Capítulo cento e vinte e quatro: A reação da família Zhang

Toda a mansão da família Huo estava mergulhada em um mar de chamas, tingindo metade do céu de vermelho. O alvoroço começou a crescer. Huang Desheng, em silêncio absoluto, retirara-se com as tropas que bloqueavam a rua. Inúmeras pessoas, carregando baldes e bacias, acorreram na tentativa de apagar o fogo, mas as chamas eram intensas demais para qualquer aproximação. A multidão apenas assistia, impotente, ao estalar do incêndio e ao desmoronamento estrondoso de cada construção. Havia suspiros de pesar, mas também quem se regozijasse com a desgraça alheia.

Viram-no erguer o palacete, viram-no assistir ao desabamento. Ao longo destes anos, a família Huo ascendeu passo a passo na cidade de Liaoxi, erguendo edifícios suntuosos, mantendo servos, saindo em carruagens luxuosas e vivendo em opulência. No entanto, num piscar de olhos, tudo foi reduzido a cinzas naquele fogo furioso. A multidão observou de longe por um bom tempo, mas ninguém foi visto fugindo das chamas. A maioria balançava a cabeça em sinal de lamento; parecia que o incêndio exterminara toda a família.

Mas a família Huo, naturalmente, não fora totalmente dizimada. No fundo de um poço seco no quintal, Huo Tianliang estava deitado sobre o chão úmido, os membros convulsionando e o corpo tremendo. Ele queria soltar um grito desesperado, mas não tinha coragem de emitir som algum. Agarrando um punhado de lama úmida, enfiou-a na boca. Lá fora, os gritos incessantes eram de seus parentes sendo massacrados — seu pai, sua mãe, suas irmãs e as servas que ele um dia desonrara, agora transformando-se em cadáveres gélidos. Enquanto isso, ele, um homem feito, escondia-se como um cão naquele buraco escuro e úmido, tremendo convulsivamente enquanto uivos abafados escapavam de sua garganta.

O fogo subia ao céu lá fora, refletindo-se na superfície da água do poço como uma tocha brilhante. O som das estruturas desmoronando chegava nitidamente. Huo Tianliang não queria ver; fechou os olhos. Não queria ouvir, mas o poço profundo funcionava como um tubo acústico, trazendo claramente os gritos de agonia.

"Gao Yuan, eu vou te matar. Linghu Dan, farei de você algo pior que um porco ou um cão, para ser pisoteado por qualquer um." Huo Tianliang ergueu a cabeça, os olhos injetados de sangue. Ele cuspia a lama da boca, misturada ao sangue que vomitava.

Ao amanhecer, Zhang Shouyue e seus dois filhos, Zhang Junbao e Zhang Shubao, já estavam sentados à mesa para o desjejum. Sendo um militar de carreira, Zhang Shouyue governava sua casa com a mesma disciplina das leis marciais: acordar ao cantar do galo era uma regra inabalável.

Zhang Shubao era como uma cópia fiel do pai; comia com extrema rapidez, engolindo grandes colheradas de mingau em instantes. Pegava pães de farinha, despedaçava-os dentro da tigela e os devorava com voracidade, intercalando com uma ou outra garfada de vegetais. Já Zhang Junbao era o oposto: sentava-se com postura impecável, comendo de forma metódica e lenta. Enquanto pai e irmão terminavam a refeição, ele mal chegara à metade.

Observando os dois, Zhang Shouyue sentia um misto de sentimentos. No fundo, ele tinha um carinho especial pelo filho mais novo, que se parecia muito com ele em sua juventude, embora lhe faltasse astúcia — o que não era de admirar, já que nascera quando o pai já havia conquistado aquele vasto domínio. Era um rapaz criado em berço de ouro, cercado de bajulações e mimos desde o nascimento. Se não o tivesse enviado ao exército ainda jovem para conviver com os soldados, possivelmente seria apenas mais um herdeiro mimado da cidade de Liaoxi. O primogênito, embora não lhe agradasse tanto, era o sucessor mais apto; não precisava conquistar impérios, mas sim mantê-los, o que era uma tarefa ainda mais árdua.

"Pai, como foi a conversa com aquele velho cágado, Linghu Qingyuan, ontem?" perguntou Zhang Shubao, ao terminar o último pedaço de pão.

Com um estalo seco, Zhang Shouyue fechou a cara e bateu os hashis na mesa.

"Shubao, que tipo de bobagem é essa?" Zhang Junbao pousou seus talheres suavemente. "Linghu Qingyuan é nosso convidado. Como pode tratá-lo assim? Você é o filho do prefeito, não um daqueles soldados brutos."

Zhang Shubao soltou uma risada debochada. "Ele não é convidado de ninguém. A família Linghu acha que nos tem nas mãos, querem que trabalhemos para eles e não nos dão nem um pedaço de carne. Não há motivo para mostrar qualquer cortesia a gente desse tipo."

"Não é bem assim, nós também temos nossa parcela nos negócios deles," disse Zhang Junbao, sem pressa.

"Que parcela? Irmão, eles estão nos tratando como mendigos. Além disso, eles não sabem o que o pai quer? Irmão, eu não suporto esse seu jeito; odeia-os profundamente, mas na frente deles faz pose de que nada aconteceu. Acho que deveríamos mostrar os dentes, para que saibam que não somos fáceis de lidar. Se nos provocarem demais, rompemos tudo e ninguém ficará satisfeito!" disse Zhang Shubao, agressivo.

"Shubao!" Zhang Junbao mudou a expressão e o repreendeu severamente.

"Irmão, não precisa gritar. Esta família será sua um dia, estou pensando no seu bem! Com essa sua carinha amável, os outros vão achar que você é fácil de ser enganado," retrucou Shubao, sem se intimidar.

Zhang Shouyue, que estava com a expressão sombria, pareceu pensativo após as palavras do filho mais novo. Vendo que Zhang Junbao ia retrucar, ele bateu na mesa. "Junbao, as palavras de Shubao são grosseiras, mas têm fundamento. Ontem, você me acompanhou na reunião com Linghu Qingyuan. Depois de um incidente tão grave, eles ainda se recusam a nos apoiar seriamente, enrolando-nos com evasivas. Talvez seja hora de lhes mostrar quem somos, para que não pensem que Zhang Shouyue é um bruto fácil de manipular."

"Exatamente, pai! Se me der a ordem, hoje mesmo arrasto aquele velho cágado para fora e dou-lhe uma surra!" exclamou Zhang Shubao, entusiasmado.

"Cale a boca!" rugiu Zhang Shouyue. "Mal o elogiei um pouco e você já volta a ser o que é."

Shubao encolheu-se imediatamente, baixando a cabeça em silêncio. Zhang Shouyue respirou fundo, prestes a continuar, quando passos apressados foram ouvidos. Huang Desheng apareceu na entrada do salão.

"Saudações ao prefeito, ao jovem mestre e ao segundo jovem mestre!" Huang Desheng fez uma reverência a cada um.

Zhang Shouyue e o primogênito apenas acenaram, permanecendo sentados, enquanto Shubao saltou da cadeira. "General Huang, você chegou."

"Desheng, tudo resolvido? As pontas soltas foram tratadas?" perguntou Zhang Shouyue.

"Sim, senhor prefeito. Tudo correu conforme o esperado. Linghu Dan enviou assassinos na noite passada, exterminando a família de Huo Zhu e incendiando a mansão até o chão," respondeu Huang Desheng com um sorriso.

"Pelo menos uma questão foi resolvida," disse Zhang Shouyue. "Huo Zhu cometeu atos desumanos, então esse destino não lhe é injusto. Lu Hong finalmente terá seu desabafo. Após concluir suas funções, ele virá organizar a vanguarda militar. Vocês sempre foram bons amigos, poderão trabalhar juntos novamente."

Huang Desheng sorriu. "Prefeito, não foi apenas a família de Huo Zhu que foi eliminada ontem à noite."

Zhang Shouyue sobressaltou-se. "O que quer dizer, Desheng?"

"Os assassinos enviados por Linghu Dan também foram mortos até o último homem. Nenhum conseguiu escapar!" anunciou Huang Desheng, deixando a todos boquiabertos.

Zhang Shouyue arregalou os olhos, Zhang Junbao levantou-se abruptamente, enquanto Zhang Shubao vibrava de alegria. "General Huang, foi você quem fez isso? Esses bastardos mereciam mesmo, muito bem feito!"

Zhang Shouyue olhou para Huang Desheng, seus olhos revelando desconfiança.

Huang Desheng balançou a cabeça negativamente. "Sem as ordens do prefeito, como eu ousaria agir por conta própria? Foi Gao Yuan quem o fez."

"Gao Yuan!" Zhang Shubao ficou perplexo. "Esse rapaz é audacioso, mas essa coragem é do meu agrado."

"Desheng, ele só conseguiu entrar porque você facilitou, não foi? Quantas pessoas ele levou? Deixou algum rastro?" perguntou Zhang Shouyue com seriedade.

"Ontem, Lu Hong me procurou, chorando e implorando, e eu acabei cedendo. Estou aqui hoje para pedir perdão ao senhor, prefeito. Gao Yuan não levou quase ninguém, apenas um arqueiro; foram apenas os dois," disse Huang Desheng, embora seu tom de "pedido de perdão" soasse bastante orgulhoso.

"Apenas dois?" Zhang Shubao exclamou, incrédulo. "Os homens da família Linghu eram bons combatentes, como dois homens puderam derrotá-los?"

"Apenas dois," riu Huang Desheng. "No início, eu também achei arriscado, mas Gao Yuan estava muito confiante. Os fatos provaram que ele é realmente formidável; eliminou os dez especialistas da família Linghu silenciosamente. Fiquei impressionado. Na última vez que o vi lutando contra Yan Qi, achei que ele tinha boas habilidades, mas não imaginava que chegasse a este ponto."

"Pai, eu preciso trazer esse Gao Yuan para o exército central," disse Zhang Shubao, voltando-se para o pai. "Um guerreiro desse nível, se não o recrutar, não conseguirei nem dormir."

Zhang Shouyue não deu atenção a Shubao. Refletiu por um momento e acenou com a mão. "Muito bem, entendi. Desheng, pode ir. Se morreram, morreram; mereciam o destino. Diga a Lu Hong para concluir a transferência com Gao Yuan o mais rápido possível e vir a Liaoxi para organizar a vanguarda."

Ao perceber que Zhang Shouyue não pretendia puni-lo, Huang Desheng curvou-se efusivamente e retirou-se.

"Pai, a audácia de Gao Yuan é excessiva, não podemos tolerá-la," disse Zhang Junbao com voz grave. "No mínimo, deveríamos repreendê-lo."

"Por quê?" saltou Zhang Shubao. "Aqueles homens de Linghu Dan também estiveram em Fufeng e têm o sangue do povo de lá nas mãos. Gao Yuan não errou ao matá-los."

"Não estou dizendo que ele errou ao matá-los!" Zhang Junbao lançou um olhar severo ao irmão. "Na minha opinião, deveríamos atender ao desejo de Shubao e trazê-lo para Liaoxi, para tê-lo por perto. Deixá-lo responsável pela segurança de Fufeng pode causar mais problemas. Veja, ele se alistou há poucos dias e já causou uma série de incidentes que não nos dão paz. Se ele não fosse realmente talentoso e útil à nossa família, jamais deveria ser promovido."

Zhang Shouyue balançou a cabeça, pensou um pouco e balançou-a novamente.

"Junbao, você está enganado."