Capítulo cento e cinquenta e dois: Apenas estando mais alto é possível ver o que está longe

Helan Xiong veio depressa e foi-se com a mesma rapidez. Depois de fazer uma refeição na residência de Gao Yuan, partiu de volta para a sua tribo acompanhado por todos os seus guardas. O Rei Xiongnu estava a convocar tropas em grande escala; algumas das grandes tribos Xiongnu conseguiam cumprir as ordens apenas na aparência enquanto as desviavam na prática, ganhando tempo e negociando condições com o Rei Xiongnu. No entanto, para a Tribo Helan, não havia margem para desobediência. A partir do dia em que receberam a ordem, tiveram de se preparar à pressa. Foram convocados pelos Xiongnu para participar na guerra, mas ninguém lhes fornecia logística ou bagagem militar. Todos os suprimentos necessários durante o tempo de guerra tinham de ser trazidos por eles próprios. A única coisa que podiam colher eram os despojos de guerra capturados durante o combate — embora, naturalmente, até mesmo esses despojos tivessem de ser parcialmente entregues. Se vencessem, haveria espólios; mas, uma vez derrotados, para algumas pequenas tribos, isso podia significar um desastre total, sendo extremamente comum desaparecerem para sempre a partir desse momento.

Helan Xiong não ousava de modo algum descurar este assunto. Ele tinha ascendido demasiado depressa, e a rápida expansão da Tribo Helan ao longo do último ano já tinha atraído olhares de desconfiança. Algumas tribos de média e grande dimensão que antigamente não levavam a Tribo Helan a sério, agora viam-se obrigadas a dar importância a esta tribo em ascensão súbita. Esta atenção não era algo positivo para a Tribo Helan; apenas uma minoria de tribos nutria intenções de cooperação e aliança, enquanto a maioria via a Tribo Helan como uma rival emergente. Se conseguissem engolir de uma só vez ou esmagar esta tribo de crescimento rápido e fundamentos ainda escassos, talvez fosse essa a melhor escolha para eles.

Helan Xiong não podia dar a nenhuma destas pessoas a menor oportunidade. Não era exagero descrever a sua situação atual como caminhar sobre gelo fino. No seio das tribos Xiongnu, a lei do mais forte reinava de forma nua e crua, sem qualquer disfarce.

À noite, o Passo Juli realizou um pequeno banquete. Gao Yuan reuniu os seus oficiais para um banquete de boas-vindas ao regresso de Helan燕. Entre eles, o mais entusiasmado era sem dúvida Bu Bing. Nos últimos meses, a sua cavalaria tinha recebido um número excessivo de novos recrutas, e ele necessitava urgentemente de alguém com a mestria táctica de Helan燕 para elevar a capacidade de combate deles. Após a partida de Helan燕, Gao Yuan introduzira confrontos entre infantaria e cavalaria nos treinos. Se, inicialmente, a cavalaria conseguia derrotar facilmente a infantaria, agora ambos os lados registavam vitórias e derrotas. A infantaria assistiu assim, passo a passo, ao crescimento das tropas de infantaria lideradas por Sun Xiao, Zheng Xiaoyang, Naba, Yan Haibo e outros.

Mesmo sem querer aceitar, não havia alternativa. Gao Yuan não estabelecia quaisquer condições prévias para os confrontos entre ambos os lados; uma vez delimitados o tempo e a zona, ele não interferia minimamente na forma como lutavam. O resultado era que estes sujeitos sem escrúpulos recorriam a todos os meios possíveis. Havia poucos combates frontais, mas emboscadas, ataques surpresa e assédios eram levados a cabo por todos os meios concebíveis, deixando a infantaria exausta a tentar responder. Por várias vezes, a cavalaria comandada por Bu Bing nem sequer teve tempo de montar a cavalo antes de ser cercada e severamente espancada por eles. O regresso de Helan燕 acendeu uma esperança em Bu Bing, que esperava conseguir extrair dela alguns conhecimentos valiosos para fortalecer a sua cavalaria; se voltasse a perder mais algumas vezes, perderia completamente a face e a reputação.

Tendo isto em conta, durante o banquete, Bu Bing mostrou-se extraordinariamente solícito. Sentou-se ao lado de Helan燕 com a conversa adoçada como mel, bajulando docemente aquela tia avó, enchendo-lhe o copo de vinho repetidamente para a persuadir a beber. Os outros oficiais da infantaria tinham percebido perfeitamente as suas intenções e riam-se por dentro. A intenção original de Gao Yuan ao criar a cavalaria nunca tinha sido a de contar com Bu Bing para liderar os cavaleiros contra o povo Donghu; eram utilizados principalmente como batedores ou para ataques-surpresa. O seu maior valor atual residia em ajudar Gao Yuan a treinar a infantaria, diminuindo o medo que os soldados de infantaria sentiam perante a cavalaria e familiarizando-os, através de treinos sucessivos, com as táticas de combate contra cavaleiros. Afinal, numa guerra contra o povo Donghu, a infantaria continuava a ser a principal força de combate; nenhum homem sensato seria tão louco ao ponto de combater a cavalaria dos Donghu com a sua própria cavalaria. Os dois lados simplesmente não estavam no mesmo nível de poder e, se se confrontassem, não haveria qualquer hipótese de luta.

Helan燕 era uma mulher de temperamento franco. Ao ouvir os lamentos e as histórias cheias de lágrimas e sangue de Bu Bing, e ao pensar que a cavalaria que ela própria treinara com tanto esforço estava a ser derrotada a ponto de perder o rumo por um grupo de soldados de infantaria, sentiu uma fúria súbita. Enquanto criticava duramente a incompetência de Bu Bing, receava ao mesmo tempo que Gao Yuan viesse a desdenhar dela por causa disso. Bateu imediatamente no peito e assumiu total responsabilidade, deixando Bu Bing radiante de felicidade e fazendo com que lhe servisse ainda mais vinho. Sun Xiao e Yan Haibo, que já há muito conviviam intimamente com Helan燕, aproveitaram esta rara oportunidade para avançar em bloco. Com uma série de provocações verbais, Helan燕 caiu imediatamente na armadilha, começando a competir no consumo de álcool com eles durante o banquete. Infelizmente, a tolerância ao álcool de Helan燕 nunca fora particularmente boa; antigamente caía ao chão logo ao primeiro cântaro. Embora tivesse passado muito tempo junto de Gao Yuan e a sua resistência ao álcool tivesse aumentado, como poderia ela ser páreo para aquela corja de barrigas-de-cerveja? Apesar de Bu Bing ter intervindo corajosamente para a defender, bloqueando os ataques à esquerda e à direita, quando Naba e Zheng Xiaoyang também se juntaram à contenda, Helan燕 acabou finalmente por desabar e desmaiar no chão.

Durante todo o banquete, Gao Yuan manteve-se distraído. Tinha a sensação constante de que a provável invasão em grande escala por parte dos Donghu e a súbita mobilização de tropas por parte dos Xiongnu para atacar o Estado de Zhao estavam interligadas, mas, à primeira vista, os dois assuntos pareciam completamente desconexos, o que o deixava algo frustrado. Absorvido em profundas cogitações, nem sequer se apercebera do que se passava na mesa. Quando deu por si, o que viu foi Helan燕 já deslizada para debaixo da mesa.

— Esta rapariga tola! — praguejou Gao Yuan severamente no íntimo.

Ainda bem que, desta vez, Helan燕 tinha trazido duas mulheres a cargo da sua segurança, evitando o constrangimento da última vez.

O grupo de homens adultos que tinha conseguido embriagar Helan燕 encontrava-se num estado de triunfo, quando de repente cruzou o olhar sombrio de Gao Yuan lançado sobre eles. Instantaneamente, emudeceram como cabaças de boca cortada, baixando a cabeça para mastigar a comida com afinco, fingindo que a cena anterior nada tinha a ver com eles.

— Têm todos boa capacidade para beber, capazes de derrubar uma mulher à base de copos! Excelente, excelente! Venham lá cá, vou disputar uma partida convosco! — disse Gao Yuan com um sorriso sinistro, erguendo um jarro de vinho que pousou sobre a mesa com um baque seco.

Os rostos de vários homens transformaram-se instantaneamente em caretas de desespero; todos eles conheciam a enorme capacidade de Gao Yuan para a bebida, como poderiam alguma vez vencê-lo?

Passada uma hora, Gao Yuan sentava-se triunfante no topo da mesa, soltando gargalhadas retumbantes, enquanto os seus principais comandantes jaziam desfalecidos e estendidos por baixo da mesa, completamente inconscientes.

— Hei, alguém que venha cá buscar estes inúteis e os leve para os seus aposentos! — chamou Gao Yuan aos gritos e a rir-se para os guardas.

Uma noite de bebedeira não alterava o ritmo do Passo Juli. Antes mesmo de o sol raiar, as trombetas do Passo Juli soaram pontualmente, e fileiras e mais fileiras de soldados saíram em ordem dos quartéis para dar início ao treino matinal. Ao longo do último ano, excetuando os momentos de combate, o seu tempo tinha decorrido sempre daquela maneira, tendo todos criado o hábito de acordar pontualmente mesmo sem o aviso das trombetas.

Apesar de os rostos dos oficiais embriagados estarem ligeiramente pálidos e de sentirem dores de cabeça, todos eles compareceram sem exceção junto das respetivas tropas. Juntamente com os soldados rasos, corriam, entoavam os cântaros militares e deixavam o suor escaldante percorrer os seus corpos, ensopando as fardas.

Gao Yuan encontrava-se naturalmente entre eles. Na noite anterior, pensara longamente sem conseguir encontrar uma resposta, mas acabara por compreender um princípio: encontrava-se atualmente num plano demasiado baixo para conseguir avistar a paisagem ao longe. Se aquilo fazia parte de uma conspiração maquinada por outros, por muito que espremisse o cérebro, jamais conseguiria desvendar o problema. Para o seu eu atual, a tarefa mais importante era cumprir bem as obrigações do presente, avançando de forma firme passo a passo. Quando a sua própria força fosse suficiente e estivesse posicionado num plano alto o bastante, muitos dos enigmas que agora pareciam incompreensíveis tornar-se-iam cristalinos.

Fazer bem o próprio papel, fortalecer-se a si mesmo, avançar ainda mais longe e elevar-se ainda mais alto nessa estrada.

Com este pensamento claro na mente, Gao Yuan deixou de se atormentar com o assunto. Para ele, o objetivo imediato consistia em derrotar o povo Donghu caso este decidisse atacar; quanto ao resto, que os outros, os que ocupavam posições mais elevadas, se preocupassem com isso!

Por vezes, a vida podia ser muito mais simples do que parecia.

No mundo não há verdadeiramente problemas; são os espíritos inquietos que os criam!

Gao Yuan corria e gritava com o espírito alegre, com as gotas de suor a brotar de cada poro, a encharcar a farda e a cair no chão.

Terminado o treino matinal, Gao Yuan dirigiu-se ao poço e, tal como os restantes soldados, despiu a blusa, ergueu um balão de água do poço e despejou-o sobre a cabeça, sentindo um alívio indescritível. De pé junto ao poço, enquanto enxugava a água do corpo, olhou em redor para os soldados que o rodeavam. Comparados com o que eram há um ano, os corpos dos soldados exibiam finalmente músculos bem definidos — o próprio símbolo da força. Gao Yuan sorriu com profunda satisfação; afinal, valeu a pena o esforço de os alimentar com fartura de carne e peixe ao longo do ano passado, além de lhes fornecer uma tigela de leite fresco diariamente a cada soldado. Se nem assim desenvolvessem musculatura, estariam a desmerecer por completo o investimento feito neles.

Através do desenvolvimento muscular, Gao Yuan conseguia distinguir claramente os veteranos dos recrutas recém-alistados. A diferença entre ambos era demasiado evidente, ao ponto de os veteranos troça agora largamente dos novatos de peito magro, esquecendo-se por completo de que, havia um ano, eles próprios tinham tido exatamente o mesmo aspeto.

Esta espécie de galhofa e pilhéria constituía também um método para os soldados encurtarem rapidamente a distância entre si, e Gao Yuan não tencionava decerto impedi-la. Depois de secar o corpo e com a farda húmida na mão, deu passos largos em direção ao seu alojamento.

À porta do quarto de Helan燕 encontravam-se de sentinela duas guardas devotas do seu dever. Na noite anterior, Gao Yuan já ficara a saber os seus nomes: uma chamava-se Ula e a outra Sula. Ao pensar no nome Ula, Gao Yuan não conteve o riso; Ula, Ula, fazia lembrar em demasia o grito de carga de um exército de uma vida anterior.

— Ula, a Yan ainda não se levantou? — perguntou ele à guarda, parando à porta.

Ao deparar-se com o físico musculado e robusto de Gao Yuan, um brilho de estranheza cruzou o olhar de Ula, mas logo a seguir ela baixou as pálpebras.
— Senhor Capitão, a menina ficou embriagada ontem à noite e ainda não acordou!

— Ah, então deixem-na dormir mais um pouco! Quando ela acordar, preparem-lhe comida na cozinha — disse Gao Yuan, agitando a mão. — A cozinha vai servir a refeição daqui a pouco, podem ir comer primeiro.

— Sim, Senhor Capitão! — assentiu Ula.

Gao Yuan acenou-heads a ambas, empurrou a porta e entrou no seu quarto. Mal transpôs a umbral, levou um susto: Cao Tiancheng estava ali de pé junto à mesa com um sorriso maroto, exibindo dois vistosos olhos roxos que saltavam à vista.

— Velho Cao, o que te aconteceu? Passaste a noite em claro a tratar de quê? — perguntou Gao Yuan com ar intrigado, contemplando o aspeto de Cao Tiancheng.