Capítulo cento e vinte e nove: Compartilhando uma taça

A mesa de oito imortais estava repleta de iguarias e vinhos. Um jarro de dez quilos de aguardente produzida pela família Wu já estava aberto, exalando um aroma forte e inebriante. No centro da mesa, um caldeirão de cobre fervia com um caldo dourado, soltando nuvens de vapor. Fatias de carne de cordeiro, cortadas tão finamente que quase se podia ver através delas, estavam empilhadas em pratos de porcelana, acompanhadas por verduras frescas. O contraste entre o vermelho da carne e o verde dos vegetais era tão convidativo que o simples olhar já fazia a boca salivar.

"Os pratos estão servidos, podem beber à vontade!", disse Ye Jing'er ao colocar a última iguaria sobre a mesa. Ela ajeitou as vestes e fez uma reverência aos três homens.

Zheng Xiaoyang e Na Ba levantaram-se imediatamente, curvando-se em uníssono: "Não precisa de tanta cerimônia, senhorita Ye. É gentileza demais da sua parte."

Embora o casamento ainda não tivesse ocorrido, era um fato consumado que Ye Jing'er logo se tornaria a esposa do oficial do condado. O fato de ela mesma ter cozinhado e servido a mesa era uma honra para ambos, refletindo, por outro lado, a importância que Gao Yuan atribuía a eles.

Gao Yuan levantou-se, pegou o jarro e encheu as tigelas dos dois homens até a borda. Ele riu: "Jing'er havia preparado copos de vinho, mas prefiro beber em tigelas. Beber em grandes goles e comer pedaços generosos de carne é o que condiz com o espírito dos nossos irmãos de armas."

Na Ba riu: "O senhor oficial fala exatamente o que eu penso!" Ele ergueu a tigela e disse: "Eu e o irmão Zheng brindamos à sua ascensão. Que o senhor tenha um futuro brilhante e alcance voos cada vez mais altos."

As tigelas colidiram com um estalo seco, o vinho transbordou e os três beberam tudo de uma vez.

"Que vinho excelente!", exclamou Na Ba ao pousar a tigela, limpando as gotas que restaram em sua barba cerrada.

Era, de fato, uma bebida de qualidade superior, indisponível em Fufeng, pois toda a produção era vendida por preços altíssimos em Liaoxi. Com salários limitados e posições modestas, raramente Na Ba ou Zheng Xiaoyang tinham a chance de provar tal iguaria.

"Já que o vinho é bom, bebam mais!", Gao Yuan riu e encheu novamente as tigelas. "Vamos, vamos. O caldo deste ensopado foi preparado por mim, e fui eu quem cortei cada fatia de cordeiro. Comam algo primeiro para forrar o estômago."

Na Ba e Zheng Xiaoyang concordaram prontamente. A comida, preparada por Ye Jing'er e a família Ye, era incomparavelmente superior ao que costumavam comer nas tabernas da rua, sem mencionar a ração militar que servia apenas para saciar a fome. Contudo, ambos sabiam que aquele jantar tinha um significado muito mais profundo.

Gao Yuan ingressara no exército há menos de um ano, mas sua ascensão fora meteórica, algo sem precedentes, superando de longe a trajetória de Na Ba e Zheng Xiaoyang, que serviam há anos. Mas a posição que Gao Yuan ocupava não se devia apenas ao apoio de Lu Hong; seu próprio talento fora o fator determinante. Se o início de Gao Yuan como oficial de suprimentos se deu por influência de Lu Hong, tudo o que veio depois foi mérito exclusivo seu. Zheng Xiaoyang, em particular, tinha mais clareza sobre isso, pois passara o segundo semestre do ano anterior na sede do condado e testemunhara todas as mudanças. Podia-se dizer que a promoção de Lu Hong a comandante em Liaoxi fora, em grande parte, obra de Gao Yuan.

Zheng Xiaoyang respeitava Gao Yuan. Esse respeito enraizou-se desde o dia em que Gao Yuan saiu sozinho da cidade, resgatou Cao Tiancheng e trouxe consigo, arrastados pelos cavalos, quase dez corpos de guerreiros Donghu. Zheng Xiaoyang sabia que, se estivesse no lugar dele, jamais teria conseguido. Era um homem capaz e leal.

Sob o comando de Gao Yuan, a Primeira Companhia de Fufeng varreu a letargia de outrora. A mudança foi tão drástica que chocou Zheng Xiaoyang, que servia há anos naquelas tropas. O confronto no acampamento durante o inverno serviu para abrir-lhe os olhos e, a partir de então, Zheng Xiaoyang passou a exigir o mesmo rigor de seus soldados. Pode-se dizer que era Gao Yuan quem os forçava a progredir.

Foi justamente por isso que, das três companhias de Fufeng, a Terceira Companhia de Na Ba — anteriormente a mais forte — caíra para a última posição. Nem mesmo a Segunda Companhia de Zheng Xiaoyang conseguia competir com a Primeira de Gao Yuan.

Na Ba ainda não sentia isso na pele como Zheng Xiaoyang, mas logo sentiria o peso dessa realidade.

"O irmão Na mencionou minha ascensão e sucesso. Para ser franco, eu, Gao Yuan, realmente tenho essa ambição", disse Gao Yuan enquanto mastigava o cordeiro. "O cargo de oficial do condado não é o meu objetivo final."

Ao ouvi-lo, Na Ba e Zheng Xiaoyang largaram os hashis e aguçaram os ouvidos. Observando a reação deles, Gao Yuan apontou com os hashis, rindo: "Comam, comam. É apenas uma conversa informal, não precisam ficar tão tensos."

Embora Gao Yuan dissesse isso, eles não podiam agir da mesma forma. Independentemente da senioridade, ele era o oficial do condado, o superior direto de ambos. Além disso, o assunto dizia respeito ao futuro deles.

"O senhor tem grandes ambições, e nós apenas seguiremos o seu comando!", disse Zheng Xiaoyang com um sorriso.

Gao Yuan sorriu levemente. "Uma árvore precisa de raízes, e um homem precisa de aliados. Sozinho, mesmo que eu tivesse três cabeças e seis braços, não conseguiria realizar grandes feitos. Precisamos de união para que nossa força seja como um metal indestrutível. Gostaria de compartilhar algumas ideias com vocês."

"Estamos à disposição para ouvir, senhor oficial!", responderam em uníssono.

"Após estes dois dias, pretendo transferir todas as tropas de Fufeng para a linha de defesa do Passo de Juri. Não haverá mais soldados estacionados na cidade ou nas vilas; as questões de segurança ficarão a cargo dos oficiais de justiça do magistrado Wu. Somos um exército, não podemos nos tornar meros caçadores de ladrões de galinhas." Gao Yuan mergulhou uma fatia de carne no caldo.

"Transferir todas as tropas para o Passo de Juri?" Zheng Xiaoyang e Na Ba ficaram surpresos. Aquilo não era apenas um movimento de tropas; havia algo mais ali. Será que o novo oficial pretendia provocar um conflito na fronteira?

"Não é apenas a transferência", disse Gao Yuan casualmente. "O exército passará por uma reestruturação. Não é para me gabar, mas a força de combate da Segunda e da Terceira Companhia está muito aquém da Primeira. Isso prejudica o desenvolvimento das nossas forças. Após a transferência para o Passo de Juri, farei uma reorganização misturando as tropas para equilibrar o nível de combate."

Os rostos de Zheng Xiaoyang e Na Ba empalideceram. Gao Yuan estava tentando centralizar o poder? A Primeira Companhia era composta por homens de sua confiança; com a reorganização, o poder de ambos seria drasticamente reduzido. Era óbvio que ele colocaria seus homens nas outras companhias.

"Isso...", Na Ba hesitou. "Uma reorganização não é algo simples. O senhor deve pensar bem. Se for bem feita, a força aumenta, mas se não, pode gerar efeitos colaterais desastrosos." Ele cutucou Zheng Xiaoyang, esperando apoio, mas este permaneceu em silêncio, de cabeça baixa.

"As tropas não irão para o Passo de Juri para ficar de braços cruzados", disse Gao Yuan, olhando para eles com um sorriso. "Nos próximos tempos, atritos com os Donghu serão inevitáveis. Se a nossa força for desigual, não haverá unidade, e a situação ficará difícil. Por isso, a reestruturação é imperativa."

"O senhor pretende realmente enfrentar os Donghu? Somos apenas soldados de um condado, nossa força é limitada!", Na Ba respirou fundo. Já que Zheng Xiaoyang não reagiu, ele teve que assumir a dianteira.

"Para um conflito em larga escala, ainda somos fracos, mas para pequenos atritos, não temos medo!", Gao Yuan pousou os hashis e olhou para eles. "Os Donghu sempre nos saqueiam, roubam nosso gado e grãos. Por que não podemos fazer o mesmo com eles? A cortesia exige reciprocidade. As tribos vizinhas não são grandes potências. Se atacarmos os seus suprimentos, acredito que o Rei Donghu não será tão mesquinho a ponto de se importar, certo?" Gao Yuan riu alto.

"Mesmo as tribos pequenas possuem uma força que não deve ser subestimada!"

Gao Yuan sorriu com escárnio. "O comandante Na subestima a nós mesmos. O que aconteceu com Latobei? Com seus quatrocentos cavaleiros de elite, não se tornaram nossos prisioneiros? Com a estratégia correta, a vitória é certa. Além disso, não lutaremos sozinhos."

"O senhor quer dizer que a tribo Helan continuará a lutar ao nosso lado?", perguntou Zheng Xiaoyang.

"Certamente", confirmou Gao Yuan. "Se estiverem com medo, não os forçarei. Podem ficar em Fufeng. Darei a ambos o título de vice-comandantes. Embora não comandem tropas, poderão viver tranquilamente como homens ricos. Mas eu, Gao Yuan, não me contento com isso. Os Donghu controlam vastas regiões; é um mundo imenso com grandes oportunidades. Enquanto eles nos subestimam, é a nossa chance de crescer. Como formigas devorando um elefante, corroeremos o adversário pouco a pouco até nos tornarmos fortes. Se o senhor Zhang Shouyue conseguiu conquistar o condado de Liaoxi com as mãos vazias, por que não podemos conquistar outro?"

Ao ouvirem tamanha ambição pela primeira vez, Na Ba e Zheng Xiaoyang ficaram atônitos. Eles jamais imaginaram que Gao Yuan quisesse ser como Zhang Shouyue — o homem que controlava Liaoxi a ponto de desobedecer às ordens do próprio Rei de Yan, sem que ninguém pudesse detê-lo.

"Claro, grandes feitos trazem grandes riscos. Talvez alcancemos a glória eterna, ou talvez caiamos antes mesmo de começar. E então, o que me dizem? Têm coragem de apostar tudo comigo?", Gao Yuan ergueu a tigela, olhando-os fixamente.

Zheng Xiaoyang levantou-se abruptamente. "Oficial Gao, a vida humana é curta. Em vez de viver rastejando, prefiro lutar até o fim. Mesmo que eu morra, meu nome ficará gravado. Eu aceito! Não é apenas tomar terras e comida dos Donghu? Vamos fazer isso!"

Na Ba também se levantou. "Se cheguei a este ponto e recuar agora, seria um covarde. Conte comigo, senhor oficial!"

"Muito bem!", Gao Yuan riu. "Vamos brindar a isso!"