Capítulo Catorze: A Vila Montanhosa Misteriosa

O objeto em sua mão era nada menos que um pedaço de cipó encharcado e um punhado de terra úmida, do qual pendia uma folha de grama verde reluzente, com alguns centímetros de comprimento.

— O que está acontecendo?

Shen Luo apressou-se a descartar aquilo de suas mãos, varreu rapidamente o olhar ao redor e, num instante, a sonolência residual desapareceu por completo.

Não estava mais deitado na cama de seu pequeno quarto, mas sentado sobre um terreno lamacento numa área deserta.

Seu semblante ficou sombrio ao se erguer e perscrutar a paisagem ao redor.

Só então percebeu que, ao redor do local onde estivera deitado, cresciam matos altos, e o zumbido dos insetos era incessante. À frente e atrás, entrevia-se vagamente um caminho lamacento, estreito, pelo qual apenas uma pessoa poderia passar, sem saber aonde levava. Mais adiante, tudo era envolto por uma névoa tênue, que dificultava ainda mais a visão, impossibilitando distinguir qualquer coisa.

Shen Luo bateu com força as palmas das mãos no rosto; a ardência que sentiu confirmou que não estava sonhando.

— O que está acontecendo? Eu estava dormindo dentro de casa, como vim parar neste lugar de repente? Será que fui raptado silenciosamente e tirado do Templo Primavera e Outono?

Ao pensar nisso, apressou-se a examinar as roupas que vestia, levantou as mangas e verificou atentamente o símbolo do templo em seu traje. Movimentou braços e pernas e, então, sentiu-se um pouco aliviado.

Lembrava-se vagamente de que, na noite anterior, dormira de roupa por estar exausto; agora, suas vestes estavam como antes, e seu corpo não apresentava sinais de anormalidade.

Apesar do espanto e da dúvida que o dominavam, sabia que, no momento, o mais urgente era descobrir onde estava.

Forçou-se a manter a calma e voltou a examinar o entorno.

O ar ao redor estava impregnado de uma sensação gélida e sombria; embora fosse verão, o frio lembrava o auge do outono, fazendo-o perceber que suas roupas eram insuficientes. Instintivamente, apertou o colarinho do manto.

De repente, algo lhe veio à mente; ergueu rapidamente o olhar para o céu.

O firmamento era como um véu negro sem fim, com apenas uma lua solitária, em forma de crescente, suspensa, lançando uma luz pálida e pouco intensa. Ainda era noite.

Nesse momento, uma sequência de ventos uivantes soou ao longe, parecendo lamúrias de fantasmas, dispersando boa parte da névoa próxima e permitindo que vislumbrasse vagamente alguns contornos.

Respirando fundo, seguiu com cuidado pela trilha estreita.

Logo, começaram a surgir parcelas de terra arada ao lado do caminho, algumas cultivadas com fileiras de plantas, parecendo campos agrícolas. Nos terrenos sem cultivo, a terra estava solta, provavelmente recém-arada durante o dia.

Diante daquela cena, Shen Luo relaxou um pouco.

Se havia campos, havia sinais de habitação; não deveria estar em perigo. Embora desconhecesse como fora parar ali, não tinha tempo para investigar a fundo.

Apressou o passo e continuou pela trilha rural.

...

A névoa da noite se dissipava aos poucos, revelando o cenário distante.

Adiante, a cerca de um quilômetro, podia-se distinguir algumas casas dispersas, construídas junto à encosta, e pontos de luzes trêmulas, que pareciam imprecisos.

Shen Luo sentiu-se animado ao ver aquilo.

Se conseguisse chegar até aquelas casas, talvez descobrisse onde estava.

Com esse pensamento, a luz ao longe pareceu aquecê-lo um pouco, e ele acelerou ainda mais o passo.

Não demorou para estar a menos de cem metros das luzes.

Era, de fato, uma pequena aldeia; o vilarejo não era grande, talvez uma dúzia de casas.

Mas já era noite profunda; por toda a vila reinava o silêncio, tudo envolto em escuridão, exceto uma casa no centro, de onde emanava uma tênue luz de lamparina.

Seguindo pela trilha, Shen Luo chegou à entrada da aldeia. Parou por um instante, certificando-se de que não havia ninguém por perto, antes de adentrar o vilarejo. Mal deu alguns passos, quando, de repente, ouviu um “tum” e sentiu uma dor no dedo do pé, tendo chutado algo inesperadamente.

O objeto rolou alguns metros à frente.

Surpreso, baixou o olhar e viu que era um toco de madeira sujo, com outro semelhante não muito distante.

À primeira vista, aqueles pedaços de madeira não pareciam comuns; suas superfícies estavam gravadas com padrões estranhos e familiares.

Shen Luo concentrou-se e, ao examinar com atenção, percebeu que eram runas, formando símbolos.

Franziu o cenho, agachou-se e recolheu o toco, aproximando-o dos olhos para análise.

As runas eram grosseiras, de traços primitivos, bem diferentes das complexas fórmulas que ele próprio desenhava, mas estavam distorcidas e davam uma sensação desconfortável.

Ao olhar fixamente por um momento, sentiu uma súbita tontura e tratou de desviar o olhar, assustado.

Aquelas marcas tinham propriedades incomuns; imaginou o que aconteceria se fossem desenhadas em papel de encantamento.

Divagando, Shen Luo canalizou discretamente sua técnica de energia solar, fazendo surgir uma corrente de energia quente em sua mão direita.

Então, tocou as runas no toco, mas não percebeu nada estranho e logo retirou a mão.

Hesitou por um instante e, por fim, devolveu o pedaço de madeira ao lugar, caminhando decidido em direção à casa iluminada.

Não era momento para perder tempo; depois de entender sua situação, poderia estudar aquilo com calma.

Ao chegar ao pátio diante da casa, tornou a parar.

Na entrada, havia um altar de divindade tombado.

Sob a fraca luz da janela, pôde ver claramente: o altar era mais alto que um homem, inteiramente negro, sem placas de identificação, apenas um incensário deitado, com cinzas espalhadas pelo chão.

Chamou-lhe atenção o fato de que o altar estava coberto de runas, semelhantes às dos tocos na entrada da aldeia, mas ali eram de um vermelho intenso, como se desenhadas com sangue, conferindo um aspecto assustador.

Shen Luo fitou o altar, com expressão indecisa.

Nesse momento, o vento gelado da noite soprou forte, fazendo tremer as árvores próximas e lançar uma chuva de folhas pelo ar.

A névoa densa foi arrastada pelo vento, passando pela aldeia, escurecendo ainda mais a já débil iluminação, tornando as outras casas quase invisíveis, como se pudessem desaparecer a qualquer momento.

Sentiu o ar ao redor ainda mais frio, a temperatura de seu corpo despencando; seus membros começaram a adormecer sob o vento. Inspirou fundo, deixou de lado as preocupações e aproximou-se da porta iluminada.

Quando ergueu a mão para bater, o gesto congelou e, lentamente, recolheu a mão.

Seu rosto refletia dúvida; farejou o ar e, de súbito, abaixou os olhos, com as pupilas apertadas como agulhas.

Do vão da porta, escorria um líquido negro, quase alcançando seus pés, exalando um cheiro de sangue fortíssimo.

O rosto de Shen Luo ficou lívido; deu meia-volta e disparou pelo caminho de volta.

O vento rugia em seus ouvidos, a respiração tornara-se gélida, como se lâminas cortassem sua boca.

Jamais correra tão rápido na vida; o peito parecia prestes a explodir. Em instantes, estava na entrada da aldeia, mas não parou e pretendia sair dali sem demora.

“Tum!”

De repente, seu corpo travou; caiu de bruços, arrastando-se por quase dois metros no chão.

Sentia-se rígido e gelado; no peito, algo frio e viscoso se movia sobre a pele.

Com um esforço, emitiu um gemido rouco, apertou os punhos e recuperou um pouco de força, puxando de repente a gola da roupa e, olhos arregalados, olhou para baixo.

No peito, haviam surgido duas impressões de mãos negras, nítidas, do tamanho de mãos humanas, tão escuras quanto tinta, movendo-se rapidamente para cima. Onde passavam, o frio era extremo, arrepiando cada centímetro da pele, e logo estavam nas laterais do pescoço, apertando com força como se fossem reais...