Capítulo 153: Guardião de Ferro

— Jovem, onde está o paciente? — O "Remédio Infalível" ergueu os olhos para encarar Yang Fan e perguntou com tom amável.

— Paciente?

— Ora, será que o paciente não veio, ou o paciente é você mesmo? — perguntou o "Remédio Infalível" com ar de surpresa. — Vejo que você é forte e robusto; além de estar um pouco subnutrido, não tem absolutamente nada de errado com o seu corpo.

— Não, doutor, vim procurar uma pessoa — explicou Yang Fan apressadamente. — Um cavalheiro me mandou vir aqui, ele disse para eu seguir o endereço impresso neste frasco de remédio.

Dizendo isso, Yang Fan retirou o frasco de remédio e o entregou ao "Remédio Infalível".

O "Remédio Infalível" estendeu a mão para pegar o frasco, examinou a caligrafia e soltou uma risada:

— Ah, vejo que foi o senhor Qin quem o mandou vir. Espere um momento.

Yang Fan deu um sorriso cortês, indicando que não estava com pressa.

O "Remédio Infalível" chamou o jovem ajudante que estava no balcão, sussurrou algumas instruções em seu ouvido, e o ajudante assentiu com a cabeça, saindo disparado dali.

— Qual é o sobrenome do meu jovem irmão?

— Meu sobrenome é Yang, sem formalidades.

— Irmão Yang, por favor, vá lá para dentro beber uma chávena de chá e aguarde um instante. Logo alguém virá — explicou o "Remédio Infalível".

— Está bem.

Cerca de vinte minutos depois, o ajudante retornou, seguido por um homem robusto que vestia uma jaqueta de algodão acolchoada e um chapéu de feltro de pele. Quem mais poderia ser senão Mancang?

Luo Yao tinha as suas obrigações profissionais e não podia ficar à espera de Yang Fan a todo o momento, por isso tivera de tomar providências.

— Qual de vós é o irmão Yang Fan? — perguntou Mancang em voz alta assim que entrou, erguendo os punhos em cumprimento.

— Sou eu mesmo — respondeu Yang Fan, levantando-se e retribuindo a saudação com os punhos fechados.

— Chamo-me Gao Rong. O senhor Qin deu ordens estritas: se o senhor viesse, era para me acompanhar — disse Mancang, avaliando Yang Fan de cima a baixo antes de acenar com a cabeça.

— Isto... — Yang Fan hesitou um pouco. Como não vira Luo Yao pessoalmente, não tinha certeza se devia seguir aquele homem desconhecido.

— O senhor Qin teve um imprevisto, mas logo virá ao meu encontro para vê-lo. Pode ficar descansado.

— Está bem.

Yang Fan assentiu. Já que viera até ali, desistir agora significaria deitar a perder a resolução que tomara; era melhor ir ver o que o aguardava.

— Por favor.

Lá fora estava estacionado um riquixá de pedal. Ao notar as palavras "Tongda" gravadas nas costas do casaco de Mancang, Yang Fan compreendeu que aquele homem era, na verdade, um puxador de riquixá.

Uma vez a bordo, Mancang puxou o veículo diretamente de volta para a Companhia de Transportes Tongda.

— Irmão Yang Fan, o meu espaço aqui é um pouco humilde, mas tem tudo o que é necessário. Fique à vontade — convidou Mancang com um sorriso caloroso.

Ao descer do veículo, Yang Fan reparou em vários halteres de pedra, bastões e outros equipamentos de treino espalhados pelo pátio traseiro, evidentemente usados para o treino físico diário. No pátio, havia também algumas pessoas a distender os músculos e, pela postura delas, ficava claro que possuíam excelentes habilidades nas artes marciais.

Que tipo de grupo era aquele afinal?

Yang Fan sentiu-se confuso. Seria alguma espécie de organização secreta ou facção criminosa?

— Por favor!

— Beba uma água — disse Mancang, enchendo uma tigela e entregando-a a Yang Fan.

— Obrigado.

— O senhor Qin chegará em breve — continuou Mancang. — Ele disse-me que o senhor viria dentro de três dias. Não imaginei que acertaria com tanta precisão.

— Ele disse mesmo isso? — Yang Fan sobressaltou-se. Teria acaso encontrado alguma espécie de ser clarividente ou imortal, para conseguir prever exatamente o dia em que ele regressaria?

— Hahaha... — riu-se Mancang.

— Irmão Gao, vi pessoas a treinar artes marciais lá fora, e vocês vestem trajes de puxadores de riquixá. Que tipo de pessoas são vocês, afinal? — perguntou Yang Fan sem rodeios.

— Quanto a isso, quando o senhor Qin chegar, ele mesmo lhe explicará — respondeu Mancang, prudentemente evitando ultrapassar a sua autoridade, visto que ele próprio ignorava os propósitos exatos de Luo Yao ao recrutar um homem chamado Yang Fan.

Yang Fan manteve-se em silêncio e acomodou-se para esperar.

Mancang ia trocando algumas palavras com ele para evitar qualquer descortesia para com o visitante.

...

Cerca de meia hora mais tarde, Luo Yao chegou.

Ele vestia exatamente a mesma roupa do dia em que visitara Yang Fan. Assim que o viu entrar, Yang Fan levantou-se de imediato e, cerrando os punhos, declarou:

— Yang Fan veio expressar a sua eterna gratidão pela generosidade do senhor ao salvar-me a vida.

— A doença de sua estimada mãe já passou? — perguntou Luo Yao, compreendendo instantaneamente a quem ele se referia.

— A condição de minha mãe já não apresenta perigo. Se o senhor não me tivesse oferecido aquele remédio, ela provavelmente não teria resistido — disse Yang Fan com profunda gratidão.

— O remédio que lhe dei não foi um ato puramente altruísta; havia um propósito por trás disso.

— Se o senhor precisar dos meus serviços, Yang Fan obedecerá sem hesitar — jurou Yang Fan, cerrando os dentes e curvando-se com os punhos cerrados.

— E se eu lhe ordenar que cometa crimes hediondos, como matar e incendiar?

— Se esse for o caso, rogo que me desculpe, mas Yang Fan não poderá obedecer...

— Excelente. Não me enganei a seu respeito — assentiu Luo Yao com a cabeça. — Preciso de um Yang Fan que possua a sua própria capacidade de julgamento e discernimento moral, e não de uma mera máquina cega a ordens.

— Diga-me o que deseja, senhor!

— Não há pressa. Os homens que ordeno que sejam eliminados têm sempre motivos legítimos para isso; jamais ferirei inocentes — sorriu levemente Luo Yao, acenando em concordância.

— Gao Rong.

— Presente.

— Mais tarde, entregue um saco de farinha ao Yang Fan para ele levar para casa — instruiu Luo Yao.

— Entendido.

— Obrigado, senhor Qin — disse Yang Fan, com lágrimas nos olhos devido à profunda emoção. A sua família estava prestes a ficar sem comida, e ele ponderara pedir ajuda, mas surpreendeu-se ao ver que o auxílio lhe fora concedido espontaneamente, antes sequer de formular o pedido.

— Não é por não querermos dar mais, mas fornecer mantimentos em excesso poderia não lhe trazer nada de bom — explicou Luo Yao. — Yang Fan, a missão que pretendo atribuir-lhe não é simples; terá de demonstrar capacidades que me convençam da sua competência.

— Que tipo de aptidão o senhor Qin deseja testar?

— Aqueles dois rapazes estão a treinar lá fora. Seria capaz de os derrotar? — perguntou Luo Yao, apontando com o dedo para os dois indivíduos no pátio.

— Pretende que eu vença apenas um deles, ou ambos ao mesmo tempo? — perguntou Yang Fan, aprumando o tronco e exibindo uma expressão de total confiança.

— E se for um deles? E se forem ambos em simultâneo?

— Nenhum deles seria páreo para mim, mesmo somando as suas forças.

— É mesmo? Então prove-o.

— Certo.

Os três dirigiram-se ao pátio.

Mancang interrompeu o treino da dupla e explicou-lhes a situação. Nos olhos de ambos os rapazes, faiscou imediatamente um vislumbre de desafio e contrariedade; afinal, eram combatentes de primeira linha.

Normalmente, qualquer um deles conseguia enfrentar vários homens comuns sem o menor problema. De onde saíra aquele jovem arrogante para exibir tal soberba, ousando desafiar ambos simultaneamente sem sequer saber quem eram os seus oponentes?

Eles treinavam juntos há muito tempo e possuíam uma sintonia impecável; bastava um simples olhar para adivinhar as intenções do outro.

Com uma corrida curta, ambos investiram contra o adversário, desferindo um soco e um pontapé em simultâneo.

O ataque foi rápido como um relâmpago!

Contudo, Yang Fan permaneceu plantado no lugar, com os pés firmemente ancorados ao solo como se criassem raízes, demonstrando total desprezo pela investida conjunta. Os seus braços moveram-se com a força e a precisão de martelos de ferro, interceptando diretamente os golpes dos oponentes.

Antes que alguém pudesse discernir o movimento exato das mãos de Yang Fan, ouviram-se dois gemidos abafados. Os dois atacantes recuaram instantaneamente, com os rostos subitamente pálidos.

— De novo! — exclamaram, levantando-se em uníssono para arremeter novamente contra Yang Fan.

*Pumba!*

*Pumba!*

Com duas pancadas secas, ambos recuaram quatro ou cinco passos, como se tivessem sido picados por uma serpente venenosa, fitando Yang Fan com um olhar misturado de surpresa e pavor.

Não havia dúvida: os dois contra um, e continuavam derrotados.

Ambos trocaram olhares, consumidos pela frustração, e preparavam-se para avançar outra vez quando a voz firme de Mancang ecoou, cortando a investida:

— Basta! Vocês dois não são páreo para o irmão Yang Fan. Podem retirar-se.

— Sim.

— Irmão Yang Fan, que tal trocarmos alguns golpes? — Mancang percebera claramente que a base de Yang Fan era sólida como uma rocha, os seus braços extraordinariamente flexíveis e dotados de um alcance invulgar, sugerindo fortemente que ele já havia desenvolvido a força interna oculta (*angjin*).

Sabendo que Yang Fan era apenas um ferreiro comum, conseguir atingir tal nível de maestria sem a orientação de um mestre experiente revelava um talento verdadeiramente prodigioso para as artes marciais.

Encontrar um perito daquela envergadura despertou o instinto competitivo de Mancang, que sentiu um forte impulso para o testar.

Desde que ingressara no centro de treino intensivo e fora moldado por diversos mestres, as suas habilidades haviam evoluído a ponto de torná-las incomparáveis com o que era há um ano. Se confrontasse a Gong Hui de um ano atrás, derrotá-la seria uma tarefa fácil.

Naturalmente, a própria Gong Hui também progredira imensamente desde então, de modo que vencê-la atualmente seria uma tarefa quase impossível. Por essa razão, ele evitava procurar esse tipo de humilhação desnecessária.

Diz o ditado que basta um único movimento para reconhecer um verdadeiro especialista. Assim que Mancang entrou no combate, a expressão descontraída de Yang Fan desvaneceu-se; ele percebeu imediatamente que Mancang era um adversário formidável.

De facto, com um único golpe, o punho de Mancang forçou Yang Fan a recuar três passos inteiros.

Habituado a trabalhar na forja durante anos, Yang Fan possuía uma base incrivelmente resistente; os impactos normais costumavam parecer-lhe apenas toques infantis, sem qualquer efeito real sobre a sua postura.

Contudo, a força contida no punho de Mancang não só entorpeceu os seus braços, como transmitiu uma energia brutal diretamente para as suas pernas, demonstrando uma potência formidável e implacável.

Tratava-se de um verdadeiro mestre das artes marciais externas.

Se estivesse no Yang Fan de três anos atrás, ele careceria de tal discernimento, mas após testemunhar os talentos singulares reunidos na prisão, a sua perspetiva tinha-se expandido consideravelmente.

*Pumba!*

Yang Fan suportou diretamente a palma de Mancang, sentindo o ombro esquerdo completamente dormente. Contudo, em vez de recuar desta vez, desferiu um contra-ataque fulminante com o cotovelo, atingindo o peito de Mancang.

Mancang emitiu um gemido abafado, contorceu os lábios num trejeito e deu um passo atrás, massageando o peito. *Rapaz formidável!* — pensou. Ainda bem que vestia um casaco acolchoado de algodão; se o golpe o tivesse atingido diretamente no peito, decerto os seus ossos teriam sofrido danos graves.

Naturalmente, era provável que o rapaz também tivesse contido a força, afinal tratava-se de um treino amigável e não de uma luta mortal. Mancang apercebera-se de que, apesar da juventude, o adversário controlava a sua força com notável precisão, algo extremamente raro em alguém tão jovem.

Ele próprio, àquela idade, jamais conseguiria alcançar tal nível, o que provava que o potencial natural de Yang Fan superava largamente o seu.

*Onde diabos o líder do grupo foi desencantar um tal talento?*

— Excelente. Pude testemunhar as capacidades do irmão Yang Fan. São raríssimos aqueles capazes de empatar com este meu subordinado — considerou Luo Yao, julgando desnecessário prolongar o combate, visto que qualquer ferimento acidental representaria uma perda lamentável.

Yang Fan assentiu em concordância. A força de Mancang não era inferior à sua; embora ambos tivessem contido o poder máximo, insistir no confronto arriscaria escapar ao controlo e resultar em lesões graves.

— Fico verdadeiramente impressionado e maravilhado ao ver como o irmão Yang Fan integrou as técnicas da forja nas suas habilidades de combate — elogiou Mancang com sincera admiração.

— O irmão Gao é demasiado generoso; a sua mestria está longe de pertencer ao nível comum.

— Hahaha...

— Yang Fan, já ponderou bem? Seguir-me significará uma vida repleta de perigos, mas garanto-lhe que será uma existência completamente singular — declarou Luo Yao.

— O senhor Qin dar-me-á a oportunidade de reconsiderar no futuro?

— Hahaha, não — respondeu Luo Yao sem rodeios, evidenciando que Yang Fan era um homem inteligente; com pessoas perspicazes, muitas palavras tornavam-se dispensáveis.

— Dou-lhe três dias para resolver a situação de sua mãe e, em seguida, procure-o aqui — disse Luo Yao, apontando para Mancang. — Ele encarregar-se-á de submetê-lo ao treino adequado.

— Treino?

— Irmão Yang Fan, a sua destreza física é notável, mas, nos restantes aspetos, ainda está muito longe dos padrões que exigimos — sorriu Mancang com um ar enigmático.