Capítulo Cento e Cinquenta e Oito: Misericórdia, Rainha Mãe

Liu Yi prudentemente absteve-se de responder.

Isso era algo que o seu próprio mestre podia dizer, mas ele não ousaria proferir sequer meia palavra a respeito.

— Continue ordenando que fiquem de olho. É bem provável que Pequena Capital logo descubra que já desembarcamos na região de Miaojiang; mande que todos redobrem a velocidade para nos alcançar.

O que Rong Wuwang dissera anteriormente não era brincadeira; ele não nutria nenhuma simpatia por Miaojiang, e a destruição daquele lugar era uma missão imperativa.

— Sim.

Após assentir, Liu Yi virou-se imediatamente para restabelecer o contato com a capital.

Para esta viagem a Miaojiang, eles haviam treinado especialmente um lote de pombos-correio. Graças a essas aves, podiam enviar e receber mensagens de forma ininterrupta.

Além disso, em comparação com pombos comuns, aquele bando era muito mais inteligente. Os bilhetes destinados ao regresso passavam por um método especial de modificação, exigindo procedimentos conhecidos apenas por eles para que o conteúdo pudesse ser lido, e cada carta trazia a marca exata do dia em que foi escrita.

Dessa forma, bastava que cruzassem as informações para verificar se havia alguma falha na sequência ou se alguém estava interceptando os pombos.

Assim que notassem qualquer anomalia, partiriam imediatamente em busca dos rastros dos responsáveis e acionariam de pronto o segundo plano de comunicação.

A capital não ficava muito longe da região do rio Nancang, mas, como os barcos estavam em constante movimento, a viagem de regresso dos pombos podia ser um pouco mais trabalhosa. No entanto, para voar diretamente rumo à capital, bastava apenas meio dia de percurso.

No pátio traseiro de uma casa de chá discreta na capital.

O bater de asas de um pombo logo chamou a atenção dos demais.

— Velho Ba, vá ali atrás ver o que é esse barulho irritante de novo.

Alguém gritou dentro da casa de chá, e o homem chamado Velho Ba respondeu de imediato, virando-se para correr em direção ao pátio dos fundos.

Alguém na taberna perguntou, curioso:

— Aconteceu alguma coisa no pátio dos fundos de vocês?

O homem que falava abriu um sorriso:

— Não é nada de grave. É que pusemos um lote de grãos para secar no pátio e, ultimamente, algumas aves vêm todos os dias roubar nossa colheita. Sempre que ouvimos o bater de asas, dá uma aflição danada; dá vontade de pegar esses pássaros todos e jogá-los numa panela para fazer sopa.

— Hahaha, roubar grãos é dose mesmo.

— Por que vocês não deixam mais gente vigiando? Se não der certo, façam que nem os agricultores e ponham um espantalho no meio do pátio.

A localização daquela casa de chá não era das melhores, de modo que apenas fregueses antigos costumavam frequentá-la. Trocaram algumas brincadeiras e, aos poucos, o assunto morreu.

O gerente terminou de fazer um cálculo e, pouco depois, viu o Velho Ba retornar do pátio dos fundos.

— Como foi? — perguntou o gerente.

— Já afugentei todos!

O Velho Ba tinha uma aparência extremamente honesta e simplista. Com aquela resposta, os clientes não tardaram a rir, e alguém brincou dizendo que a voz do Velho Ba era tão vigorosa que ele bem podia ficar direto no pátio fazendo o papel de espantalho, economizando as idas e vindas.

— Esse método não é má ideia.

O gerente riu e trocou mais algumas gentilezas com os clientes, estendendo a mão para receber o objeto trazido por Velho Ba, antes de acenar para que ele voltasse ao pátio.

O Velho Ba sumiu num piscar de olhos, e o gerente retomou suas contas. No entanto, o livro de contabilidade havia se transformado silenciosamente em um exemplar da *Geografia das Montanhas e Rios de Qisheng*.

Localizando os caracteres correspondentes com base nos números do bilhete, o gerente gravou a mensagem em sua mente e atirou o papel em um braseiro com brasas. Os clientes continuavam a comer e beber, sem que ninguém notasse o que acontecia naquele canto.

No mesmo instante, no Palácio Imperial.

— Há muitos dias que a minha irmã não manda notícias.

Shen Mingzhe estava sentado à cadeira com um ar entediado. Sendo ainda muito jovem, não possuía um harém imperial para visitar. Após examinar alguns memoriais, perguntou de repente:

— O que a Imperatriz Mãe tem feito ultimamente?

— Respondendo a Sua Majestade, a Imperatriz Mãe tem convocado com frequência as esposas dos altos ministros da corte para audiências.

O pequeno eunuco respondeu de maneira metódica, sem ocultar as ações da Imperatriz Mãe, tampouco insinuando qualquer significado oculto por trás de tal comportamento.

Ao ouvir isso, Shen Mingzhe franziu a testa, com uma expressão ligeiramente surpresa:

— A Mãe acha que o salão budista é monótono demais?

O eunuco curvou os lábios em sinal de descaso.

Por mais monótono que fosse, o que havia para ser entediante ali?

Durante aquele período, o salão budista passara por grandes obras. Por fora ainda parecia decrépito, mas o interior havia sido copiado milimetricamente, em escala real, a partir do Palácio Fengkun. A Imperatriz Mãe alegava dedicar-se de corpo e alma ao Budismo, mas desfrutava de um conforto incomparável.

O eunuco virou o rosto para olhar o jovem imperador, sem conseguir decifrar exatamente o que ele pretendia.

Em tese, após assumir o poder pessoalmente, o pequeno imperador certamente saberia que a Imperatriz Mãe agia por interesses próprios.

Ainda que relutasse em acreditar, já ocupando o trono, como poderia ser tão imaturo a esse ponto?

Além do mais, contando com as advertências e conselhos da Princesa Herdeira, ele deveria estar minimamente preparado.

Contudo, o pequeno imperador não demonstrava qualquer mudança de atitude em relação à Imperatriz Mãe, agindo como se não nutrisse a menor suspeita sobre ela.

Isso deixava qualquer um intrigado, incapaz de compreender o verdadeiro propósito de Sua Majestade.

— Acompanhe-me para ir ver a Mãe.

O eunuco prontificou-se imediatamente e seguiu logo atrás de Shen Mingzhe rumo ao salão budista.

Ao saber que Shen Mingzhe estava a caminho, a Imperatriz Mãe deixou transparecer um lampejo de satisfação no rosto.

— Não foi em vão todo o "carinho" que dediquei ao pequeno imperador; ele se lembra de mim a todo instante, e o meu coração sente-se profundamente consolado.

A aia pessoal que servia à Imperatriz Mãe abriu um sorriso largo:

— Afinal, Vossa Majestade a Imperatriz Mãe o criou com as próprias mãos, e ele é seu próprio sobrinho. Como poderia romper relações com Vossa Majestade de verdade?

A Imperatriz Mãe cerrou os olhos de repente e, sem hesitar, desferiu uma bofetada na aia.

A serva ficou atônita com o golpe, mas logo recuperou os sentidos e prostrou-se de joelhos com um baque abafado.

A Imperatriz Mãe detestava que mencionassem a falecida Imperatriz anterior e recusava-se a admitir perante os outros a relação que tivera com ela.

Aquela mulher já estava morta havia tantos anos, e ela mesma ostentava o título de Imperatriz Mãe pelo mesmo período; como aquela serva insolente ousa lembrá-la de que antes havia uma imperatriz legítima? Como poderia não se enfurecer?

— Se não sabe falar, então cale a boca. Guardas, arranquem a língua desta mulher!

A aia ergueu a cabeça aterrorizada e, quando abriu a boca para suplicar clemência, alguém já se aproximara para tapar-lhe a boca, arrastando-a para fora sem cerimônia.

A serva debatia-se desesperadamente, enquanto nos olhos da Imperatriz Mãe brilhava um fulgor venenoso:

— Se ousar emitir mais um som, exterminarei os nove clãs da sua família!

Essa era a autoridade da Imperatriz Mãe.

Mesmo tendo se retirado para o salão budista, ela continuava a ser a Imperatriz Mãe.

Continuava a deter o poder sobre a vida e a morte; aqueles que serviam como meros criados tinham de agir com extrema cautela, pois ninguém sabia quando seria o seu último dia.

A saia da aia estava encharcada. Ela mordia os lábios com tanta força que quase os rompia e, por mais aterrorizada que estivesse, não ousava emitir o menor som.

O interior do salão budista mergulhou em um silêncio mortal.

Os criados que circulavam pelo local desejavam enterrar a cabeça no chão, sem ousar erguer os olhos para verificar se a Imperatriz Mãe ainda estava zangada.

Atამდე que, lá fora, a voz estridente de um eunuco ecoou:

— Sua Majestade o Imperador chega!

Somente então todos pareceram despertar de um sonho, prostrando-se apressados para entoar em coro:

— Longa vida a Sua Majestade, dez mil vezes longa vida!

Shen Mingzhe caminhou a passos firmes para o interior do salão budista, sem desviar o olhar para os lados.

Observou tudo ao redor, certificando-se de que cada detalhe reproduzia fielmente o Palácio Fengkun, antes de fitar a Imperatriz Mãe e perguntar:

— Este é um gesto sincero de vosso filho. A Mãe está satisfeita?

Com o rosto impassível, a Imperatriz Mãe esboçou um sorriso:

— Zhe'er teve uma boa intenção. É uma pena que, por mais parecido com o Palácio Fengkun que isto seja, nunca deixará de ser... Enfim, o salão budista é um lugar bem mais tranquilo. Quanto a ti, Zhe'er, deves ter gastado uma fortuna em ouro e prata, não foi?