Capítulo Setenta e Oito – O Velho Excêntrico

Sob a condução excepcionalmente respeitosa do gerente Xu Zhu, o grupo foi levado ao segundo andar do Pavilhão do Ébrio Imortal, onde ficava o maior e mais luxuoso salão privado. O salão do primeiro andar era semelhante ao de outras casas de vinho, atendendo principalmente à clientela comum, enquanto o segundo andar exibia uma decoração requintada e era reservado para pessoas de status elevado. No primeiro andar, havia apresentações de dançarinas estrangeiras, mas eram sempre aquelas mais velhas ou recém-contratadas; as mais belas e talentosas só se apresentavam no segundo andar, atraindo os frequentadores habituais diretamente para lá.

Ao subir para o segundo andar, a atmosfera tornou-se muito mais tranquila.

O que surpreendeu Chen Yi foi que, dentro do salão privado, havia alguém sentado com altivez, de costas para a porta, sorvendo vinho como se estivesse só, indiferente à chegada dos demais. Ao perceber a entrada do grupo, limitou-se a levantar ligeiramente as pálpebras, sem se levantar ou demonstrar qualquer cortesia habitual diante de visitantes.

Naquele momento, Helan Minzhi recolheu o sorriso, assumindo uma expressão de profundo respeito, aproximou-se daquele homem e fez uma reverência, murmurando algo em voz baixa.

Vendo Helan Minzhi agir com tanta deferência, Chen Yi ficou intrigado. Quem seria aquele “arrogante” capaz de receber tamanha consideração do sobrinho de Wu Zetian? Olhou, então, para Helan Minyue ao seu lado, esperando uma explicação.

Helan Minyue, contudo, parecia habituada à cena, mas não ofereceu esclarecimento algum.

Após trocar algumas palavras em voz baixa com o estranho, Helan Minzhi voltou-se para convidar Chen Yi e Helan Minyue a entrarem.

“Caro irmão Ziying, permita-me apresentar: este é o Senhor Yan, o Grande Oficial do Tribunal de Obras, um mestre renomado em arquitetura e pintura!” Helan Minzhi apresentou aquele homem que, ainda sentado e bebendo sozinho, ignorava os recém-chegados, e então, com a mesma reverência, apresentou Chen Yi e Helan Minyue ao Senhor Yan. “Senhor Yan, esta é minha irmã, Helan Minyue, e este é meu novo amigo, Chen Yi, cujos talentos e habilidades são excepcionais; até mesmo o Mestre Sun do Monte Zhongnan o elogia muito por sua perícia em medicina!”

Ao ouvir Helan Minzhi revelar que aquele estranho era o famoso pintor e arquiteto Yan Liben, então Ministro das Obras, Chen Yi ficou boquiaberto. Apressou-se a fazer uma reverência: “Sou Chen Yi, de Yuezhou, no sul do país. Saúdo o Grande Oficial Yan. Sempre ouvi dizer que sua arte pictórica é incomparável e seus conhecimentos em arquitetura não têm igual; encontrá-lo hoje é uma bênção rara! Recentemente, tive a sorte de admirar uma de suas obras na casa de um amigo e fiquei profundamente impressionado. Como também aprecio pintura e caligrafia, espero que, se possível, possa receber alguns conselhos do senhor!”

Enquanto falava, Chen Yi sentia-se emocionado. Jamais imaginara que Helan Minzhi teria convidado Yan Liben para aquele encontro; talvez fosse uma oportunidade especialmente preparada para que ele conhecesse o mestre cuja fama atravessaria gerações. Após demonstrar respeito, Chen Yi aguardava ansioso uma resposta calorosa do mestre Yan, mas para sua surpresa, Yan Liben apenas resmungou pelo nariz, sem sequer olhar diretamente para ele, continuando a beber seu vinho, deixando Chen Yi em uma situação constrangedora. Helan Minyue também ficou perplexa.

Helan Minzhi, no entanto, não se surpreendeu. Já estava acostumado à arrogância e à falta de cortesia de Yan Liben: aquele alto funcionário, mestre de renome, parecia ter nascido com tal temperamento. Seja quem for, se não merecer a atenção do mestre Yan, mesmo parentes da realeza receberão apenas indiferença e um semblante frio; mas se alguém lhe agradar, até um cidadão comum será tratado com cortesia.

Helan Minzhi convidou Chen Yi, ainda embaraçado, a tomar assento, indicando a Helan Minyue, que olhava com simpatia para Chen Yi, que se sentasse ao seu lado. Após todos se acomodarem, Xu Zhu, que observava tudo com olhar atento, fez uma reverência e retirou-se para providenciar o que Helan Minzhi havia solicitado.

Logo, foram servidos mais vinhos, comidas e frutas, dispostos à frente de cada um. Helan Minzhi acenou para que as empregadas que os atendiam se retirassem. Embora houvesse muitos clientes na casa, as apresentações das dançarinas ainda não tinham começado e a porta do salão privado permanecia fechada. Com os funcionários fora, restaram apenas os quatro convidados e dois acompanhantes silenciosos de Helan Minzhi e Helan Minyue, deixando o ambiente sereno.

Helan Minzhi encheu o copo de Yan Liben com um gesto respeitoso e disse: “Grande Oficial Yan, aquele quadro que me presenteou foi complementado com um poema. Gostaria que o senhor o visse hoje, para saber o que acha do poema!”

“Oh?” Yan Liben resmungou novamente, esvaziou o copo de vinho de uma só vez e, com voz indiferente, respondeu: “Quem escreveu o poema? De qualquer modo, aquele quadro, tendo sido presenteado, já não me pertence. Basta que o senhor Helan goste.”

Devido à posição em que se sentavam, Chen Yi estava próximo de Yan Liben e pôde observar com clareza os traços do velho mestre ao levantar os olhos para falar. Yan Liben já passara dos sessenta anos, mas, bem cuidado, exceto pelos cabelos e barba ligeiramente grisalhos, não parecia um idoso; sua pele era clara e rosada, o que denotava boa saúde. Deveria ser um senhor amável, não fosse aquele semblante austero, como se todos lhe devessem dinheiro, que afastava qualquer aproximação.

Após sofrer a indiferença, Chen Yi ficou receoso de interagir com o velho mestre, temendo ser novamente desprezado; por isso, mesmo quando Helan Minzhi mencionou o quadro e o poema, ele evitou se intrometer.

Helan Minzhi, percebendo a reação ainda fria de Yan Liben, sentiu uma leve decepção, mas manteve o sorriso agradável. Chamou um dos acompanhantes, sussurrou algumas instruções e voltou a servir vinho ao mestre Yan. O acompanhante saiu imediatamente.

“Sou grato pelo presente do quadro, Grande Oficial Yan; não tenho como retribuir, por isso organizei este banquete modesto em agradecimento,” disse, piscando para Chen Yi de forma enigmática. “É uma alegria enorme reunir o Grande Oficial Yan e o estimado irmão Ziying para um banquete. Hoje, vamos beber até não poder mais; Grande Oficial Yan, irmão Ziying, por favor!” E, dizendo isso, tomou seu vinho de uma vez.

Chen Yi não teve alternativa senão erguer o copo e beber todo o vinho de uva. Helan Minyue, ao lado, apenas provou o vinho, deixando o copo logo em seguida. Yan Liben, por sua vez, esvaziou o copo com prazer e assentiu satisfeito, apreciando o sabor da bebida.

Enquanto Helan Minzhi servia mais vinho para Yan Liben, o acompanhante que havia saído retornou, trazendo um quadro. Seguindo o sinal de Helan Minzhi, junto com outro acompanhante, desenrolou o quadro diante dos convidados, posicionando-o para que todos pudessem ver.

Era o mesmo quadro que Chen Yi vira na residência da Senhora Han: uma cena de início de verão, com folhas de lótus recém-brotadas no lago e libélulas voando entre elas. Diferente daquele dia, agora havia o poema “Pequeno Lago” escrito por Chen Yi.

Yan Liben, segurando o copo de vinho, olhava distraído para os acompanhantes que exibiam o quadro, mas ao pousar os olhos sobre o poema recém-adicionado, ficou imediatamente paralisado.