Capítulo Nove: A Sombra

Quando Kemer e Ilot voltaram a Ugru carregando a cabeça e a pele do ogro, toda a cidade entrou em efervescência. Especialmente a guilda de aventureiros liderada por Hess, que divulgou amplamente as conquistas de Kemer. O perigo dos ogros foi exagerado ao extremo, sendo até comparado às lendárias bestas malignas que dominavam o Mar Sombrio a leste, o que deixou Kemer orgulhoso, mas também apreensivo. Caso algum cidadão imprudente realmente pedisse para ele eliminar a besta maligna, ele não saberia como reagir. Felizmente, isso não aconteceu, pois o Mar Sombrio ficava muito distante de Ugru, e o povo comum não sentia a ameaça vinda de tão longe.

Após a erradicação completa dos ogros, a mina de ferro Bahomon entrou em operação. Embora Kemer e Puber possuíssem apenas uma pequena participação na mina, já haviam combinado de entregar sua gestão a alguém experiente em mineração e administração entre os amigos de Kemer. Claro, Kemer exigiu que não se adotasse a força de trabalho compulsória nem métodos brutais como nas minas da região de Leon, ao norte. Os mineiros ali eram cidadãos legítimos com direitos e liberdades dentro do território.

O impacto da eliminação dos ogros superou as expectativas de Kemer. As quatro cabeças penduradas nos mastros da mansão do senhor, cuidadosamente preparadas por Ilot para parecerem ainda mais assustadoras, e a enorme pele pregada no quadro de madeira da porta, criavam uma cena imponente que atraía olhares. Graças à meticulosa organização de Hess, a história de como o senhor local matou o ogro com as próprias mãos se espalhou rapidamente por toda a região do Cáucaso. Nativos e imigrantes, humanos e outras raças, de Ugru a Matdan, de Bahomon a Dalman, nos últimos quinze dias, as tabernas e cafés fervilhavam com conversas sobre os ogros. Aos poucos, as pessoas começaram a se referir a Kemer com um título respeitoso: “Nosso Senhor”. Isso indicava que sua posição no Cáucaso estava sendo firmemente aceita pelo povo.

Kemer jamais imaginara que um trabalho que inicialmente assumira por interesse próprio pudesse gerar tal comoção popular. Ele passou a considerar seriamente como tirar proveito dos enormes benefícios que essa situação proporcionava.

A notícia da futura visita oficial ao território dos bárbaros do sul foi revelada no momento oportuno, reacendendo o interesse pelo caso dos ogros. A narrativa de como o senhor local, após matar sozinho o ogro, ganhara o respeito dos orgulhosos bárbaros foi cuidadosamente recontada, desta vez orquestrada por Puber. Após testemunhar o poder da opinião pública, Puber percebeu que elevar a reputação de Kemer a um patamar elevado beneficiaria a estabilidade do governo local, a paz no Cáucaso e a implementação das políticas do senhorio. Circulavam boatos nas tavernas de que o senhor era um grande mago, aprendiz de um dos dominadores do continente. A misteriosa origem das habilidades mágicas de Kemer tornou-se o tema mais debatido entre os habitantes do Cáucaso.

O povo comum admirava as habilidades e o carisma do senhor, enquanto a elite buscava interesses práticos. Ao saberem, por fontes confiáveis, que Kemer havia firmado um acordo de amizade com as tribos bárbaras do sul após resolverem questões fronteiriças e que visitaria seu território em três semanas, tanto os mais sensíveis entre os nativos quanto a aristocracia imigrante ponderavam as mudanças que isso traria ao Cáucaso.

Os bárbaros, sempre arrogantes e indomáveis, eram os vizinhos mais perigosos do Cáucaso. Embora não tivessem conflitos diretos há décadas, mantinham rígido controle sobre sua fronteira sul, proibindo a entrada de outras raças. Há mais de dez anos, alguns aventureiros que tentaram atravessar a área disputada foram capturados e executados pelos bárbaros, seus corpos devolvidos a Ugru, e desde então ninguém mais ousou aventurar-se por ali. Apesar de estarem a pouco mais de duzentos quilômetros de Ugru, os bárbaros preferiam manter o isolamento, exceto em tempos de fome, quando precisavam transitar pelo Cáucaso para obter mantimentos. Na maior parte do tempo, era raro ver qualquer sinal dos bárbaros.

Essa relação tensa afetava a reputação do Cáucaso. Em Seplus, ao mencionar o Cáucaso, o que vinha à mente eram o misterioso e temido Forte Darmorensk e a ameaça bárbara. Parecia que, assim como os orcs do norte, os bárbaros poderiam invadir a qualquer momento para saquear e destruir. No entanto, a verdade é que, enquanto os orcs eram violentos por natureza, os bárbaros não tomavam atitudes extremas, desde que seu orgulho e interesses não fossem feridos.

Mas agora tudo parecia mudar. O senhor local havia conquistado facilmente o respeito dos bárbaros, que até o convidaram para visitar seu território inexplorado. Isso significava que eles realmente pretendiam mudar sua política e estabelecer uma convivência pacífica e até intercâmbio com o Cáucaso?

Kemer estava sentado silencioso em seu quarto escuro, um espaço privado que mandara reformar após seu período de reclusão, para meditar e refletir sem interferências. Já se habituara a descansar ali após as refeições, percebendo que isso ajudava muito na concentração e no fortalecimento de sua força mental.

Desde a derrota do ogro, Kemer sentia que seu poder mágico entrava num período de dormência. Cada aventura trazia ganhos inesperados, seguidos por uma fase de baixa. Ele já estava acostumado a esse ciclo e aproveitava esse tempo para meditar, exercitar o controle mental e buscar no vasto repositório de memórias deixado por Kenifer III os conhecimentos mágicos mais adequados para si.

Após longo período de experimentação, Kemer havia encontrado seu caminho: a magia sombria, que se harmonizava com sua energia mágica, era sua prioridade. Entre as magias elementares, preferia as do fogo e do trovão. Magias consideradas marginais, como a manipulação de fantoches e a invocação, começavam a despertar seu interesse, graças ao rápido avanço de seu poder mental. Kenifer III, um gênio inigualável, dominava quase todas as formas de magia em seu acervo, algo inimaginável para uma única pessoa. Mesmo gênios costumam se especializar, pois as habilidades mágicas geralmente são incompatíveis, mas Kenifer III conseguia isso e assegurou a Kemer, em sonhos, que ele também poderia alcançar tal feito.

Kemer sorriu amargamente ao pensar nisso. A conversão de energia mágica soa simples, mas ultrapassar essa barreira é extremamente difícil. Quantos magos supostamente talentosos fracassaram nessa tentativa? Para mudar o atributo da energia mágica, especialmente entre tipos incompatíveis, Kemer nunca acreditou possuir esse dom. Por exemplo, atualmente ele conseguiria lançar magias brancas ou luminosas simples, mas não as avançadas ou de grande escala. Tentar converter energia como Kenifer III recomendava seria, em sua opinião, um caminho suicida. Preferia continuar focado em sua magia sombria, que considerava mais segura e legítima.

“Senhor, os cavalheiros já o aguardam na sala de reuniões.” A voz rouca de um guarda meio-orc soou do lado de fora. Embora esses meio-orcs parecessem ferozes e rudes aos olhos dos humanos, Kemer, acostumado com traições e falsidades, apreciava a lealdade simples e absoluta desses homens brutos. A praticidade superava a aparência, e a guarda servia para protegê-lo, garantindo que não teria que temer traições repentinas.

“Entendido.” Arrumando sua veste, Kemer levantou-se. Hoje seria a primeira reunião do Banco Unido do Cáucaso, fundado há um mês, decisiva para definir sua direção operacional.

Atendendo à sugestão de Puber, logo após retornar da caçada aos ogros em Bahomon, Kemer convidara figuras eminentes do comércio local para discutir a fundação de um banco regional. Para sua surpresa, comerciantes nativos, nobres imigrantes e mercadores do grupo dos Descalços, incluindo Kavli, demonstraram grande entusiasmo e disposição para investir na criação do primeiro banco do Cáucaso. O interesse unânime confirmou o acerto das palavras de Puber: instituições financeiras, especialmente com participação do poder local, são sempre o investimento preferido dos comerciantes — altos lucros e baixo risco, uma combinação irresistível para quem conhece as voltas do mercado.

De acordo com a sugestão de Puber, a mansão real, detendo 10% das ações, enviou Puber como representante dos acionistas. Zip, Hozel e Melbourne representavam os acionistas imigrantes; Hess, Maxim e até o comerciante de grãos Kudan eram os representantes dos nativos; enquanto Kavli, Palermo, Pilo Feler, um amigo de Kavli na organização dos Descalços e um representante da princesa Kagia formavam a ala dos interesses comerciais externos. Assim, com um capital inicial de quinze milhões de escudos de ouro, o Banco Unido do Cáucaso nasceu. Melbourne, com um investimento de quatro milhões e meio — 30% do banco —, tornou-se seu principal gestor. Os imigrantes detinham metade das ações, revelando a riqueza dos comerciantes vindos das regiões de Main e Susol.

A fundação do banco impulsionou enormemente o desenvolvimento do comércio e da indústria local. Empresários se dedicaram a abrir serrarias, fábricas de processamento de madeira, oficinas de móveis, artesanatos, ferrarias, curtumes, pedreiras e oficinas de carroças. Essas atividades não só absorveram grande número de trabalhadores ociosos, como reduziram substancialmente a dependência do Cáucaso em relação a produtos externos. A região, rica em recursos como madeira, pedra, minério de ferro e carvão, já tinha suas minas em plena produção. Kemer, que obtivera grande empréstimo no banco, importou grandes quantidades de alimentos através de Palermo para evitar imprevistos. Sua visão e a de Puber mostraram-se preventivas e eficazes.

Quando o último carregamento de grãos chegou por meio de Bruce, uma notícia de Seplus chamou sua atenção: as regiões vizinhas dos Planaltos de Busen e Gallay haviam aumentado significativamente as taxas de comércio e trânsito de alimentos. Em Bruce, a taxa de passagem dobrou, o que deixou Kemer em alerta.

Uma brisa morna acariciava os campos onde os verdes brotos de trigo ondulavam como um tapete. Bosques dispersos entre árvores altas formavam um mosaico de tons verdes e negros, ora ralos, ora densos. À distância, as sombras das colinas sob o sol pareciam esconder animais em movimento. Vários cães de caça, com pelos eriçados, saltaram da floresta, emitindo rosnados profundos enquanto perseguiam uma sombra escura à frente, que emitia sons inconfundíveis de um javali. Um grupo de servos seguia duas montarias que saíram correndo do mato, mas os dois cavaleiros à frente inexplicavelmente desaceleraram o passo.

“Então, Gofi, você parece meio desanimado hoje. O que está perturbando seu ânimo para a caça?” perguntou o ancião no lado esquerdo, com rosto vermelho e largo, sua pele brilhando com vitalidade. As rugas na testa e nos cantos dos olhos denunciavam sua idade, mas seu sorriso revelava dentes brancos e reluzentes, difícil de imaginar que ele já passara dos cinquenta anos.

“Hm, Rorl, não imaginei que você fosse tão despreocupado. Eu achava que você estaria mais inquieto que eu. Acho que me preocupo à toa.” Gofi, de rosto magro, passou a mão sobre os cabelos bagunçados pelo vento, respondendo com calma enquanto observava o companheiro que diminuíra a velocidade para acompanhá-lo.

“Ah, Gofi, está falando daquele garoto do Cáucaso?” Rorl deu de ombros, seu semblante mudando levemente. O chicote na mão voltou à sua empunhadura com um leve movimento, e o cavalo ágil mantinha um passo firme pelo terreno acidentado. “Por que você dá tanta importância a esse jovem?”

“Rorl, não é que eu o valorize, mas o que ele tem feito ultimamente é realmente impressionante. Difícil acreditar que seja o mesmo que você me descreveu. Mudanças desse porte num homem são raras. Dizem que é mais fácil mudar o governo do que a natureza de alguém. Ele não pode ter se transformado de peixe em dragão da noite para o dia. Mas, olha, a atuação dele é realmente digna de nota, merece respeito.” O olhar voltou para a frente. “Estamos em ano de boa colheita. As chuvas recentes amoleceram o solo, e o tempo clareou. Não é a melhor época para caçar, mas ficar preso na vila de caça já estava me deixando maluco. Sair para espairecer sempre ajuda.”

Assim, entre conversas e reflexões, a vida seguia no Cáucaso, um lugar onde o passado e o presente se entrelaçavam, e onde o futuro prometia transformações profundas sob o olhar atento de seu senhor e de seus aliados.