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De volta à Vila do Monte, a rotina seguia tranquila. Os dias eram serenos e simples, mas nunca monótonos. Ensinar as crianças, praticar artes marciais, tomar sol—não era isso uma vida bela?

Quatro anos após a morte de Xiao Feng, a dinastia Song, sob o imperador sábio e valente Zhezong, mantinha-se firme, mas ele faleceu. Quem assumiu foi Song Huizong, um dos dois imperadores capturados de Huizong e Qinzong. Era aquele soberano do romance “Às Margens do Rio”, famoso por sua ligação com Li Shishi, por seu apreço pelas artes e por acabar nos chiqueiros de Jin. Nos primeiros três anos de seu reinado, Ye Chen, na Vila do Monte, não sentiu mudanças; a vida seguia igual. Mas no quarto ano, tudo mudou de repente.

O novo imperador ordenou a coleta de pedras—de todos os tipos e formatos estranhos. A missão foi imposta a todas as regiões, obrigando as cidades e condados a coletar e enviar pedras para Bianliang. Uma multidão largou os campos e foi às montanhas buscar pedras, abrindo trilhas e transportando-as.

Após um ano, a economia do condado de Shi despencou. O efeito mais visível foi a queda abrupta nos negócios das lojas de peles e restaurantes medicinais da Vila do Monte, tanto no condado de Shi quanto nos arredores. Chegara a um ponto de prejuízos. Com todos sem dinheiro, o consumo sumiu.

No salão ancestral, Ye Chen sentava-se ao centro, diante dos altares, ladeado pelos representantes da geração mais jovem—Wang Hu, Li Erhu, Zhang Shan, Wang Biao e Mi Xue, representante do Portão do Tigre na vila. Discutiam estratégias de sobrevivência diante da situação.

“Líder, assim não dá!” O principal e o segundo administrador, Wang Hu e Li Erhu, já mostravam cabelos brancos e corpos curvados; preocupados, olhavam para Ye Chen. A vila havia prosperado nos últimos anos, mas não resistiria a tantos gastos. As lojas não lucravam e, para cumprir as demandas oficiais por pedras, gastaram fortunas: comprando pedras, pagando para evitar que a força de trabalho fosse desviada para as montanhas, financiando transportes...

Hoje, a Vila do Monte era uma das mais influentes do condado, mas muitos problemas eram inevitáveis.

“Estamos no fim de uma era—por ora, ainda está bom,” Ye Chen observou. Eles, inclusive ele próprio, cresceram em tempos de paz, sem conhecer realmente a turbulência e miséria do fim de uma dinastia. Por sorte, Ye Chen tinha alguma percepção do futuro: sabia que Song Huizong seria o prenúncio da queda da Song do Norte.

“Temos dois caminhos: primeiro, permanecer tranquilos, cultivando e criando animais, autossuficientes, ignorando as tempestades externas. Se perdermos dinheiro, paciência; enquanto estivermos vivos, sempre poderemos recuperar. Além disso, podemos buscar um local seguro nas montanhas para, quando o caos realmente chegar, nos refugiarmos por alguns anos. Segundo, migrar para as encostas de Tianshan, território do Portão do Tigre, onde eles têm controle absoluto. Lá estaríamos seguros.” Ye Chen falou calmamente.

Na verdade, havia uma terceira opção: acumular provisões, fortificar as defesas e aguardar; em tempos de crise, sempre surgem ambiciosos querendo ascender. Mas Ye Chen não se sentia motivado. Além disso, este caminho era perigoso e sem retorno: ao trilhá-lo, só restava a morte no final. Ele não se importava, mas não podia arriscar toda a vila.

“Não chegamos ainda a esse ponto, não é?” Todos estavam ali para debater soluções, mas Ye Chen sugeria fugir, o que, apesar de sua grande autoridade, era difícil de aceitar de imediato.

“Líder, pensei que talvez pudéssemos enxugar nossas lojas no condado, cortar gastos desnecessários, alugar os espaços vazios e gerar renda. Assim, poderíamos inverter o prejuízo e salvar os negócios.” Wang Biao, representante da geração jovem, sugeriu. A família Wang era a principal da vila: de Wang Hu a Wang Lin e agora Wang Biao, todos ocupavam posições de destaque. O pai de Wang Biao, Wang Lin, não estava presente, mas Ye Chen via nele o próximo líder ideal.

“Está correto, essas são medidas práticas para superar as dificuldades atuais,” Ye Chen concordou. “Mas precisamos pensar além. Se a política do imperador por granito continuar e se intensificar ano após ano, o que faremos?”

“Nesse caso... a base da Song sofrerá, mas os altos escalões ficarão cada vez mais ricos,” Mi Xue, sempre calada, opinou. “Podemos migrar para negócios de alto padrão, mantendo os atuais apenas como filantropia. Se o caos chegar, o coração das pessoas será crucial.”

Ye Chen olhou profundamente para Mi Xue e assentiu. “É uma possibilidade.”

“Líder, o senhor sempre nos impede de pedir ajuda a Afu. Neste momento, não devíamos recorrer a ele?” Zhang Shan perguntou de repente. Afu, ou Xu Fu, já era magistrado, e sua palavra poderia aliviar muito a Vila do Monte. As tarefas de coleta e transporte de pedras poderiam ser anuladas, aliviando o peso.

“Não.” Ye Chen respondeu firme, lançando um olhar a Zhang Shan.

“O único papel de Afu para nossa vila é ser motivo de orgulho no salão ancestral, exemplo para os descendentes. Em tempos de paz, até poderíamos pedir favores, mas agora, não devemos incomodá-lo por coisa tão pequena.”

“Nosso progresso nos últimos anos é ótimo, mas não devemos nos apegar ao dinheiro. Perder um pouco não é o fim do mundo!” Ye Chen continuou. “A riqueza é passageira; o mais importante é que nossos membros sejam capazes, pois só assim sobreviveremos. Ganhar dinheiro sem habilidade apenas enriquece outros.”

É fácil acostumar-se ao luxo, difícil retornar à simplicidade. Embora a Vila do Monte não fosse opulenta, a prosperidade acumulada nos anos recentes mudou sua mentalidade: agora valorizavam demais o dinheiro, buscando sempre preservar a fortuna. Natural, sem erro. Mas, para Ye Chen, esse comportamento era arriscado. Ele, como líder, nunca colocaria riqueza acima da estabilidade da vila.

“Alguém tem outra ideia?” Ye Chen perguntou, vendo que ninguém se manifestava.

Na verdade, o desejo principal era acionar Xu Fu e o Portão do Tigre, mas Ye Chen fora claro e não havia mais o que discutir.

“Se é assim, façamos o que precisa ser feito: reorganizem as lojas, arrendem os espaços, cuidem do que é necessário. Autossuficiência é o caminho. Lembrem-se, a Vila do Monte é a raiz; Afu e o Portão do Tigre são apenas galhos. A raiz está escondida, pouco visível, mas é a mais segura. Podemos absorver os nutrientes dos galhos, mas nunca abandonar o solo.”

“Como líder, meu princípio é garantir que a vila continue existindo de forma estável e duradoura, sem risco de destruição por qualquer evento.”

Ye Chen concluiu: “Portanto, sigam com suas tarefas. Eu também mandarei buscar um refúgio oculto nas montanhas, para qualquer eventualidade.”

O caos estava por vir, talvez em vinte ou trinta anos, mas era sábio preparar-se para o pior. A vida, acima de tudo, é sobreviver—esse era o valor máximo que Ye Chen, como líder, defendia.