Capítulo Sessenta e Três: O Libertino

À medida que Qi Shi subia, sentia cada vez mais que algo estava errado. O terceiro andar do Salão de Chá Brisa Leve sempre deixou claro que a entrada de estranhos era proibida, então por que aquele criado o conduzia para cima?

“Você deve ser novo aqui e não conhece as regras. No terceiro andar, forasteiros não podem entrar,” Qi Shi falava em tom de brincadeira, mas também dava um alerta ao criado.

O criado, com postura respeitosa, sorria abertamente enquanto guiava o caminho. “Fique tranquilo, senhor. Trabalho aqui há alguns meses e conheço bem as regras da casa.”

Se sabia das regras, então alguém o havia chamado de propósito.

Ele, um jovem despreocupado e hedonista, sem cargo nenhum na corte, quem poderia estar interessado nele a ponto de mobilizar o estabelecimento para levá-lo ao terceiro andar? A pessoa por trás disso certamente não era comum.

Qi Shi fechou o leque, atento.

Depois de contornar um grande corredor, os dois pararam diante de uma porta.

O criado curvou-se, “Por favor, entre, senhor. Avisarei seus companheiros. Pode tratar dos seus assuntos em paz.”

Qi Shi arqueou a sobrancelha. Isso sugeria que ele não sairia dali tão cedo?

O criado afastou-se, tendo se empenhado tanto para trazê-lo ali. Qi Shi, agora, estava curioso.

No rosto, ostentava seu sorriso irreverente de sempre. Empurrou a porta com ambas as mãos e entrou.

“Pensei que seria algum apaixonado anônimo, mas é uma dama!” Qi Shi percebeu que não havia ninguém além de uma jovem sentada, usando um véu, acompanhada por uma criada. Seus olhos amendoados revelavam surpresa.

Passou a agir como se fosse dono do local, sentando-se ao lado da jovem sem o menor pudor, balançando suavemente o leque no ar.

“Moça, você deve ter se esforçado muito para me ver. Agora que estou aqui, por que esse constrangimento? Ou está esperando que eu tire seu chapéu?” Falava com leveza, gestos cheios de galanteria.

Ao lado, Yiqin não conseguiu evitar franzir a testa.

Sheng Mingshu já havia baixado o véu antes que ele entrasse. Ela serviu uma xícara de chá, enchendo a sala com um aroma inconfundível, e empurrou a xícara delicadamente na direção de Qi Shi.

Ele sorriu com os olhos, “Quando uma bela dama oferece chá, como recusar?” Usou o leque para levantar a xícara até os lábios, mordiscou levemente a borda e sorveu o chá, sem desviar o olhar da jovem à sua frente.

Com ares despreocupados, comentou: “Na cidade há muitas moças encantadas por mim, mas nenhuma tão ousada quanto você. De que família é? Se gostarmos um do outro, não seria problema tomá-la como concubina.”

Que moça de família respeitável aceitaria ser concubina de um filho ilegítimo? Só Qi Shi ousaria dizer tamanhas imprudências sem medo das consequências.

Sheng Mingshu retirou o chapéu, sorrindo de forma irônica. “É mesmo?”

Ao ver o rosto dela, os olhos de Qi Shi se arregalaram, seu coração disparou, e o sorriso sumiu de imediato. Caiu de joelhos.

“O filho ilegítimo da família Qi, Qi Shi, não sabia que era a Alteza, a Princesa Imperial! Perdoe-me pela ofensa, peço que me castigue!”

O suor gelado escorria-lhe pelas costas. Ele só vira a Princesa Imperial algumas vezes no palácio, nunca tiveram contato algum, sequer trocaram uma palavra.

Por que a princesa o procurava repentinamente?

Revendo todas as memórias que tinha de Sheng Mingshu, não encontrava motivo. Se a princesa quisesse punir a família Qi, só pelo que ele dissera agora, poderiam acusar a casa de desrespeitar a realeza, destruindo o prestígio conquistado em quase um século.

Isso, ele não podia permitir! Qi Shi curvou-se até tocar o chão três vezes com a testa. “Foi minha irreverência, não tem relação com minha família. Qualquer punição que deseje, aceitarei sem queixa.”

“Vejo que tem fibra. Hoje, não vim para punir, mas para lhe oferecer ajuda.” Sheng Mingshu falou calmamente.

Qi Shi, sem se levantar, girou os olhos. “Talvez a Alteza não tenha ouvido sobre minha reputação…”

“De espírito livre, conhecido por dizer que seduziria todas as donzelas da capital?” Sheng Mingshu respondeu em tom neutro, fazendo o coração de Qi Shi disparar, tomado por medo e ansiedade.

“Palavras de bêbado… nada além de tolices ditas sob efeito do álcool.”

Sheng Mingshu olhou para a movimentação no salão abaixo, os olhos semicerrados. “Não importa se são bravatas ou sinceridade, vim avisá-lo: a família Qi está prestes a enfrentar uma grande calamidade. Você pretende salvá-la?”

Ouvindo isso, Qi Shi estremeceu as sobrancelhas. Após pensar bastante, respondeu com um sorriso amargo: “Acho que procurou a pessoa errada. Hoje, quem comanda a casa é meu irmão mais velho, Qi Yu, muito mais capaz que eu. Sou apenas um bon vivant, sem ambições…”

“Se é de fato apenas um bon vivant ou não, você sabe melhor do que eu. Não me perguntou o que está para acontecer, pois sabe que a família Qi nunca se envolveu nas disputas de facções e sempre foi leal ao imperador. Mesmo que as outras casas lutem entre si, o fogo não deveria atingir a família Qi.”

Qi Shi não deixou transparecer seus pensamentos, mantendo-se submisso. “Não ouso…”

Sheng Mingshu tamborilou a mesa suavemente com a ponta dos dedos. “E se eu disser que seu irmão já se aliou à Imperatriz Viúva?”

“Isso é impossível!” Qi Shi se endireitou num rompante, negando de imediato. Percebendo o exagero, baixou a cabeça rapidamente. “Meus ancestrais foram grandes eruditos, meu pai só se dedica aos livros, sem interesse pela política. O falecido imperador apreciava talentos, por isso permitiu que nossa família servisse no governo. Meu irmão Qi Yu é leal ao país e ao soberano, jamais teria outra intenção!”

Sheng Mingshu ficou surpresa ao ver como aquele jovem, de aparência indolente, defendia o irmão com tanta convicção. Não pôde deixar de admirar a rara fraternidade.

Ela suspirou suavemente e tirou alguns envelopes da manga.

“Veja você mesmo.”

Há tempos, Sheng Mingshu mandara vigiar cada passo de Qi Yu. Por mais cuidadoso que fosse, quem anda sempre perto da água, cedo ou tarde molha os pés.

Qi Shi olhou para os objetos sobre a mesa, sem acreditar que Qi Yu tivesse se aliado à Imperatriz Viúva. Pegou os envelopes, ainda com ar de desafio.

Ao abri-los, porém, ficou paralisado.

Era a caligrafia de seu irmão…

Ainda relutando, pegou mais alguns, as mãos tremendo. Não havia dúvida, todos tinham sido escritos por Qi Yu. Havia pequenos hábitos fáceis de ignorar, como puxar o traço final para cima — Qi Shi conhecia esses detalhes de cor.

Ao ler o conteúdo, percebeu que eram informes sobre o “Nono Milenar” circulando na corte.

“Impossível! Isso não pode ser!” Qi Shi arregalou os olhos e jogou os papéis ao chão.

Não podia admitir. Sheng Mingshu não revelava sua posição, e se ele admitisse, seria o fim da família Qi. Além disso, não sabia se havia uma armação envolvida.