Capítulo 118: Entre as Sombras

A imponente caravana, escoltada pelos soldados liderados por Huang Desheng, avançava em direção à prefeitura da província. Nas ruas, o povo da cidade de Liaoxi se aglomerava em número crescente. Não apenas a grande quantidade de cavalos de guerra reunidos era algo raro de se ver, mas a maioria das pessoas estava ali para presenciar o cativeiro do chefe da tribo Hutu, Latobe.

O líder de uma tribo tinha um prestígio equivalente ao do governador Zhang Shouyue, o senhor desta cidade. Muitos observavam em silêncio o velho de cabelos grisalhos, preso em uma gaiola e amarrado com correntes pesadas. Era a primeira vez em mais de uma década que uma figura importante dos Donghu caía nas mãos do grande império Yan. Os conflitos entre as duas nações eram antigos, e o povo de Liaoxi nutria um profundo desprezo pelos Donghu.

De repente, alguém na multidão arremessou uma grande cabeça de repolho contra a gaiola, que se estilhaçou em pedaços, cujas folhas caíram sobre a cabeça de Latobe. Ele ergueu o olhar, confuso, para fora da prisão.

— Mate esse cão Donghu! — gritaram os presentes.

Com o clamor, uma chuva de folhas, ovos, barro e pequenas pedras começou a chover sobre a gaiola.

Huang Desheng percebeu o perigo: se Latobe fosse morto daquela forma, a situação se complicaria. Deu ordens imediatas para que os soldados cercassem firmemente a prisão. Os guardas, antes relaxados, reforçaram a vigilância e estabeleceram uma linha de contenção ao longo das ruas, isolando o povo enfurecido.

Impressionado com a rapidez da reação dos soldados de Huang Desheng, Gao Yuan sentia uma admiração crescente por seu tio marcado por cicatrizes — ele comandava muito bem suas tropas!

Entre os aplausos e as vaias, a enorme caravana seguia por entre as ruas, avançando cada vez mais.

Em um prédio de três andares próximo à rua, no último piso de uma casa de chá, duas figuras observavam silenciosamente a movimentação. Um deles era Linghu Dan, o magistrado da região de Liaoxi, e o outro, um velho de cabelos prateados vestido com uma túnica de seda luxuosa.

— Por que não eliminaram Latobe no meio do caminho? — perguntou o velho de braços cruzados, com voz grave e sem uma pitada de cortesia.

— Tio, não foi por falta de vontade. Enviei homens para isso, mas Latobe é astuto, e os soldados de Gao Yuan são igualmente experientes. Tentamos nos aproximar várias vezes, quase perdemos a vantagem, e acabamos desistindo — respondeu Linghu Dan, visivelmente frustrado. — Quem poderia imaginar que Latobe fosse tão inútil? Quatrocentos cavaleiros foram aniquilados por Lu Hong, e ele mesmo foi capturado vivo. Tio, essa surpresa não estava nos meus planos.

— Não estava, é? — o velho o encarou com sarcasmo. — Dan, você é um dos principais generais da família Linghu, e ainda assim não considerou outras possibilidades? Sempre planeje para o pior cenário, só assim estará preparado para o inesperado. Com essa falha enorme, vai querer que a família resolva seus problemas? Você está desapontando o chanceler.

— Espero que o senhor fale bem de mim ao chanceler! — disse Linghu Dan, inquieto. Observando a multidão que atacava Latobe na gaiola, não pôde evitar um sorriso satisfeito. — Seria melhor se o esmagassem.

— Ninguém aqui é tolo — respondeu o velho friamente. — Capturar Latobe é segurar uma carta na manga contra a família Linghu. Mesmo que Zhang Shouyue não queira derrubar vocês, certamente usará isso para extorquir.

— E agora, o que faremos? — perguntou Linghu Dan, com o rosto tomado pelo pânico.

— Latobe não tem mais solução. O chanceler já está agindo, enviou uma mensagem urgente ao rei dos Donghu, pedindo que ele recupere Latobe a qualquer custo. Se o rei intervir, Zhang Shouyue terá que ceder.

— Mesmo que o governador solte Latobe, ele vai conseguir o que quer — disse Linghu Dan, abatido —.

— Se Latobe morrer, um depoimento não vale nada. Pode enganar outros, mas não a nós — retrucou o velho com desdém. — Mas há outra coisa, você pensou nisso?

— O que mais haveria? — perguntou Linghu Dan.

— Seu tolo! — esbravejou o velho. — E quanto a Huo Zhu?

— Huo Zhu? — Linghu Dan saltou da cadeira.

— Isso mesmo, Huo Zhu! — o velho confirmou solenemente. — Quando a operação para ajudar Huo Zhu a tomar a cidade falhou, você deveria ter sumariamente eliminado Huo Zhu. Assim, ele teria morrido em batalha, limpando a mancha e dando glória à família Linghu. Mas não, você o trouxe de volta para Liaoxi junto com seus homens. Agora, já não dá tempo de se desvencilhar. Você está se metendo em confusão, como se não bastassem os problemas do chanceler.

Linghu Dan suava frio. Seu tio, Linghu Qingyuan, conhecido por sua elegância e compostura, agora falava com uma fúria surpreendente. Por baixo da calma aparente, escondia um coração irado. Se ele estava assim, o chanceler certamente estava ainda mais zangado.

— Eu pensei que Huo Zhu já havia contribuído muito para nossa família ao longo dos anos, sempre nos apoiando. Não tive coragem de abandoná-lo, só quis ajudá-lo um pouco — explicou Linghu Dan, em tom baixo.

Linghu Qingyuan riu amargamente e balançou a cabeça. — Não sei como você conquistou a confiança do chanceler para controlar a principal fonte de renda da família. Dan, se algo der errado, não só Huo Zhu, mas você também deverá estar preparado para sacrificar-se pela família sem hesitar. Ainda pensar nessas coisas é ridículo.

Linghu Dan ficou mudo por um momento. — Já entendi, vou cuidar disso imediatamente — disse ele.

— Apresse-se. Lu Hong já entrou na cidade. Amanhã, no máximo, eles atacarão Huo Zhu e seu filho. Se forem capturados, e seus depoimentos se confirmarem, será uma prova irrefutável. Se Huo Zhu morrer, o depoimento de Latobe não terá valor. Um bárbaro dos Donghu tentando dividir os ministros do império Yan — o rancor do velho era visível. — Seria melhor se Zhang Shouyue matasse Latobe de uma vez. Quando o rei dos Donghu vier resgatá-lo, ele já estará morto. Aposto que o rei ficará furioso, e essa é uma boa chance de pressionar Zhang Shouyue. — Linghu Qingyuan estreitou os olhos e sorriu.

— Vou cuidar disso agora mesmo! — respondeu Linghu Dan.

— Vá, e não cometa mais erros — aconselhou o velho.

Linghu Qingyuan se acomodou tranquilamente, pegou a taça de vinho sobre a mesa e deu um leve gole. — Este vinho é excelente, melhor até que o oferecido no palácio. Valeu a pena a longa viagem até Liaoxi. Para mim, essa situação é complicada, mas nada que me deixe sem reação. Mesmo no pior dos cenários, o que pode acontecer? Será que Zhang Shouyue vai desafiar o chanceler? No fim, todos sairão ganhando. — Ele sorriu enigmaticamente. — Basta recolher Linghu Dan e nunca mais deixá-lo sair.

Na prefeitura, todos os trâmites de entrega de suprimentos haviam sido concluídos, ao menos oficialmente. Mas havia coisas que não podiam ser publicadas. Zhang Shouyue dispensou todos que não tinham relação com o assunto. Até Huang Desheng e seus comandantes foram enviados para fora. Na sala principal ficaram apenas Zhang Shouyue e Lu Hong.

Só então Lu Hong tirou do bolso outra lista: nela constavam os dividendos do primeiro trimestre de Zhang Shouyue, além de três das seis caixas de riqueza ofertadas por Gao Yuan. Ao ver os números, Zhang Shouyue se surpreendeu, mesmo já esperando, pois os ganhos eram maiores do que imaginava.

— Quase trinta mil moedas no primeiro trimestre? — perguntou ele, surpreso.

Lu Hong fez uma reverência. — Sim. Ainda estamos começando a distribuir mercadorias em outros condados, enfrentando resistência de grupos locais, às vezes até sabotagem. Mas acredito que, com o tempo, a renda crescerá significativamente.

Zhang Shouyue ficou entusiasmado. Com quase trinta mil moedas em três meses, em um ano teria mais de cento e vinte mil, o suficiente para formar um exército de três mil homens. Com essa força, não temeria que o império Yan negasse a ele o comando da província de Liaoxi.

Sacudindo a lista, perguntou:

— O que são essas mercadorias?

Sabendo que era uma pergunta retórica, Lu Hong respondeu sério:

— Após tomar o antigo acampamento dos Hutu, confiscamos esses bens. São doze caixas no total, mas desta vez cooperamos com os hunos, que forneceram mais de duzentos cavaleiros, então dividiram metade. Ficamos com seis caixas, três delas ficaram em Fufeng. Quando a cidade foi tomada, muitas famílias perderam tudo. O dinheiro da compensação foi usado para esta operação.

— Entendo — assentiu Zhang Shouyue. — Em batalhas, principalmente em vitórias como essa, o saque é grande. Quanto cada soldado fica, pouco me importa. Não foi uma luta minha, e fico satisfeito em receber uma parte. Mesmo que não ganhasse nada, o que eu poderia fazer? Lu Hong é leal. Pelos valores da lista, essas três caixas valem pelo menos cem mil moedas. Estou muito satisfeito.

— Lu Hong, confio muito no seu trabalho. Acho que Huang Desheng já lhe contou: pretendo formar uma vanguarda e quero que você seja seu comandante. Você aceita? — Zhang Shouyue colocou a lista sobre a mesa e perguntou.

— Para servir novamente ao senhor governador é uma honra! — Lu Hong respondeu, emocionado. Liderar uma tropa do governador era algo muito maior do que comandar um condado. Além disso, com Gao Yuan em Fufeng, sinto que meu trabalho lá está seguro.

— Ótimo! — concluiu Zhang Shouyue.