Capítulo Dois: Crise e Oportunidade

Logo no início de março, o frio começou a recuar gradualmente, e a luz morna do sol, intercalada com algumas chuvas, chegou de mansinho. A terra cobriu-se de verde, e as plantações, semeadas logo após a queimada da terra, já haviam brotado nas bordas dos campos. Kemer cruzou os braços e contemplou em silêncio aquela mudança que parecia um tanto repentina. Embora a transição de jovem nobre para senhor de terras já durasse alguns meses, psicologicamente Kemer ainda não conseguira completar essa metamorfose.

Vários meses de atividade intensa passaram-se em incontáveis jornadas de sol a sol. De Kemer a Ilot, até todos aqueles ao seu redor encarregados de diversas responsabilidades, quase ninguém, após esses três meses, não desejava poder deitar-se tranquilamente numa cama e dormir por um dia e uma noite inteiros. O cansaço prolongado e de altíssima intensidade fizera com que todos, após sentirem suas vidas subitamente preenchidas, experimentassem plenamente o peso de gerir mil e um assuntos diariamente. De Matdan a Uglur, de Bahomon a Dalman, Kemer já nem sabia quantas vezes percorrera essas duas rotas ao longo daqueles três meses, inspecionando o progresso da construção de estradas, verificando os preparativos das minas, participando da abertura de novas oficinas e lojas. Em suma, tudo o que originalmente não caberia a um senhor feudal, mas que pudesse trazer o menor benefício ao desenvolvimento futuro do Cáucaso, Pober instava Kemer a comparecer. Contudo, seus assistentes dedicados também haviam assumido uma grande parte do trabalho.

Kemer lamentava um pouco por que trabalhava tão arduamente como senhor feudal, enquanto outros nobres, a seus olhos, não pareciam se esforçar tanto. Vinho fino, belas mulheres, bailes, banquetes, jogos e diversões eram as coisas que um senhor deveria, por direito de nascença, desfrutar. No entanto, no Cáucaso, tudo isso fora subvertido. Talvez essa fosse a diferença entre o senhor do Cáucaso e os demais, pensava Kemer.

— Chefe, chefe! — O chamado fraco e rouco atrás dele parecia o grasnido de um pato recém-saído do cercado. O cansaço excessivo fizera com que o corpo de Pober, que já parecia desnutrido, ficasse reduzido a pele e osso. Kemer chegou a imaginar, com certa malícia, que se seu amigo e confidente se transformasse em um esqueleto, a aparência não seria muito diferente da atual. Talvez por estar ele próprio tão ocupado, Pober nunca afrouxava as exigências sobre os outros. Quase todos os dias tinham seus horários preenchidos ao máximo por Pober e, se não fosse pelo tempo que Kemer precisava reservar para praticar magia, ele provavelmente teria confiscado até mesmo as noites do senhor sem qualquer cerimônia.

Vendo que Kemer lhe dava pouca atenção, Pober não se importou. Tendo assumido a revitalização do Cáucaso como sua missão pessoal, Pober integrara-se completamente ao papel de oficial de administração da região. Desde a habitação, a vida e a produção dos imigrantes até a exploração das minas dos nativos e a construção de estradas, Pober ouvia quase diariamente os relatórios dos funcionários recém-recrutados. Ao menor sinal de insatisfação, ia pessoalmente inspecionar a situação, sendo um verdadeiro modelo de administrador público.

Contudo, aos olhos de Kemer, aquilo era uma manifestação peculiar de quem adorava a sensação de ter o poder em mãos. Cuidar de cada detalhe e fazer tudo pessoalmente não transformava o administrador em uma governanta intrometida? Ainda assim, Kemer tinha de admitir que, diante da grave escassez inicial de funcionários de base e da instabilidade dos ânimos do povo, era absolutamente necessário que tanto ele quanto Pober fossem ao encontro dos cidadãos comuns para inspecionar e interagir com eles. Isso, pelo menos, conquistara rapidamente a simpatia dos imigrantes recém-chegados.

Pober, atormentado pela alternância prolongada entre o cansaço extremo e a excitação, já estava à beira do colapso. No entanto, sua sede de poder o mantinha correndo de um lado para o outro diariamente para resolver os mais diversos assuntos. Isso divertia e, ao mesmo tempo, despertava a admiração de Kemer. Afinal, ter um companheiro e assistente tão leal e diligente ao seu lado reduzia consideravelmente suas próprias responsabilidades e pressões.

Pode-se dizer que, desde que Pober, Hess, Neptuno e os demais se uniram aos representantes dos novos imigrantes liderados por Holzer e Reiser, todo o Cáucaso entrara em um ritmo de funcionamento acelerado. Embora houvesse pequenos conflitos e episódios no caminho, nada podia deter o Cáucaso, que agia como uma máquina com as engrenagens totalmente lubrificadas. Do Mar das Sombras a leste ao grande pântano do Rio Catênia a oeste, do limite das terras controladas pelos bárbaros ao sul até as florestas montanhosas na fronteira com Leon ao norte, parecia que a silhueta dos imigrantes podia ser vista em qualquer lugar.

E, sob a influência da imigração em massa, o número de imigrantes dispersos vindos de várias partes do continente também disparou de repente. Antes da chegada dos colonos das três regiões principais, apenas um pequeno número de imigrantes avulsos entrava no território. Contudo, a migração de mais de cem mil pessoas dessas três regiões serviu como uma propaganda viva e gratuita para o Cáucaso, atraindo imediatamente a atenção de muitos outros. Camponeses sem terra, artesãos que dependiam de seus próprios serviços, nobres arruinados que vagavam após a falência, aventureiros em busca de novidades, pequenos comerciantes atrás de oportunidades de riqueza, vagabundos que viviam de bicos, madames e prostitutas à procura de nova clientela e até menestréis errantes; uma multidão caótica e heterogênea afluía em massa para o Cáucaso, causando uma tremenda dor de cabeça a Reiser, o encarregado dos assuntos internos e da justiça. Embora Kemer já tivesse autorizado o recrutamento de vários assistentes entre os imigrantes e os nativos para ajudar Reiser a lidar com a torrente diária de problemas inevitáveis, e também deslocasse semanalmente cinquenta soldados da guarda do senhor feudal para auxiliar o oficial de justiça nas patrulhas de segurança em Uglur, a situação da ordem pública deteriorava-se a cada dia à medida que a composição da população imigrante no Cáucaso se tornava mais complexa.

— Pober, não seja tão tímido. Eu sei que você adora essa vida atual, mas não precisa deixar toda essa alegria estampada no rosto. Olhe para essas olheiras escuras sob os seus olhos; em qual barriga de mulher você passou a noite dessa vez? A rainha da noite?

Apenas diante de Pober e Ilot é que Kemer conseguia relaxar de verdade. Aquela súbita vida de senhor feudal fizera Kemer perceber que sua capacidade de adaptação era muito inferior à de Pober e Ilot. Enquanto os dois já haviam se integrado completamente à vida no Cáucaso, ele próprio ainda sentia saudades de seus últimos três anos de exílio. Aquela vida de viagens sem responsabilidades nem pressões era de fato memorável. Mas Kemer também sabia que aquilo fora apenas uma fase da vida e que ninguém podia viver no passado para sempre. Contudo, como senhor feudal, ele não podia demonstrar hesitação diante dos outros, precisando aparentar que tinha tudo sob controle e grandes ambições em mente. A dúvida se aquela vida era realmente o que ele precisava e o desejo ardente de se destacar para contra-atacar aqueles que lhe haviam causado dor e humilhação lutavam constantemente em seu coração. Apenas na presença de Ilot e Pober é que Kemer podia libertar-se inteiramente, permitindo que seu humor melancólico recuperasse a paz e a serenidade.

Ao ver o sorriso radiante e enigmático no rosto do outro, Pober sentiu um aperto de frustração no peito. A imagem brilhante que ele se esforçara tanto para construir, trabalhando sem parar, fora completamente arruinada por ter sido arrastado por Ilot e Cipla para uma visita a um bordel. Tendo seu ponto fraco exposto diante de Kemer, ele inevitavelmente sofria com as provocações do amigo todas as vezes. Restava-lhe apenas suportar em silêncio. Afinal, nesse aspecto, Kemer parecia ter abandonado por completo a devassidão do passado. Embora três novos bordéis tivessem sido abertos em Uglur durante aquele mês, Pober sabia que Kemer, que no passado teria sido um cliente assíduo, não visitara nenhum deles sequer uma vez. Isso o fazia até mesmo suspeitar se Kemer, ao praticar sua magia, não teria se transformado em alguém desprovido de paixões e desejos mundanos.

— Muito bem, chefe, pare de usar esse assunto bobo para me provocar. Será que você não pode focar nos negócios sérios? Não podemos nos dar ao luxo de relaxar agora. — Pober simplesmente ignorou as provocações de Kemer e foi direto ao ponto: — Reiser provavelmente precisará recrutar mais assistentes judiciais. A nomeação de um oficial de justiça assistente em Matdan é urgente e não pode mais ser adiada. Acredito que Dalman e Bahomon também precisarão de um em breve, então devemos decidir isso imediatamente. Neste último mês, a chegada de imigrantes dispersos aumentou visivelmente. Março mal chegou à metade e, nestes últimos dez dias, mais de seiscentas famílias, totalizando mais de duas mil pessoas, já entraram no território. Enviei todas para Bahomon. Pelo andar da carruagem, temo que o fluxo populacional continue a crescer gradualmente; precisamos estar preparados para isso.

Assim que o assunto sério foi abordado, Kemer imediatamente recuperou a compostura.

— Pober, o Cáucaso carece gravemente de oficiais administrativos nas áreas de assuntos internos, justiça, administração civil e finanças. Veja se consegue entrar em contato com seus antigos colegas de escola. Mesmo que apenas três ou cinco deles aceitem vir, já nos ajudaria a aliviar o fardo. No momento, os únicos que podem nos ajudar somos nós mesmos. Como você disse, pelo ritmo atual, o Cáucaso está prestes a se tornar uma terra de grande desenvolvimento. Contudo, este território é excessivamente dependente de terceiros e está cercado de perigos por todos os lados. Se não tomarmos cuidado, podemos acabar todos arruinados. Agora, devemos aproveitar cada segundo para acumular forças. Se permitirmos que os outros recuperem o fôlego, nosso único destino será a morte.

Parecendo perceber a gravidade nas palavras de Kemer, a expressão de Pober também se tornou solene de imediato:

— Chefe, Ilot já conversou comigo. Aconteça o que acontecer, eu e Ilot apoiaremos você. Já que nós três fomos arrastados para isso, seria impossível recuar mesmo que quiséssemos. Aquele velho Filipe não vai nos dar trégua, então também não podemos desanimar facilmente. Mas, chefe, parece que o Ministro do Interior do Reino, o Duque Taiz, o tem em alta conta. E ouvi dizer que Palermo é um homem da Princesa Kadiya. Será que isso reflete a vontade de Sua Majestade, o Rei?

— Humpf, Pober, não deposite suas esperanças em estranhos. Taiz me ter em alta conta? Se não fosse pela insolência de Filipe e Zelin, ele provavelmente nem olharia para mim. A força de Filipe e Zelin já ameaça a própria sobrevivência do reino. Ele apenas viu que fui investido exatamente atrás das terras deles e, no desespero de quem procura qualquer remédio, está me usando como uma peça descartável. No momento, o reino está mergulhado em crises, com os quatro grandes senhores agindo de forma independente. O governo central do reino deseja recuperar o poder que originalmente pertencia à família real, mas carece de força para tal. Para piorar, a agitação dos orcs no norte agrava ainda mais a situação. Se os dois senhores do norte não tivessem fornecido ajuda ao reino por temerem seu colapso total, as finanças reais provavelmente já teriam falido. Mesmo agora, o tesouro real não tem condições de manter mais tropas. Basta olhar para a ordem de cavaleiros e os magos no território de Zelin para ver o tamanho do abismo que separa os dois lados. A base econômica determina a superestrutura; essa é uma verdade eterna. Taiz, ou talvez o próprio Imperador, deseja mudar esse cenário, mas isso não parece nada fácil. — Kemer deu de ombros, balançando a cabeça com um estalar de língua.

— Quanto a Palermo, ele é um comerciante especulador puro. A especulação política é sempre um negócio de baixo custo e lucros astronômicos, e essa é a forma de especulação que Palermo mais aprecia. Ninguém consegue obter a lealdade eterna de um comerciante especulador, exceto o próprio lucro. Nem mesmo Kadiya conseguiria. Palermo é mais realista do que qualquer outro e, claro, sua visão e faro são muito mais aguçados do que a média. Ele certamente percebe que o reino está me apoiando ativamente para tentar conter Filipe. Primeiro, ele pode aproveitar essa oportunidade para obter lucros ainda maiores; além disso, fazer uma aposta em nós não lhe custa muito e, se for bem-sucedida, o retorno será imenso. Para ele, um jogo assim vale a pena, mesmo com alguns riscos.

— Chefe, nossa situação financeira não é nada animadora. Toda a receita obtida com a venda dos direitos das minas de carvão e pedra foi investida na construção de estradas. Não nos sobrou um único tostão. Apenas com o subsídio financeiro concedido pelo reino, temo que não consigamos nos manter por muito tempo. Precisamos encontrar outra forma de gerar receita. Entre os imigrantes de Maine e Susor, há muitos homens ricos. O que acha de tentarmos obter empréstimos com eles? Quero investir todos os nossos fundos atuais na compra e armazenamento de grãos. Afinal, ainda não somos autossuficientes em alimentos e os imigrantes continuam a chegar. A Fortaleza de Bruce é a nossa única rota de comunicação com o exterior, mas está sob o controle de Filipe. Se ele decidir estrangular essa nossa passagem vital, estaremos perdidos. — Desde que Ilot contara a Pober o teor de sua conversa noturna com Kemer, Pober passara a se interessar mais pelas informações externas. A precária infraestrutura de transporte do Cáucaso o obrigava a se preparar com antecedência. Os grãos sempre foram a tábua de salvação do Cáucaso; antes de alcançarem a autossuficiência, qualquer um poderia usar os alimentos como arma contra eles. Ele precisava se prevenir.

Kemer assentiu em silêncio. O amigo tinha razão. Manter uma certa reserva de grãos era algo que todo senhor feudal deveria considerar, e a questão exigia ainda mais atenção no Cáucaso. Embora a primeira colheita de grãos pudesse ser semeada após um cultivo simples logo após as queimadas, não se podia esperar grande rendimento daquelas terras recém-desbravadas nas primeiras estações. E ao norte estava o Grão-Duque Filipe, sempre à espreita de uma oportunidade para acabar com sua vida. Embora Filipe ainda não tivesse agido devido à atenção do reino e do mundo exterior sobre os imigrantes, e provavelmente por acreditar que Kemer ainda estava sob seu controle — podendo ser esmagado a qualquer momento —, Kemer estava convencido de que, se qualquer um desses fatores mudasse, Filipe não hesitaria em eliminá-lo como quem esmaga uma formiga. E a maneira mais simples e eficaz de fazer isso seria cortar o fornecimento de alimentos.

— But de onde vamos tirar tantos fundos para o armazenamento de grãos neste momento? Pober, você sabe que trinta por cento daquele subsídio foi abocanhado pelo reino. O restante foi quase todo usado para comprar grãos e distribuí-los. No momento, as despesas são enormes e não temos nenhuma outra fonte de receita. Para armazenar mais grãos, o déficit financeiro seria imenso. — Embora Kemer tivesse delegado todos os assuntos financeiros a Pober, ele ainda tinha clareza sobre os grandes gastos. Os fundos necessários para a reserva de grãos não eram poucos, e a atual situação financeira do Cáucaso simplesmente não permitia tal despesa.

— Por isso, sugiro que você, como senhor feudal, convide as personalidades ricas de Maine e Susor para fundarem o banco do Cáucaso. O pretexto, claro, seria conter a proliferação de agiotas. Já há sinais disso por aqui e, se não controlarmos a situação, os agiotas se espalharão ainda mais rápido, o que prejudicará nosso controle sobre toda a região. — Pober falava com total confiança. Seus mais de dois anos de estudos áridos na Cidade da Fênix haviam feito dele um administrador público qualificado. Graças à sua aptidão inata para as finanças, ele se dedicara ao estudo da contabilidade e economia na academia mais do que a qualquer outra disciplina. Ele estava seguro de que era muito mais apto e qualificado para o cargo de oficial de finanças do que aqueles antigos burocratas de mente rígida.

Como produto do desenvolvimento econômico até certo nível, os bancos já não eram uma novidade. Contudo, para uma terra remota e selvagem como o Cáucaso, tratava-se de algo inédito. Em um pequeno vilarejo como Uglur costumava ser, nunca houvera tal necessidade; no máximo, ocorriam empréstimos mútuos entre pequenos comerciantes locais. No entanto, com a chegada em massa de pessoas abastadas e mercadores, Uglur sofrera uma transformação radical em poucos meses. O rápido acúmulo de população dava a Uglur a tendência implícita de se desenvolver rumo a uma pequena cidade. A prosperidade do comércio também gerara uma demanda por capital, fazendo surgir os agiotas. O surgimento de instituições financeiras, decorrente do desenvolvimento natural da atividade de crédito, estava em plena conformidade com as leis da economia. Apenas ocorria que Pober desejava dar esse passo um pouco mais cedo.

— Você acha que aqueles sujeitos estariam dispostos a investir na criação de um banco? — Kemer não era muito versado em questões financeiras. Fazer com que outros desembolsassem dinheiro para seu próprio uso parecia-lhe algo consideravelmente difícil.

— Haha, chefe, um banco é um negócio extremamente cobiçado. Especialmente um banco liderado pelo senhor feudal, que promete lucros imensos e um futuro brilhante. Com o apoio do palácio do senhor e a atual prosperidade crescente do Cáucaso, aquele pessoal de Maine e Susor, que é mais astuto do que qualquer um, tem um faro para o lucro mais aguçado do que ninguém. Temo que, mesmo se você não quiser a participação deles, eles virão implorar à sua porta. — Pober sorriu para tranquilizar Kemer. — Mas, chefe, tudo isso depende de nossas minas começarem a produzir rapidamente e de os minérios se transformarem em produtos de exportação. Especialmente a mina de ferro de alta qualidade de Bahomon. Atualmente, todos contam com a exploração dessa mina de ferro para impulsionar a economia local do Cáucaso. Três oficinas de fundição de ferro em Uglur já estão acelerando suas obras de construção. Se essa mina não puder extrair o minério de ferro conforme o planejado, a reputação e as finanças do palácio do senhor sofrerão um golpe tremendo. Essa é a base de nossa sobrevivência aqui.

Kemer pareceu perceber que havia algo nas entrelinhas das palavras de seu amigo íntimo. Ele olhou para Pober e viu que sua expressão estava séria, como se estivesse escolhendo as palavras certas. Após um longo momento, Pober engoliu em seco e disse com dificuldade:

— Chefe, para ser sincero, nossa mina de ferro está enfrentando problemas. Os operários que realizam os trabalhos preparatórios lá descobriram ogros novamente. E não é apenas um. De acordo com os relatos dos trabalhadores que conseguiram escapar com vida, deve haver pelo menos dois ou três ogros machos nas proximidades da mina!

Na verdade, Kemer já estava preparado mentalmente para o problema dos ogros. Durante as buscas exploratórias antes do desenvolvimento da mina de ferro, Ilot quase fora devorado por um deles. Felizmente, um pergaminho mágico feito pelo próprio Kemer salvara sua vida. Kemer também sabia que os ogros geralmente não migravam sem motivo e, se apareciam em Bahomon, isso só provava que seu covil ficava perto da mina. Esse era um obstáculo que precisava ser eliminado. Se ele não conseguisse resolver nem mesmo isso, os nativos como Hess começariam a duvidar de sua capacidade de governar o Cáucaso, e os imigrantes, que depositavam grandes esperanças nele, também ficariam desapontados. Sob qualquer ponto de vista, os ogros tinham de ser erradicados. Kemer, inclusive, ansiava por uma oportunidade assim. Se conseguisse eliminar os ogros de maneira brilhante, não apenas transformaria Bahomon em uma fonte estável de riqueza sob seu controle, mas também elevaria imensamente seu prestígio entre todos os habitantes do Cáucaso. Seria uma oportunidade de ouro.

No entanto, os ogros não eram fáceis de lidar. Primeiro, porque costumavam viver em grupos; atrás de um ogro macho, geralmente havia duas ou três fêmeas ou crias. Se a informação de Pober estivesse correta, haveria pelo menos três grupos na área da mina, totalizando cerca de dez ogros. Embora Kemer tivesse bastante confiança em suas habilidades mágicas em constante evolução, ele não ousava afirmar que conseguiria enfrentar dez ogros de uma só vez. Contudo, apesar de viverem em grupos, cada bando raramente se reunia com outros. Se adotasse a estratégia de derrotá-los um a um, Kemer teria boas chances de sucesso.

— Entendo. As coisas por aqui já estão praticamente resolvidas. Vou partir imediatamente para o sul, rumo a Bahomon, para resolver esse problema. Felizmente, não fiquei ocioso durante este tempo e minhas artes mágicas progrediram bastante. Será ótimo usar esse bando de ogros para testar o quanto meu nível de magia aumentou. — Ilot e Pober já sabiam que seu chefe possuía uma formidável força mágica, o que garantia a confiança de ambos em Kemer. Deve-se lembrar que, nesta era, ser um mago significava ser alguém poderoso, representando a própria força. Em todo o vasto Reino de Nicósia, a ordem dos magos da corte contava com pouco mais de trinta membros, dos quais uma parte considerável pertencia à linhagem direta da Igreja da Luz. Aqueles que podiam ser absolutamente leais à família real de Nicósia não passavam de vinte. Cada um deles era um forte de renome no reino, e a realeza atendia a todas as suas exigências para mantê-los por perto, tratando-os como hóspedes de honra. Até mesmo o Rei costumava convidá-los a participar dos eventos sociais de mais alto nível do reino. A importância desses magos no reino era evidente.

Pober e Ilot não conheciam os detalhes das habilidades mágicas de Kemer, mas sabiam que o nível do chefe já havia ultrapassado o de um mago comum, alcançando possivelmente o patamar de um Grão-Mago. Eles não faziam ideia de como seu líder conseguira atingir tal nível em tão poucos anos, especialmente nestes últimos meses desde que chegara ao Cáucaso, período em que suas capacidades mágicas pareceram avançar a passos largos, deixando-os profundamente maravilhados.