Ela mentiu.

Hua Xiaoman fez uma ligação para fora, e Chu Huai comprou uma marmita para ela. Xiaoman não pôde se dar ao luxo de fazer manha; ela e Chu Huai comeram suas respectivas porções primeiro.

A vovó Cao ainda não havia acordado. Ela passou por uma cirurgia para limpeza do estômago e estava recebendo soro nutritivo, sem vontade de comer por enquanto. Hua Xiaoman também não havia comido nada desde as sete da manhã, quando comeu apenas dois pães e tomou uma caixinha de leite no avião.

Com toda essa confusão e reviravoltas, já passava das quatro da tarde e ela continuava de estômago vazio. Ah, e Chu Huai estava na mesma situação, com fome o dia todo.

As marmitas dos dois tinham pratos diferentes, então eles trocavam os alimentos. Chu Huai colocou todo o frango de sua tigela na de Hua Xiaoman; na tigela dela havia almôndegas de carne, mas como ela já havia mordido algumas, achou melhor não dividir com ele.

Chu Huai não se importou e a consolou calmamente:
— Não podemos judiar do corpo, coma mais carne.

O quarto contava com três leitos e um banheiro compartilhado. Ao lado de cada cama havia uma cadeira de visitas e cortinas que podiam ser puxadas para isolar o espaço, embora durante o dia ninguém costumasse fechá-las.

As outras duas camas também estavam ocupadas: em uma delas havia um homem de cerca de trinta e poucos anos, e na outra, uma mulher de aproximadamente quarenta e anos.

Vendo o afeto entre Hua Xiaoman e Chu Huai, a senhora da outra cama não conteve a vontade de puxar assunto:
— Não foi você que causou aquele alvoroço no corredor ao meio-dia? Ouvi dizer que seu segundo tio queria te vender para um patrão, para dormir com o homem, só para pagar os custos médicos da sua avó?

— É. Desculpe o vexame, tia — respondeu Hua Xiaoman, um pouco constrangida.

No mundo, notícias ruins correm o dobro da velocidade das boas.

Com a gritaria que fizeram ao meio-dia, o andar inteiro provavelmente já sabia, e talvez até os médicos estivessem comentando. Que absurdo, em que época estamos e ainda se vende a própria sobrinha?

A senhora, indignada, tentou confortar Hua Xiaoman com boa intenção:
— Com razão, essa menina é bonita mesmo, parece até estrela de cinema. Ai, nós mulheres temos uma vida sofrida, por isso não podemos nos desviar do caminho nesta vida. Vocês, jovens, têm a mente tão aberta hoje em dia que muitas universitárias vão à luta para virar amantes dos outros, e não vale a pena de jeito nenhum. Quando você ficar mais velha, vai ver que realmente não compensa.

Acho que sua avó gosta muito de você. Se você se corrompesse para pagar o remédio dela, com certeza ela pularia daqui de cima. Não seja bobinha, ficar ao lado da velhinha é mais importante do que qualquer outra coisa.

— Sim, eu sei. — Por mais prolixa que fosse, o raciocínio da senhora estava correto, então Hua Xiaoman não retrucou muito.

Afinal, ela não tinha aceitado a proposta, parecendo até que havia perdido a pureza à toa.

— Tia, por favor, não fale mais sobre isso, tenho medo que minha avó sofra um choque. Eu não queria aquilo, mas meu tio e minha tia já sabem que erraram e devem estar refletindo.

Se estivessem refletindo dentro de uma delegacia, seria o ideal!

— Ai, os filhos de hoje em dia não são obedientes. Só as filhas que são amorosas. — A senhora continuou a resmungar, falando com um sotaque carregado que Hua Xiaoman nem teve paciência para decifrar, resumindo-se à reclamação de que o próprio filho também não era filial.

Com a sua própria bagunça por resolver, ela não tinha tempo livre para cuidar da vida alheia.

Vendo que Hua Xiaoman não lhe dava muita atenção, a senhora suspirou profundamente algumas vezes e parou de falar.

A vovó Cao dormiu por pouco mais de uma hora antes de acordar, pois o peso em seu coração não a deixava descansar em paz.

Durante o sono, a voz da mulher havia sido alta o suficiente para que ela ouvisse tudo, sem contar os cochichos e os dedos apontados lá fora; a audição da idosa continuava excelente.

Como a vovó Cao achava que Hua Xiaoman estava muito aflita, evitou perguntar diretamente a ela e esperou até que a neta fosse chamada pelo médico para receber notícias sobre o estado de saúde, aproveitando para indagar Chu Huai em segredo.

Chu Huai não escondeu nada e disse tudo como era. Cao Guozhu havia agido de forma abjeta, e não havia por que poupar sua reputação.

Dito e feito, ao saber o que Cao Guozhu fizera, a vovó Cao suspirou profundamente de raiva:
— Esse maldito, cada vez menos se parece com gente. Dois dias atrás ele veio me dizer que queria ajudar a juntar dinheiro para as futuras mensalidades da Xiaoman. Quando perguntei como faria isso, ele enrolou e disse que ia apresentá-la a um namorado mais velho, um patrão muito rico.

Ele achava que eu era boba para cair nessa? Eu sabia muito bem o que era! Ser amante dos outros. A nossa família Cao pode ser pobre, mas não ao ponto de obrigar uma moça a fazer esse tipo de coisa. Mesmo se eu já estivesse morta, não teria como prestar contas aos pais da Xiaoman.

Ainda bem que a vovó Cao não teve uma reação excessiva; evidentemente, a raiva já havia passado. Ela conhecia bem a índole do filho e sabia que ele não desistia fácil. Ficar zangada era uma coisa, mas a ponto de adoecer, não.

Chu Huai não pôde deixar de perguntar:
— Vovó, a senhora caiu da montanha sozinha mesmo? Havia mais alguém por perto naquele momento?

A vovó Cao hesitou por um instante, rememorando o ocorrido naquele dia, e balançou a cabeça rapidamente:
— Tinha chovido naquele dia, e pensei que depois da chuva nasceriam cogumelos, então fui colher alguns para secar. Os cogumelos da montanha atrás da nossa aldeia os citadinos gostam de comprar, chamam de iguaria silvestre, e o quilo do cogumelo seco já passa de cem yuans. Quem diria que, justamente no caminho por onde costumo passar, haveria uma pedra a mais para me fazer tropeçar.

Ainda bem que o Zhuzi e a esposa dele também estavam catando cogumelos na mata e, ao ouvirem meus gritos, vieram correndo.

Chu Huai franziu a testa: a vovó Cao estava mentindo!

Ou melhor, não exatamente. O relato do que aconteceu estava correto, mas ela havia omitido um detalhe crucial para Chu Huai.

Pois, bem naquele instante, o pensamento íntimo da vovó Cao havia sido: ela costumava ir àquela área colher cogumelos, e o caminho sempre fora seguro, então por que de repente apareceu uma pedra ali? Não seria obra daquele filho da puta do Zhuzi?

Chu Huai tentou conduzi-la:
— A polícia suspeita que o segundo tio da Xiaoman possa ter tido a intenção de cometer um crime. A senhora lembra de algum detalhe que tenha esquecido e possa nos contar? Assim podemos avisar a polícia para facilitar investigações mais profundas.

— Não existe nada disso. Meu próprio filho, como haveria de me fazer mal? Eu é que caí sozinha. Naquela hora tinha muita gente na montanha catando cogumelos, e outras pessoas viram.

O Zhuzi só ficou cego pela ganância, querendo o dinheiro do patrão de fora e tentando vender a sobrinha. Esse desgraçado... enquanto eu estiver viva, nunca permitiria tal coisa. E se eu partir, a Xiaoman ainda tem o avô e a avó materna, onde é que entraria a vez dele?

Ele com certeza não teria coragem de matar alguém. Xiaozhu, faça uma ligação para ajudar a esclarecer isso, por favor.

A velhinha tinha medo de que o filho fosse preso e recusava-se terminantemente a falar sobre o assunto.

Chu Huai não a pressionou, limitando-se a consolá-la e pedindo que descansasse.

Para a vovó Cao, embora Hua Xiaoman fosse a neta que ela mais amava, Cao Guozhu ainda era seu filho de sangue. Ela o repreenderia ou puniria o quanto fosse necessário, sem passar a mão na cabeça dele — afinal, o que Cao Guozhu fizera era inadmissível e ele merecia ser denunciado por Xiaoman e levado preso.

Porém, no fim das contas, ele era seu filho. Uma vez feita a lição, ela também esperava que ele pudesse continuar vivendo, pois não fazia sentido mantê-lo trancado para sempre e arruinar o resto da vida dele.

Ao captar os pensamentos complexos da idosa, Chu Huai sentiu-se genuinamente impotente.

Quando Hua Xiaoman retornou da sala do médico, seu humor também estava bastante carregado.

— O médico Jia disse que o coágulo no cérebro da vovó pode pressionar os nervos, causando facilmente isquemia cerebral e desmaios repentinos. Do jeito que está, não há muito o que fazer a não ser esperar os pontos serem retirados para ela voltar para casa e repousar, mas o tempo dela é curto.

Se quisermos que a vovó melhore de verdade, teremos que levá-la a um grande hospital para uma cirurgia intracraniana.