Capítulo Cinquenta e Sete: Marca de Dentes

Shen Luo observava atentamente aquela área rebaixada sobre a caixa de pedra, sentindo-se intrigado. Estendeu um dos dedos, inicialmente de maneira hesitante, e o introduziu no campo da luz branca. Imediatamente sentiu uma brisa fria envolver-lhe o dedo, como se o mergulhasse em águas correntes, sem qualquer desconforto.

Animado por essa sensação, afundou ainda mais o dedo, aproximando-se da caixa, e a frieza tornou-se mais nítida, emanando claramente do próprio recipiente. O receio que Shen Luo nutria pelo frio intenso reacendeu-se, tornando-o relutante. No entanto, a energia contida na pedra primordial parecia prestes a se esgotar; a luz branca que dela emanava já iniciara seu retraimento, esmaecendo pouco a pouco.

Com um gesto resoluto, Shen Luo cravou o dedo indicador na depressão central exatamente no instante em que a luz ameaçava sumir. No exato momento em que seu dedo tocou o local, a luz branca, que se dissipava, pareceu congelar no ar, imóvel. Shen Luo também ficou paralisado, com a respiração e o coração suspensos.

Em meio ao barulho ensurdecedor da chuva, um estalido sutil chegou aos seus ouvidos, como se algum mecanismo tivesse sido acionado. A tampa da caixa sob seu dedo saltou de repente e deslizou à frente, deixando-se ouvir um leve ruído de fricção.

“Consegui!”, exclamou Shen Luo, tomado de alegria, apressando-se em olhar para o interior da caixa.

Contudo, uma reviravolta súbita ocorreu!

De dentro da caixa de pedra, um jato de fumaça negra irrompeu, investindo diretamente contra Shen Luo. Assustado, ele empurrou bruscamente a pequena mesa diante de si e tombou para trás, chocando-se contra o teto escuro do camarote do barco.

A fumaça negra não o atingiu, mas também não se dissipou; ao contrário, tornou-se mais densa, tomando a forma de uma enorme cabeça fantasmagórica, do tamanho de uma roda de carroça, que ocupava todo o espaço entre o teto do barco e o assoalho do camarote.

O espectro tinha a pele azul-escura e desgrenhada, olhos enormes e reluzentes como sinos de bronze, que cintilavam com uma luz gélida e fantasmagórica. Sua boca era um rasgo sangrento, repleta de presas irregulares, como se estivesse prestes a devorar quem se aproximasse.

Sem tempo para compreender o que acontecia, Shen Luo forçou-se a manter a calma. Movimentou-se rapidamente à frente e, com ambas as mãos, agarrou o talismã de trovão e a pedra primordial sobre a mesa.

Um riso agourento e estridente escapou da boca da aparição, que se lançou imediatamente sobre ele, como se enfurecida por sua reação. O camarote era estreito, não havia para onde fugir; Shen Luo apertou a pedra primordial com uma mão, canalizando nela seu vigor solar, enquanto com a outra mão batia no talismã de trovão.

Num piscar de olhos, a fantasmagoria surgiu diante de seus olhos, como se tivesse se teletransportado, e, escancarando a boca ensanguentada, exalou um sopro azul-escuro.

De súbito, um odor fétido e intenso envolveu Shen Luo; sua mente pareceu ser atingida por um pesado bastão, a visão se embaralhou e suas forças desfaleceram, levando-o a tombar de lado, completamente vencido.

O riso arrepiante do espectro ecoava sem cessar no pequeno camarote. A visão de Shen Luo se turvou ainda mais; mal conseguia distinguir a forma da cabeça fantasmagórica que, lentamente, foi se contraindo até transformar-se em um minúsculo crânio de ossos brancos do tamanho de um punho.

O crânio brilhava de forma sobrenatural, com uma superfície polida e reluzente. Num salto, fixou-se sobre o ombro de Shen Luo, cravando os dentes em sua carne.

Um gemido de dor escapou seus lábios e seu corpo enrijeceu por completo, sentindo um frio cortante irradiar-se do local da mordida e, num instante, percorrer cada recanto de seu corpo.

Uma fina camada de gelo branco, salpicada de cristais de geada, espalhou-se rapidamente a partir do ombro de Shen Luo, cobrindo todo o seu corpo em poucos segundos.

Seus olhos se escureceram e ele perdeu completamente os sentidos.

Curiosamente, o gelo branco congelou apenas o corpo de Shen Luo; apesar do frio intenso, nenhum objeto ao redor foi afetado, nem mesmo o assoalho sob ele mostrava qualquer sinal de alteração.

Não se sabe quanto tempo passou até que o céu clareasse e o sol, já declinando, projetasse seus raios pelo topo da coberta do barco, iluminando o rosto de Shen Luo. O gelo que o recobria havia desaparecido sem deixar vestígios.

Nesse momento, seus cílios estremeceram levemente e, com esforço, ele abriu os olhos.

A luz intensa o cegou por um instante, obrigando-o a semicerrar os olhos. Só depois de algum tempo conseguiu erguer uma mão para proteger a visão e, apoiando-se com a outra, sentou-se lentamente.

Sentia dores pelo corpo inteiro, as roupas coladas à pele, não como se estivessem úmidas pela água do rio, mas sim pelo suor intenso de uma febre.

Tossiu secamente, a garganta abrasada como se queimasse, o corpo tomado por uma onda de calor. Não resistiu e desabotoou a túnica no peito, tentando dissipar um pouco do calor.

Lambeu os lábios ressequidos e olhou ao redor, notando que o jarro de argila onde guardava água havia caído, provavelmente durante o tumulto, e o líquido fora todo derramado.

Com a garganta seca, arrastou-se até a popa do barco, a mente ainda turva. Cambaleando, inclinou-se sobre a borda para pegar água e levou um susto ao ver seu reflexo na superfície do rio: os cabelos desgrenhados, o rosto avermelhado, veias saltando nas têmporas, o semblante tomado por um aspecto feroz.

Retraiu-se instintivamente, mas logo mergulhou as mãos igualmente avermelhadas nas águas do Rio Luan, lavando o rosto vigorosamente.

O frescor da água aliviou de imediato o calor, clareando-lhe a mente. Deslizou para frente, agarrou-se à borda do barco e mergulhou a cabeça inteira no rio, bebendo grandes goles da água, sem se importar com a pureza. Só então a sensação de queimação na garganta cedeu um pouco, e o calor no corpo diminuiu.

Respirou aliviado, sentindo o incômodo das roupas grudadas à pele. Sem hesitar, atirou-se completamente no rio, deixando-se envolver pela água fria.

O frescor aliviou o calor quase insuportável, mas logo começou a sentir uma dor aguda percorrendo os meridianos do corpo, como se agulhas o espetassem em pontos distintos a cada momento. A dor, embora suportável, era intermitente e inquietante.

Aos poucos, a mente de Shen Luo clareou; foi então que se lembrou do rosto fantasmagórico que viu ao abrir a caixa de pedra e estremeceu de medo.

Rasgou a túnica pelo ombro direito e, para seu espanto, encontrou uma marca de mordida escura e avermelhada naquele exato local.