Capítulo Cento e Quinze: Em Busca da Imortalidade

“Wu Dao não é flor que se cheire?”

Ao ouvirem isso, todos ficaram surpresos. Afinal, eram eles que mais confiavam em Wu Dao. Como poderia o homem de quem o irmão mais velho falava parecer uma pessoa completamente diferente daquela que conheciam?

“Irmão, o que você sabe afinal? Pare de fazer suspense e conte logo para nós, estamos morrendo de curiosidade!”

O mais velho, vendo a impaciência dos companheiros, deu um sorriso de canto e estendeu a mão para o subordinado mais próximo. O homem reagiu prontamente, tirando um cachimbo de dentro das vestes e entregando-o.

Em Qi Sheng, a indústria do tabaco não era desenvolvida. Aquele grupo, em suas andanças, descobriu com outros viajantes que existia uma certa erva que, ao ser queimada, proporcionava uma sensação de leveza e êxtase. Eles a chamavam de “Erva da Ascensão Imortal”. O nome, diga-se de passagem, era muito apropriado. Assim que inalavam a fumaça da erva, todos sentiam como se estivessem flutuando, prestes a ascender aos céus para verificar se os palácios celestiais realmente existiam.

Eles possuíam apenas um pequeno saco da erva. Ouviram dizer que aquilo valia uma fortuna e que muitos mercadores ricos eram aficionados pelo produto. Haviam conseguido algum dinheiro revendendo pequenas porções e, agora, pretendiam chegar às terras de Miao Jiang para colher a planta pessoalmente, antes que mais alguém soubesse de sua existência.

“Irmão, economize um pouco.”

O subordinado colocou com cuidado uma pequena pitada da erva no cachimbo. Aquilo, após ser seco e tostado, adquiria uma cor púrpura estranha. Eles nunca tinham visto nada parecido, mas, considerando que a erva servia para “ascender aos imortais”, acharam normal que apresentasse tal anomalia.

“Embora tenhamos a informação precisa de que a Erva da Ascensão é cultivada em larga escala em Miao Jiang, nós não sabemos identificá-la. Precisamos deste pouco que resta para comparar quando chegarmos lá. Se você fumar tudo, e não conseguirmos encontrar a planta, teremos vindo em vão, não acha?”

O mais velho já havia acendido o cachimbo. Um aroma peculiar subiu no ar, e os homens na sala dilataram as narinas, inalando com voracidade. Antes mesmo de a fumaça chegar às suas bocas, o simples cheiro fez com que seus membros amolecessem. Uma sensação de plenitude inundou seus corpos, embotando suas mentes, deixando-os com vontade apenas de deitar e dormir.

“Que maravilha...” Em pouco tempo, a sala estava repleta de homens deitados ou jogados pelos cantos. O mais velho, que fumava, já estava com os olhos semicerrados, prestes a cair num sono profundo.

“Irmão...”

Devido ao efeito da erva, a voz de todos soava fraca. Um deles chamou-o, mas, temendo que o som fosse feminino demais e não fosse ouvido, puxou a manga do mais velho. Sentindo o puxão, o líder finalmente se lembrou de que precisava contar sobre Wu Dao.

Ele deu alguns tapinhas no próprio rosto para se manter lúcido e continuou o assunto anterior.

“Wu Dao... ele também é um dos nossos.”

Assim que as palavras foram ditas, o silêncio tomou a sala.

“Um dos nossos? Você quer dizer que... ele também conhece a Erva da Ascensão?”

“Exatamente”, disse o mais velho, calmamente. O que deveria ser um assunto tenso, em sua voz arrastada, não causava pânico algum.

“Como você sabe disso?”

O mais velho soltou um bufo frio. “Como eu sei? Ora, pelo faro. Passo o dia todo lidando com essa erva, como não reconheceria o cheiro?”

“Entendo... Quem diria? Aquele homem, com cara de bondoso, esconde segredos tão profundos.”

“Humph, você acha que é só a erva? Antes de embarcarmos, Wu Dao mandou carregar um monte de caixotes. Todos pensaram que eram apenas bagagens para vender em Miao Jiang, mas ninguém sabe o que havia lá dentro!”

“O que era?” Todos esticaram os ouvidos.

O mais velho disse vagarosamente: “Meninas.” Ele ergueu a mão, curvou três dedos para sinalizar um dois, mas disse: “Crianças de cinco ou seis anos.”

Ninguém prestou atenção ao detalhe confuso do mais velho. Para eles, ele não estava delirando, apenas em transe, então deixaram passar.

“Meninas de cinco ou seis anos? Para que serviriam?”

Ninguém compreendia. Naquela viagem a Miao Jiang, todos pensavam em trazer mulheres de volta, mas crianças? Aquela idade era muito nova até para servirem de criadas; não tinham força para o trabalho e seriam apenas mais bocas para alimentar sem retorno algum.

“Isso eu não sei. Mas, na época, fiquei curioso com tantas caixas. Vi uma delas ser aberta e a menina lá dentro tinha um olhar vazio, mas era belíssima. Tenho certeza de que há uma história por trás disso.”

Os outros ouviram, mas entenderam pouco. Queriam perguntar mais, porém o mais velho já havia adormecido profundamente, começando até a roncar. Os demais trocaram olhares, inalaram o restante da fumaça no ar e, sentindo-se satisfeitos, fecharam os olhos.

Lá fora, uma sombra passou pela janela, sem emitir o menor ruído.

...

Sheng Mingzhu passava quase o dia todo na cama. Não recebia notícias da capital, e pouca coisa chegava aos seus ouvidos sobre o que acontecia no navio. No início era suportável, mas depois tornou-se tedioso.

“Yiqin, há alguma novidade?”

Yiqin estava na posição de cavaleiro. Ela havia progredido, seu corpo estava mais robusto, seus músculos mais firmes e sua força aumentara consideravelmente. Desde que percebeu os benefícios do treino, tornou-se cada vez mais ativa, uma pessoa completamente diferente de quem costumava resistir.

“A que tipo de notícias a senhora se refere?” Yiqin perguntou sem perder o fôlego.

Sheng Mingzhu ergueu o tronco, olhando para ela com uma mistura de curiosidade e resignação. “Notícias da capital, é claro.”

Yiqin respondeu: “Não há nada. Por que a senhora está tão ansiosa? Nenhuma notícia é a melhor notícia. Provavelmente o tio da senhora sabe que estamos no navio e teme que as mensagens sejam interceptadas, por isso não as envia. Acalme-se e espere.”

Sheng Mingzhu sabia que ela tinha razão. Mas o tempo no navio era entediante demais. Ela queria ler ou escrever, mas sua fraqueza aumentava e temia ficar muito tempo sentada, então passava os dias deitada, como se estivesse escondida da luz do dia. Embora não fosse uma pessoa agitada, aquela rotina a sufocava. Ela não sabia quanto tempo faltava para chegar ao destino; sentia falta da sensação de pisar em solo firme.

“Ajude-me a pegar um livro.”

Sheng Mingzhu sentou-se lentamente. Ao notar o movimento, Yiqin apressou-se. “Tenha cuidado, senhora.”

Sheng Mingzhu assentiu. “Eu sei. Apenas pegue o livro para mim.”

Se não fizesse algo, morreria de tédio.

“Eu...”

Antes que Yiqin pudesse responder, a porta foi aberta abruptamente. A voz de Rong Wuwang, carregada de irritação, ecoou pelo recinto: “Por que tanto barulho?”