Capítulo 133: Parceria na Busca por Alguém

O que acontecia no andar de cima chegava, em maior ou menor grau, aos ouvidos de quem estava embaixo.

Embora o navio fosse extremamente bem construído, continuava sendo feito de madeira. Qualquer ruído um pouco mais forte no andar superior era percebido pelas pessoas abaixo.

Ainda assim, elas só sabiam que havia algum movimento; quanto ao que de fato acontecia, não faziam a menor ideia.

Caminho Marcial se importava bastante com aquilo e chegou a mandar alguém investigar a situação no andar de cima.

No entanto, a tentativa não rendeu resultado algum.

— Não sabemos o que aconteceu. Assim que nossos homens chegaram à porta, foram impedidos de entrar.

— É por isso que ficar num navio é tão inconveniente. Se estivéssemos numa hospedaria, bastaria alguém do andar de cima sair do quarto para necessariamente ficarmos sabendo. Mas, no rio, as pessoas passam a maior parte do tempo enfurnadas em seus aposentos. Ouvi dizer que eles foram pescar algumas vezes no convés, mas, fora isso, não fizeram o menor movimento. Para nós, é muito difícil descobrir o que está acontecendo.

Ao ouvir aquilo, a expressão de Caminho Marcial ficou sombria.

— Tenho a sensação de que aquelas pessoas podem acabar atrapalhando nossos planos.

— Atrapalhar o quê?

Caminho Marcial era cauteloso, mas seus subordinados não pareciam dar muita importância às suas preocupações.

Talvez porque, naqueles últimos dias, não tivesse havido o menor sinal de atividade no andar de cima. Talvez porque já tivessem subjugado completamente as pessoas do primeiro andar. Intimidados ou convencidos pela influência de Caminho Marcial, todos eles, de uma forma ou de outra, já haviam demonstrado intenção de se submeter.

Afinal, eram excelentes batedores descartáveis.

Para chegar às Terras Miao, era preciso atravessar três barreiras.

As montanhas elevadas, escarpadas e perigosas eram apenas o começo. O povo Miao vivia nas profundezas das florestas e montanhas, pois somente um ambiente como aquele oferecia as condições necessárias para criar insetos venenosos e cultivar ervas tóxicas.

Além dos perigos impostos pela natureza, a primeira barreira era a Floresta das Folhas de Bordo.

Dizia-se que a névoa venenosa daquela floresta já havia feito inúmeras pessoas desistirem da jornada e levado muitas outras a encontrar ali sua sepultura. Por isso, só de mencionar as Terras Miao, as pessoas empalideciam. Não era apenas porque o povo Miao era assustador e difícil de abordar, mas também porque o caminho até lá estava repleto de perigos, algo que naturalmente inspirava medo.

A segunda barreira era um lago.

Chamava-se Lago Tuo.

O Lago Tuo ocupava uma área de mil mu. Em seu centro e às margens viviam dragões tuó que chegavam a medir vários zhang, ou até mais.

A força de suas mandíbulas era extraordinária. Com uma única mordida, podiam devorar um adulto inteiro. Uma pessoa comum que encontrasse um dragão tuó certamente morreria ou ficaria gravemente ferida.

Mas o Lago Tuo era passagem obrigatória para o interior das Terras Miao. Mesmo que alguém conseguisse atravessar a Floresta das Folhas de Bordo, sem cruzar o lago só poderia contemplar suas águas de longe, incapaz de chegar até o povo Miao.

A terceira barreira, e também a última, era o próprio povo Miao.

Aquelas pessoas eram extremamente hostis a estrangeiros. Ao ver alguém, atacavam sem sequer dar oportunidade para uma explicação. Quando haviam acompanhado Caminho Marcial em uma expedição anterior, quase foram completamente aniquilados.

Gente após gente morreu. Por sorte, tiveram grande fortuna e conseguiram sobreviver até o fim, obtendo assim a oportunidade de conhecer o senhor do povo Miao. No final, conseguiram tirar das mãos deles a Erva da Busca pela Imortalidade.

Os Miao eram selvagens e arrogantes, convencidos de que apenas sua própria vontade importava. Não davam ouvidos a forasteiros; somente o lucro era capaz de comovê-los. Mesmo Caminho Marcial precisara gastar tempo e esforço para finalmente estabelecer contato com eles. Dessa vez, sua viagem também tinha como objetivo levar-lhes tributos.

Como mantinham relações com o povo Miao, conseguiriam atravessar sem problemas a terceira barreira. Mas, para chegar até eles em segurança, ainda precisavam de algumas pessoas que abrissem caminho pelas duas primeiras.

— Se o irmão Caminho está realmente preocupado, por que não manda alguém investigar novamente?

— Temos tanta gente no primeiro andar. Basta chamar qualquer um para subir e descobrir o que aquelas pessoas estão escondendo.

Caminho Marcial soltou um resmungo frio.

— Aquele grupo do andar de cima não tem a menor consideração por nós. Se quisessem mesmo fazer amizade, já teriam mandado alguém para estreitar relações. Mas, até agora, só enviaram uma pessoa para cá.

— Está claro que não nos levam a sério.

Caminho Marcial considerava ter se saído bastante bem na vida. Não suportava a atitude daquele grupo do andar superior e, no íntimo, amaldiçoava-os, desejando que, ao chegarem às Terras Miao, fossem todos destruídos logo na primeira barreira.

— Como saberemos se não tentarmos?

Aquele homem achava que, quanto mais batedores descartáveis tivessem, melhor. Além disso, nobres e ricos comerciantes eram, em sua opinião, pessoas tolas com dinheiro de sobra. Como poderiam competir em astúcia com homens que haviam sobrevivido nas ruas?

Contando com a relação que mantinham com o povo Miao, poderiam extorquir aqueles ricaços tanto quanto conseguissem.

— Então providencie isso. Mande aquele grupo que anda com o Pequeno Ladrão.

— Aqueles sujeitos são espertos demais. Provavelmente já perceberam que há algo errado comigo. Para evitar que atrapalhem nossos planos mais tarde, vamos empurrá-los para a frente primeiro.

— Pode deixar!

Depois de receber a ordem de Caminho Marcial, o subordinado foi direto bater à porta do Pequeno Ladrão e dos outros.

O Pequeno Ladrão realmente havia sido ladrão no passado e costumava dormir durante o dia e agir à noite. Mesmo no rio, onde não havia muito que fazer, mantivera esse hábito.

Quando bateram à porta, ele dormia profundamente e não queria atender. Mas o visitante era persistente e parecia disposto a continuar batendo até que ele abrisse. Irritado, o Pequeno Ladrão chutou o cobertor para longe e olhou para os irmãos, que dormiam na cama como porcos mortos. Não pôde deixar de se perguntar se não havia escolhido o grupo errado.

Aqueles homens aparentemente haviam sido bandidos de montanha. Mais tarde, tornaram-se irmãos jurados. Por uma feliz coincidência, conseguiram a Erva da Busca pela Imortalidade e, depois de investigar sua origem, decidiram ir às Terras Miao em busca de uma oportunidade.

O mais importante era que nenhum deles tinha esposa. Todos sonhavam em ir às Terras Miao e encontrar moças bonitas que pudessem levar consigo sem gastar nada.

Tinham ouvido dizer que as moças Miao possuíam pele clara e macia, corpos delicados e eram excelentes para gerar filhos. Isso despertara o interesse dos homens.

Na noite anterior, depois de ingerirem a Erva da Busca pela Imortalidade e se sentirem como se flutuassem entre os imortais, os irmãos haviam se revezado para procurar as mulheres mantidas presas no navio e descarregar nelas seus desejos. Haviam feito algazarra durante quase toda a noite e ninguém sabia a que horas tinham voltado. Agora, todos pareciam ter sido completamente drenados.

Embora o Pequeno Ladrão fosse um sujeito capaz de roubar até galinhas e cães, detestava profundamente aquela erva. Infelizmente, já estava a bordo do navio daqueles homens. Além disso, nunca gostara do ar hipócrita e moralista dos subordinados de Caminho Marcial. Agora que não podia mais desembarcar, só lhe restava permanecer unido àquele grupo.

Mas, ao se lembrar do estado deles na noite anterior, o Pequeno Ladrão voltou a pensar que talvez tivesse tomado a decisão errada.

— Quem é?

Já estava irritado e, por cima de tudo, alguém ainda vinha bater à sua porta. Com a voz impaciente, ele a abriu de um puxão. A ferocidade em seu rosto quase parecia ganhar forma.

O subordinado de Caminho Marcial parado do lado de fora levou um susto. Um brilho de crueldade passou por seus olhos, mas logo se transformou num sorriso.

— Ora, irmão Pequeno Ladrão, quem foi que o deixou tão aborrecido?

Com a expressão furiosa de quem ainda não havia despertado por completo, o Pequeno Ladrão encarou o homem.

— O que você acha? Em plena luz do dia, não está dormindo e ainda vem fazer barulho. Se você não quer dormir, problema seu. Os outros ainda precisam descansar!

O subordinado ficou sem palavras diante daquela resposta tão cheia de razão.

— Perdoe-me, perdoe-me. Como eu poderia saber que vocês dormiam durante o dia? Vim falar com você sobre uma coisa. Venha, irmão Pequeno Ladrão, vamos conversar num canto.

O Pequeno Ladrão soltou um resmungo frio.

— Pode falar aqui mesmo. Eles estão dormindo. Nem que você tocasse tambores e gongos conseguiria acordá-los.

O subordinado lançou um olhar desconfiado para dentro do quarto. De fato, os homens estavam espalhados por toda parte, dormindo em posições grotescas, como se estivessem entre a vida e a morte.

Ele assentiu e disse:

— Então falarei aqui. Já faz algum tempo que partimos e, pelo visto, logo chegaremos às Terras Miao. Irmão Pequeno Ladrão, você já decidiu o que pretende fazer?