Capítulo cento e três: O temor persistente

Ao entrar correndo na cidade e ver a Fortaleza de Fufeng quase inteiramente destruída, o coração de Gao Yuan foi afundando pouco a pouco, e o desespero começou a erguer-se em finas camadas. Quando ele parou à porta principal, esse desespero atingiu o auge por um instante: o grande portão jazia tombado para dentro, o pátio inteiro era um caos, e no chão espalhavam-se moedas de cobre. Ele avançou com passos pesados, curvou-se, com as mãos duras e trêmulas, e, após várias tentativas, enfim apanhou uma única moeda. Apertou-a com força na palma da mão.

Quase nenhuma casa permanecia intacta; embora, em aparência, estivessem em melhor estado do que os outros lugares incendiados, a casa em si não importava. O que importava eram as pessoas lá dentro. O pátio estava mergulhado num silêncio absoluto, sem um único som. Esse silêncio fazia Gao Yuan sentir um medo insuportável, um pavor sem medida.

— Jinger!

Ele rasgou a garganta e soltou um brado com toda a força que possuía. Sua voz ecoou pelo pátio vazio.

— Jinger!

Com as pernas bambas, Gao Yuan voltou a gritar, em berros sucessivos que se chocavam de um lado a outro do pátio. Naquele momento, apenas uma fúria quase histérica podia amortecer, ainda que um pouco, o terror que o consumia.

— Irmão Gao!

Uma voz pequena, embora ainda infantil, chegou de forma indistinta no meio de seus urros. Gao Yuan ficou rígido de repente. Parado no mesmo lugar, bateu com força as palmas no próprio rosto, como se precisasse confirmar que não estava alucinando.

— Irmão Gao!

A mesma voz soou de novo, desta vez muito mais nítida.

Gao Yuan deu um salto e correu em direção ao quintal com a maior velocidade que conseguiu.

— Irmão Gao, é você?

Desta vez, ele ouviu com clareza. A voz vinha do depósito de lenha no quintal dos fundos. Quase se lançou para lá; arrancou a porta do celeiro de lenha com um puxão tão violento que a madeira fina se desprendeu de vez. O depósito pareceu vacilar junto. No instante em que a porta se abriu, uma sombra também saltou para fora. Uma figura pequena se atirou contra o corpo de Gao Yuan e, pegando-o desprevenido, derrubou-o no chão. Gao Yuan caiu de costas, e com as duas mãos agarrou com firmeza a figura que se precipitara sobre ele.

— Ye Feng, é você, Ye Feng? Vocês estão bem?

Ye Feng estava deitado sobre Gao Yuan, o rosto coberto de poeira negra, quase irreconhecível. Ao vê-lo, também se encheu de alegria.

— Irmão Gao, sou eu! Estamos todos bem. Minha irmã está aqui, e a mãe também!

Segurando Ye Feng, Gao Yuan ergueu o corpo de um impulso e o pôs de lado, voltando-se para a entrada do depósito. Ali, uma figura graciosa, também coberta de poeira, tão embotada que mal se distinguiam nariz e olhos, permanecia de pé.

— Jinger, você quase me matou de susto! — Gao Yuan abriu os braços e foi se aproximando passo a passo. — Você realmente quase me matou de susto.

— Irmão Gao!

Ao ver o estado de Gao Yuan, o coração de Ye Jing'er amoleceu. Os dois dias de sobressalto e perigo reapareceram diante de seus olhos num instante. Ela correu em direção a Gao Yuan e, como um filhote frágil ao avistar a galinha-mãe, lançou-se nos braços abertos dele, apertando-o com força.

— Irmão Gao, pensei que nunca mais fosse conseguir ver você.

— Não vai acontecer, não vai acontecer! — Gao Yuan abraçou com força aquele corpo frágil que ainda tremia sem parar e murmurou baixinho junto ao ouvido dela.

As lágrimas desceram, traçando sulcos no pó do rosto de Ye Jing'er. Agora ela parecia ter saído de um monte de cinzas; mas aos olhos de Gao Yuan, naquele instante, era a mais bela de todas. Um momento antes, ele quase julgara tê-la perdido.

— Jinger, não tenha medo. Aqueles povos do Leste estão todos mortos, matei cada um deles, não sobrou nenhum. Depois disso, nunca mais deixarei que algo assim aconteça. Prometo a você: por toda esta vida, jamais permitirei que sofra um susto desses outra vez.

Com as duas mãos sustentando o rosto empoeirado de Ye Jing'er, Gao Yuan falou palavra por palavra.

— Eu acredito em você, irmão Gao. Enquanto você estiver aqui, eu não temo nada!

Quem nunca passou pela beira da morte jamais poderá compreender a alegria de sobreviver a uma calamidade. Gao Yuan e Ye Jing'er estavam agora imersos nessa alegria imensa; por um instante, chegaram mesmo a esquecer que, ao lado deles, Ye Feng os observava de olhos arregalados. E, à entrada do depósito de lenha, Ye Shi permanecia quieta. Em comparação com Ye Jing'er e Ye Feng, seu rosto parecia bem mais limpo; claramente, antes de sair, ela se havia limpado com cuidado dentro do depósito.

Uma tosse suave despertou os dois que permaneciam apertados num abraço. Ye Jing'er estremeceu como se tivesse levado um choque elétrico; ao virar a cabeça e encontrar o olhar da mãe, despertou por completo. Empurrou levemente Gao Yuan e recuou um passo.

Gao Yuan soltou-a de imediato, compreendendo a situação. Diante da mãe de outra pessoa, abraçar tão de perto a filha alheia também o deixava um tanto sem jeito.

— Tia, vocês passaram por um grande susto! — Ele se inclinou diante de Ye Shi. — Felizmente, tudo não passou de um susto.

A expressão de Ye Shi, em comparação com a dos dois irmãos, era muito mais serena. Olhando para Gao Yuan, ela apenas assentiu.

— Você estava em Guili Guan. Como voltou?

— Tia, desta vez nós já esperávamos que o clã Hulu viesse atacar a Fortaleza de Fufeng. Então, aproveitando a ocasião, eu conduzi minhas tropas a uma emboscada não muito longe do acampamento principal dos Hulu. Quando Latuobei veio atacar Fufeng, fui atacar seu ninho. Nesta vez, uni forças com uma tribo xiongnu; depois, quando Latuobei recebeu a notícia e correu para socorrê-lo, embosquei-o no caminho. No fim, fora do acampamento principal dele, exterminamos completamente os remanescentes dessa última tropa do clã Hulu e capturei vivo Latuobei. Ao ouvir que a Fortaleza de Fufeng havia sido tomada, montei imediatamente no cavalo e voltei correndo, com medo de que algo lhes tivesse acontecido. Felizmente, os céus protegeram vocês; tudo está bem.

Em poucas palavras, Gao Yuan explicou a Ye Shi toda a batalha daquela vez.

— O que não consigo entender é isto: tudo estava, em princípio, dentro do nosso plano. Como é que Latuobei, com apenas mais de quatrocentos cavaleiros, conseguiu tomar a Fortaleza de Fufeng?

Ao pensar nisso, Gao Yuan ainda sacudia a cabeça, sem entender.

— O que há de tão estranho nisso? Latuobei tinha gente dentro de Fufeng para lhe dar cobertura; e quem o auxiliava ali dentro devia ter posição nada baixa, caso contrário não teria conseguido se aproximar dos portões e atacar com tanta facilidade.

Enquanto saía, Ye Shi respondeu com voz tranquila.

Como se um véu tivesse sido rasgado diante de seus olhos, Gao Yuan inspirou longamente.

— Descubram quem foi. Vou esquartejá-lo em mil pedaços. Se não fosse pela sorte, desta vez a tia, Jinger e Feng'er teriam passado por uma grande calamidade.

Ye Shi sorriu de leve. Por maior que fosse essa calamidade, ainda assim não se comparava àquela cena de dez anos antes, quando família e lar foram destruídos. Desta vez, no máximo, morreriam os três; naquela ocasião, porém, inúmeros parentes tombaram em meio a um mar de sangue.

— Jinger, Feng'er, vão se lavar. Estão realmente indecentes desse jeito.

Gao Yuan lançou um olhar a Ye Jing'er e assentiu levemente para ela.

— Tia, contanto que vocês estejam bem, tudo o mais não importa. Vão cuidar do que têm de cuidar; eu vou até a residência do condado ver o tio Luo e o senhor Wu.

— Vá tratar dos seus assuntos — disse Ye Shi, acenando para ele.

— Irmão Gao, eu vou acompanhar você! — respondeu Ye Jing'er com coragem.

Os dois saíram do quintal dos fundos. Mal escaparam do olhar de Ye Shi, Gao Yuan tomou a mão de Ye Jing'er, apertando-a com firmeza.

— Jinger, você não imagina. Durante toda a volta, eu estive com o coração aos pulos, morrendo de medo de que algo lhes tivesse acontecido. Graças aos céus!

A esta altura, Gao Yuan ainda não havia se recomposto totalmente do susto.

— Nós tínhamos, nos fundos do depósito de lenha, um buraco secreto para nos esconder. Nem sei quando a mãe o cavou; eu e Feng'er nem sabíamos disso. Se a mãe não tivesse se preparado antes, você realmente não nos veria de novo.

Ye Jing'er sorriu baixinho e tirou do peito uma adaga curta.

— Irmão Gao, a mãe me deu uma faca e me disse que, se os povos do Leste nos encontrassem, eu deveria me matar na hora, sem jamais suportar humilhação. Eu já me havia preparado para o pior. O que mais me entristecia era pensar que, se isso acontecesse, eu nunca mais poderia ver você.

Ao ver a adaga curta cintilando de frio nas mãos de Ye Jing'er, Gao Yuan estendeu a mão e a arrancou dela.

— A partir de agora, você nunca mais pode ter esse pensamento tolo. Meninas não devem brincar com facas. Jinger, guarde bem isto: no futuro, não importa qual perigo surja, não tema. Você tem seu irmão Gao aqui. Enquanto eu estiver presente, ninguém ousará intimidá-la. O que aconteceu desta vez jamais voltará a acontecer.

Encostada em Gao Yuan, Ye Jing'er sorriu com doçura.

— Irmão Gao, como você conseguiu voltar tão depressa? Se não tivesse regressado e chamado lá fora umas duas vezes, nem saberíamos até quando teríamos de continuar escondidos.

Ao tocar nesse assunto, Gao Yuan só então se lembrou do cavalo que havia caído junto ao portão da cidade.

— Eu roubei o cavalo de guerra de Helan Xiong para voltar. Mas esgotei o animal. Que pena; era um belo cavalo. Esse sujeito certamente vai querer brigar comigo por causa disso. Pensando bem, já lhe roubei dois cavalos!

Gao Yuan caiu na risada.

Parado diante do grande portão, ele deteve os passos, virou-se de lado, segurou com as duas mãos as mãos pequenas de Ye Jing'er e as sacudiu com força.

— Fique em casa me esperando. Antes, vou até a residência do condado ver o tio Luo e o senhor Wu. Hoje à noite, volto para dormir em casa.

— Hum. Eu vou arrumar seu quarto. Aqueles malditos povos do Leste reviraram tudo em casa; todo o dinheiro que você trouxe da última vez foi embora.

Gao Yuan sorriu, inclinou-se e deu-lhe um beijo no rosto.

— Jinger, o que é dinheiro? Se ele se foi, nós o ganhamos de novo. Enquanto as pessoas estiverem bem, isso é o melhor de tudo.

Desta vez, Ye Jing'er não se assustou. Obviamente, já havia desenvolvido certa imunidade a esse tipo de ataque repentino de Gao Yuan. Talvez porque a relação entre os dois tivesse se tornado mais íntima, um beijo assim já não contava como algo extraordinário. Vendo a figura de Gao Yuan afastar-se a passos largos, o coração de Ye Jing'er se encheu de uma doçura suave. Ter um homem assim, afinal, o que mais poderia uma mulher desejar?

Quando Gao Yuan entrou na residência do condado, o céu já estava completamente escuro. Mas, ao redor da residência, as luzes estavam acesas por toda parte. As pessoas que iam e vinham tinham no rosto uma expressão severa; ao longo da rua, fileiras e mais fileiras de corpos das vítimas estendiam-se para longe, impressionando dolorosamente aos olhos.

— Oficial Gao!

Os soldados à porta o reconheceram e o saudaram com uma reverência.

Gao Yuan assentiu e entrou diretamente. O pátio interno da residência do condado também estava em ruínas. Nas paredes ao redor, nas tábuas, ainda havia muitas flechas cravadas, sem que tivessem sido retiradas.

Ao vê-lo entrar, Luo Hong e Wu Kai se levantaram, atônitos.