Capítulo cento e vinte e oito: A erva demoníaca que assola a região

Os registros sobre a Erva da Busca Imortal nos livros antigos são escassos, porém profundamente perturbadores. Reza a lenda que, nos tempos antigos, alguém a consumiu por acaso e sentiu o corpo tão leve que acreditou ter rejuvenescido. Naquela ocasião, o homem estava perdido nas montanhas e, graças ao efeito da erva, conseguiu descer com facilidade, encontrar uma moradia e ser salvo com a ajuda de uma família local.

Apesar do susto, o homem jurou nunca mais voltar àquelas montanhas. No entanto, pouco tempo depois, ele retornou e, após inúmeras dificuldades, encontrou a planta novamente. O motivo era simples: ele não conseguia esquecer o sabor da Erva da Busca Imortal. Ele ordenou que buscassem centenas de ervas semelhantes, mas nenhuma lhe proporcionou a mesma sensação de rejuvenescimento. Quanto menos encontrava, mais ansiava pelo sabor, e quanto mais ansiava, mais desejava prová-la novamente. O homem definhou até ficar à beira da morte.

Ao saberem disso, seus familiares apoiaram sua busca pela "erva milagrosa". Desta vez, ele a encontrou, colheu todas as plantas e ordenou que fossem cultivadas. Com a disseminação dos supostos efeitos da planta, ele acumulou uma fortuna. Todos a proclamavam como um elixir de longevidade, sem perceber que o corpo estava sendo consumido por dentro; o homem tornou-se pele e osso, com o olhar vago, até finalmente expirar.

Quando o perigo foi descoberto, já era tarde demais. Uma cidade inteira havia sido dominada. Mercadores ricos, atraídos pela fama da erva, acorreram ao local. Somente quando a situação se tornou incontrolável é que o magistrado local relatou o ocorrido. O mestre de Sheng Mingshu foi então chamado para resolver o problema. Naquela época, Sheng Mingshu ainda não havia subido a montanha e Gu Hezhen nem sequer tinha nascido; o caso era apenas uma história que ambos ouviram por acaso. Como não havia vestígios da Erva da Busca Imortal dentro das fronteiras de Qisheng, eles trataram o relato como uma mera lenda.

Quem diria que, agora, no rio Nancang, voltariam a ouvir falar desse nome. E, pelo visto, alguém havia desenvolvido uma forma inteiramente nova de utilizá-la.

— Lembro-me de que o cultivo da Erva da Busca Imortal foi proibido em Qisheng há muito tempo. Por que ela apareceria aqui? — Sheng Mingshu, recordando o odor que sentira, disse com o semblante carregado: — Senti este cheiro anteriormente. Será que isso significa que alguém a bordo está consumindo a Erva da Busca Imortal?

A expressão de Gu Hezhen também se tornou sombria. Para um médico, não havia nada mais detestável. A erva não era algo agradável ao paladar; o fato de alguém se atrever a usar tal planta demoníaca em busca de uma falsa imortalidade era um ato de extrema audácia e autodestruição.

Contudo, como médicos, eles não podiam ignorar. Gu Hezhen disse, visivelmente agitado:
— Essas pessoas estão buscando a própria morte! Essa coisa causa dependência imediata. Com o passar dos dias, a necessidade aumenta e, na falta dela, a crise de abstinência é tão terrível que a pessoa seria capaz de arrancar as próprias entranhas!

As pessoas no convés ouviram o relato. Embora não soubessem o que era a erva, o tom de Gu Hezhen as fez estremecer. Sabendo que ele era um médico renomado, perguntaram com curiosidade:
— Doutor Gu, essa coisa é realmente tão terrível assim?

Gu Hezhen soltou uma risada de escárnio, como se a pergunta fosse absurdamente ingênua. Quando o homem, envergonhado, ia se calar, Sheng Mingshu interveio:
— No início, o consumo traz uma sensação de leveza, como se estivesse flutuando. É daí que vem o nome.

Todos ficaram surpresos.
— Existe mesmo uma erva assim? Pensei que toda erva fosse amarga...

— Remédio bom é amargo, mas o que há de bom numa planta maligna como essa? — Gu Hezhen interrompeu, feroz: — O consumo inicial dá uma falsa sensação de vigor, um último brilho antes do fim. A erva suga a essência vital como um demônio. A pessoa definha, mas, devido ao efeito alucinógeno, não percebe a deterioração. Com o tempo, perde o apetite e vive apenas para consumi-la, até que os intestinos apodreçam. A dor interna só é sentida quando já é tarde demais. Como a erva possui um efeito analgésico, mesmo quando os órgãos falham, a pessoa não sente o sofrimento, mas, se parar...

Gu Hezhen não terminou a frase, mas todos imaginaram a cena macabra. Se as entranhas estivessem apodrecendo, a dor ao interromper o uso seria insuportável. Um calafrio coletivo percorreu o convés; a curiosidade deu lugar ao horror.

— E esses peixes...? — alguém perguntou, apontando para os peixes estranhos no convés.

— Eles provavelmente comeram os resíduos da erva. Os corpos já estão em decomposição. O odor da Erva da Busca Imortal é avassalador; ao cair na água, atrai outros peixes. Na disputa, alguns morrem devorados ou ficam com restos grudados ao corpo, transformando-se nisso com o tempo.

Todos fizeram uma careta de repulsa. A ideia de um peixe continuar lutando por migalhas da erva mesmo após ter partes do corpo arrancadas era aterradora.

Sheng Mingshu estava prestes a discutir estratégias com Gu Hezhen quando Rong Wuwang comentou de repente:
— Eu já vi isso.

A atenção de Sheng Mingshu foi capturada instantaneamente.
— Você viu? Onde?

Ela não se conteve e segurou o pulso de Rong Wuwang para verificar sua pulsação:
— Você não a consumiu, consumiu?

Ao ver a preocupação dela, Rong Wuwang sentiu um calor reconfortante. Com um leve sorriso, respondeu:
— Vi na mulher que veio pedir sua ajuda.

Sheng Mingshu compreendeu que ele se referia à mulher que subira do andar inferior. Deixando a pescaria de lado, ela segurou a gola de Rong Wuwang:
— Leve-me até ela.

A Erva da Busca Imortal era uma praga que poderia arruinar a nação. Se a dependência se espalhasse, os alicerces de Qisheng ruiriam. Já que o problema estava diante dela, Sheng Mingshu pretendia erradicá-lo por completo. Ela queria descobrir quem eram os canalhas por trás desse mal.

— Está bem. — Ao ver a determinação dela, Rong Wuwang assentiu, tomou-a nos braços e caminhou rapidamente em direção à cabine.

Gu Hezhen, embora insatisfeito, seguiu-os apressado:
— Esperem por mim!