Capítulo Cinquenta e Dois: O Encontro

A mente de Ming Zhu se acalmou, suas emoções ocultas sob os cílios abaixados. O atendente, ao compreender suas palavras, perdeu toda a indolência anterior e, apressado, fechou completamente a porta, mergulhando o ambiente na escuridão. Ele acendeu o candelabro com um fósforo, lançando luz tênue sobre Ming Zhu, observando-a então com cautela.

— Quem é você, senhor? Como pôde saber dessas palavras?

Ming Zhu sorriu suavemente.

— Traga aquela pessoa, e logo saberá. Hoje, trouxe para ele um vinho de excelente qualidade.

O atendente ficou momentaneamente absorto ao contemplar o rosto de Ming Zhu; de repente, seus olhos se arregalaram e, sem perder tempo, correu para o interior da casa.

Ming Zhu permaneceu sentada, sentindo um leve nervosismo crescer em seu peito. Pouco depois, um homem de estatura imponente, vestindo roupas simples de tecido grosseiro, surgiu por trás da cortina. Seus cabelos nas têmporas já se mostravam grisalhos, a barba longa e descuidada, e na cintura pendia um pequeno e delicado cabaço adornado com gemas finamente talhadas.

Ao vê-lo, Ming Zhu não pôde evitar levantar-se, os olhos marejados ao notar os fios brancos entre seus cabelos. Luo Shang, ao deparar-se com ela, também vacilou por um instante. Seu peito se agitou, incrédulo, e ele avançou dois passos, fixando o olhar no rosto de Ming Zhu por um longo momento, sua voz trêmula.

— Pode ser... pode ser você, Zhu'er?

Naquele chamado hesitante, Ming Zhu não conseguiu conter as lágrimas que lhe escorreram dos olhos. Sua voz, ao responder, saiu rouca e contida.

— Sou eu, tio!

Os olhos turvos de Luo Shang ficaram instantaneamente vermelhos; ele ergueu a mão, querendo tocar o ombro de Ming Zhu, mas hesitou antes do contato. Recolheu a mão, apertando-a sob a manga, e repetiu, emocionado:

— Que bom, que bom!

Luo Shang e Ming Zhu não tinham laços de sangue; ele tampouco era irmão da falecida imperatriz. Luo Shang era um cavaleiro do mundo dos vagabundos, resgatado por Xu Liuyu antes de ela entrar para a corte. Gente das estradas valoriza honra e gratidão; Xu Liuyu salvou Luo Shang, e ele jamais esqueceu essa dívida.

Quando Xu Liuyu foi para o palácio, enfrentou uma conspiração tramada por interesses ocultos. A família Xu foi acusada injustamente e toda a casa esteve à beira da ruína. Luo Shang então mobilizou seus contatos para ajudar o imperador e a família Xu a superar o perigo.

Depois disso, o imperador se enfureceu e purificou a corte.

A família Xu, por sua lealdade, foi promovida e seus membros passaram a ocupar cargos importantes. Xu Liuyu, admirando a lealdade de Luo Shang, prometeu que, quando o trono estivesse seguro, pediria ao imperador que o tornasse seu irmão adotivo. Isso era sabido por todos na família Xu.

Luo Shang era órfão, vagava há anos pelo mundo. Inicialmente, pretendia retribuir o favor de Xu Liuyu e depois seguir seu caminho, mas ao testemunhar a coragem e a inteligência daquela mulher durante os tumultos, seu coração se prendeu à família Xu sem perceber.

Ele presenciou Xu Liuyu ascender ao posto de imperatriz, consolidar o poder do imperador e orientar a nova geração da família Xu. E acompanhou tudo até o nascimento de Ming Zhu.

Quando viu a pequena Ming Zhu, rindo e balbuciando, não soube expressar a alegria que sentiu. Ele verdadeiramente amava aquela sobrinha.

Infelizmente, em poucos anos, Ming Zhu adoeceu gravemente e foi enviada à Montanha Bugu para buscar tratamento com um famoso médico. Naquele mesmo ano, Ming Zhe nasceu, e Luo Shang recebeu ordens secretas do imperador e de Xu Liuyu para deixar o palácio até hoje.

Ming Zhu ainda guardava algumas lembranças da infância, mas Ming Zhe não sabia nada sobre Luo Shang. Embora a imperatriz nunca tenha concedido um título oficial a Luo Shang, tudo que ele fez por sua mãe, nesta e na vida passada, fez dele, para Ming Zhu, um verdadeiro tio.

— Como você veio até aqui? Esta loja está sob o controle daquela velha bruxa; se você aparecer, pode acabar se metendo em problemas — alertou Luo Shang, recuperando-se do choque.

Ming Zhu balançou a cabeça, enxugou as lágrimas e recebeu o título da loja das mãos de Yi Qin, entregando-o a Luo Shang.

— Fique tranquilo, tio. Já recuperei a loja das mãos da imperatriz viúva. Agora você pode continuar seu trabalho como antes, sem precisar se esconder.

Os olhos de Luo Shang se arregalaram.

— Você sabe...

Ming Zhu assentiu.

— Sei não só que recebeu ordens do imperador e da mãe para isso, como também que tudo que faz agora é para mim e para Zhe.

Luo Shang ficou perplexo. Quando recebeu as ordens, Ming Zhu já havia deixado a capital. Como pode...

— Este não é o melhor lugar para conversar. Vamos entrar — disse Luo Shang, aceitando o título da loja e sinalizando ao atendente, que prontamente colocou uma cadeira contra a porta para vigiar.

Ming Zhu seguiu Luo Shang para o interior.

Ao contrário do exterior decadente, após a cortina havia uma porta secreta; ao abri-la, revelava-se um amplo pátio, todo cercado de bambus verdes.

Ming Zhu recordou que sua mãe adorava bambus verdes.

Ela reprimiu as emoções e seguiu Luo Shang até o pavilhão do jardim. Yi Qin permaneceu nos degraus de pedra, de costas para ambos.

— Para ser franco, desde que aquela velha bruxa chegou ao poder no palácio e usou o nome da família Xu para tomar as lojas de sua mãe, tudo se tornou difícil. Com o tempo, o negócio falhou, os empregados partiram, e poucos ficaram. Estes anos foram de abandono e tristeza — lamentou Luo Shang, franzindo a testa ao recordar algo.

— Ouvi dizer que você pediu ao imperador para se casar com Rong Wuwang. Fiquei preocupado, queria saber de seu estado, mas Rong Wuwang é muito cauteloso e temi que minha aproximação pudesse trazer perigo, então só pude investigar discretamente.

— Está bem?

Ming Zhu sentiu-se aquecida por aquelas palavras. No mundo, ainda havia quem a amasse verdadeiramente, a ela e a Zhe.

Ela sorriu, os lábios cerrados.

— O casamento com o príncipe não foi por desejo próprio, mas, diante das circunstâncias, cada um tem seus interesses. Ele precisa de mim, e eu preciso de sua influência para enfrentar a imperatriz viúva.

Sobre o veneno na linhagem de Rong Wuwang, Ming Zhu só podia mencionar o essencial.

Luo Shang compreendeu, assentindo, mas hesitou antes de continuar.

Ming Zhu abriu o vinho que comprara, serviu uma taça para Luo Shang, relembrando o passado.

— Lembro que o tio adorava beber; quando criança, brincava dizendo que um dia competiria comigo para ver quem aguentava mais. Não imaginei que a espera seria tão longa.

— Pergunte o que quiser, não precisa reservar-se comigo — disse Ming Zhu, colocando a taça diante de Luo Shang.

Ao ouvir Ming Zhu, Luo Shang não pôde evitar que memórias do passado viessem à mente.

— Sim, depois de tantos anos, tudo mudou — lamentou Luo Shang, esvaziando a taça de uma vez só. — Já que me chama de tio, ganhei coragem para perguntar diretamente.

— Meu informante no palácio me disse que, após a morte de sua mãe, você ficou devastada, e aquela velha bruxa cuidou de você e de Zhe. Você passou a confiar nela cegamente, nunca questionando suas palavras. Mas agora, pelo que ouço, parece ter se voltado contra ela. Por quê?

No fundo, Luo Shang ainda guardava algumas dúvidas em relação a Ming Zhu.