainda existia o mundo do cultivo da Primórdia. Quem sabe este palácio não remonta a essa época primordial? Isso explicaria por que o mundo do cultivo antigo não continha registros sobre ele. Mas há algo um tanto estranho: se este lugar está completamente intacto e sem danos aparentes, por que parece ter sido abandonado?