Capítulo cento e trinta e sete: Sem competição, não há progresso

Dos doze chefes de esquadrão que se destacaram, oito pertenciam originalmente à Primeira Equipa, e dos trinta e seis líderes de pelotão restantes, a Primeira Equipa detinha trinta. Quanto mais se descia na hierarquia, maior era a vantagem da Primeira Equipa. Zheng Xiaoyang e Naba foram forçados a encarar esta realidade: esta era a lacuna entre eles e as tropas leais a Gao Yuan. Para ambos, o facto de os quatro chefes de esquadrão sob o seu comando terem conseguido manter as suas posições nesta grande competição já era um resultado bastante positivo.

O sorteio de Gao Yuan, que determinou a distribuição de todos os soldados, desmantelou completamente a estrutura existente. Os quatro chefes de esquadrão que antes lhes eram subordinados acabaram por ser sorteados para outras unidades. Ao verem os seis estranhos chefes de esquadrão que lhes foram atribuídos, ambos não puderam evitar um sorriso amargo, e a última chama de resistência nos seus corações extinguiu-se. Compreenderam que Gao Yuan detinha agora o controlo absoluto sobre os mais de mil soldados do Condado de Fufeng; se ousassem desafiá-lo, aqueles chefes de esquadrão e líderes de pelotão poderiam facilmente deixá-los sem qualquer autoridade real.

Embora descontentes, não tinham nada a dizer. Os métodos de Gao Yuan eram legítimos e impecáveis. Se havia alguém a culpar, eram os seus próprios homens, que não tinham sido capazes de se destacar. Ao mesmo tempo, ambos sentiram uma urgência sem precedentes. Gao Yuan não escondia as suas ambições: esta força militar não terminaria ali. Talvez uma nova expansão estivesse para breve, e este método de seleção tinha sido claramente estabelecido como um degrau vital para a ascensão na carreira militar. Se fossem incluídos no sistema de competição na próxima expansão e falhassem, perderiam não apenas o rosto, mas a própria essência, correndo o risco de serem marginalizados e tornarem-se figuras dispensáveis.

A única forma de manterem as suas posições seria melhorar constantemente o seu próprio poder de combate e conquistar méritos suficientes nas futuras guerras.

Nesse momento, ambos tinham abandonado qualquer ideia de rivalizar com Gao Yuan, focando a sua competição em Sun Xiao e Yan Haibo. Entendiam que já não estavam ao mesmo nível que Gao Yuan.

Gao Yuan não estava totalmente ciente dos pensamentos da dupla. Sacrificar temporariamente a eficácia de combate de todo o exército em troca do controlo absoluto era necessário. O exército é uma faca de dois gumes; se não puder ser totalmente controlado, pode virar-se contra o próprio dono. Além disso, Gao Yuan acreditava que, sob o novo sistema militar que concebera, a recuperação da eficácia de combate e a subida a um patamar superior seriam apenas uma questão de tempo.

Uma vez concluído este processo, seria o momento de infiltrar-se e expandir-se para as áreas controladas pelo povo Donghu.

No Passo de Juri, o treino intensivo começou de forma fervorosa. Não apenas Sun Xiao e Yan Haibo, mas também Zheng Xiaoyang e Naba entraram em ação. O vigor demonstrado pelos dois últimos foi ainda mais intenso do que o dos primeiros, o que, por sua vez, estimulou imenso Sun Xiao e Yan Haibo. Se fossem superados por estes recém-chegados, como teriam a dignidade de se apresentarem perante Gao Yuan? Afinal, ambos tinham sido treinados pessoalmente por ele.

Atualmente, Sun Xiao e Yan Haibo não tinham qualquer vantagem sobre Zheng Xiaoyang e Naba. A reestruturação completa de todo o exército colocou as quatro equipas no mesmo nível; destacar-se não era tarefa fácil.

A competição entre as quatro equipas era exatamente o que Gao Yuan desejava ver. As provas quinzenais serviam como pedra de toque para avaliar o seu progresso. O conteúdo das provas já não se limitava ao combate individual; a cooperação entre esquadrões e até o confronto entre companhias foram sendo gradualmente integrados. Gao Yuan começou a treinar conscientemente a capacidade de comando dos seus oficiais de base. Nestes combates, quanto maior o número de pessoas, menos relevante se tornava o poder individual, sendo a capacidade de comando e a coordenação entre soldados muito mais cruciais.

Nos combates entre pelotões, a Terceira e a Quarta Equipa de Sun Xiao e Yan Haibo ainda conseguiam levar a melhor sobre os homens de Zheng Xiaoyang e Naba, mas quando a escala subia para o nível de esquadrão e companhia, ambos mostravam dificuldades, especialmente nas batalhas de nível de companhia, onde acumulavam mais derrotas do que vitórias.

Gao Yuan não ficou surpreendido com este resultado. Zheng Xiaoyang e Naba ocupavam posições de comando há anos; na gestão de centenas de homens, estavam um nível acima de Sun Xiao e Yan Haibo. Especialmente Yan Haibo, que perdia sistematicamente nestes confrontos.

Para os vencedores, a recompensa de Gao Yuan era uma bandeira de seda. Os vencedores tinham o direito de a exibir na sua unidade até ao próximo confronto; se perdessem, a bandeira seria tomada pelos novos vencedores.

Gao Yuan sabia perfeitamente que a fraqueza da sua força era a falta de comandantes qualificados. Quando tinham apenas cem homens, o nível de combate era limitado, mas com o aumento do efetivo, essa falha tornava-se exponencial. Se não a expusesse agora, seria tarde demais quando a guerra chegasse. O preço de ser tarde seria perder a guerra, o que significaria inúmeras vidas, sangue e interesses perdidos.

Quanto mais cedo uma ferida for aberta, melhor. As vastas planícies fora do Passo de Juri proporcionavam o cenário ideal para o grande treino de Gao Yuan.

"Tenente, Yan Haibo perdeu novamente!" Cao Tiancheng, com o pincel na mão, olhou para fora. A Quarta Equipa, sob a liderança de Yan Haibo, marchava de volta em silêncio, de cabeça baixa. A tropa de mais de duzentos homens estava num silêncio sufocante. "Ele já perdeu seis batalhas seguidas."

Seis batalhas, dois meses. Durante este período, Yan Haibo perdera todos os grandes confrontos.

"Não está mal!" Gao Yuan, sentado em frente a Cao Tiancheng, fazia uma pequena faca, fina como a asa de uma cigarra, dançar entre os seus dedos. Com movimentos ágeis, a faca parecia uma criatura viva, transformando-se num clarão de luz branca. "Desde ser totalmente aniquilado no início até manter mais de metade da força de combate agora, o seu progresso é notável."

"Mas continua a perder!" Cao Tiancheng riu, mas logo o seu rosto tornou-se sério. "Comandante, se ele continuar a perder assim, não criará um trauma psicológico que destruirá a sua confiança? Isso não é bom para o futuro!"

Gao Yuan abanou a cabeça. "Yan Haibo é do tipo que se torna mais forte a cada derrota. Nestes dois meses, tenho-o observado. Após cada derrota, ele resume os ganhos e perdas. E não apenas ele; ele convoca todos os seus subordinados para analisar os erros. Os outros três não fazem isso. Sun Xiao e os outros limitam a discussão aos chefes de esquadrão. Não reparaste? Em cada batalha, os erros cometidos anteriormente nunca mais se repetiram nas batalhas seguintes. Tiancheng, as realizações futuras de Yan Haibo superarão, sem dúvida, as de Sun Xiao, Zheng Xiaoyang e Naba."

"Não imaginava que o Tenente tivesse tanta estima por ele," disse Cao Tiancheng, surpreendido.

Gao Yuan sorriu. "A derrota não é fatal, desde que, no final, se saia vitorioso. Yan Haibo é tão jovem; é a idade em que não se aceita perder contra ninguém. Ele progride rapidamente. Vais ver, dentro de um ou dois anos, Sun Xiao e os outros não serão mais páreo para ele."

Enquanto conversavam, a porta abriu-se com um rangido. Sun Xiao entrou radiante, segurando uma bandeira de seda no alto. "Tenente, ganhei! Desta vez, ganhei!"

Esta era a primeira vez que Sun Xiao vencia a bandeira. Estava eufórico e correu imediatamente para dar a notícia a Gao Yuan. Afinal, das seis grandes competições, as cinco anteriores tinham sido vencidas por Zheng Xiaoyang e Naba. Sun Xiao, que se considerava o leal subordinado de Gao Yuan, sentia-se frustrado e, desta vez, finalmente desabafou.

"Muito bem, muito bem! Hoje à noite, vamos acrescentar alguns pratos para celebrar a primeira vitória da Terceira Equipa!" Gao Yuan levantou-se, rindo. "Não foi fácil, finalmente ganharam uma."

Ao notar o tom irónico de Gao Yuan, Sun Xiao hesitou e baixou a bandeira. "Tenente, espere só para ver. Agora que esta bandeira está nas minhas mãos, não deixarei que a tirem novamente."

"É mesmo? Estarei à espera para ver," disse Gao Yuan, sorrindo.

Enquanto falavam, Zheng Xiaoyang, Naba e Yan Haibo, que voltara primeiro, entraram. Sun Xiao agitou a bandeira em direção aos três, com um orgulho evidente.

Zheng Xiaoyang soltou um bufo. "Ganhou uma vez, não há motivo para tanta ostentação."

"Exato, eu já ganhei três vezes!" disse Naba, também num tom de desdém.

Yan Haibo não disse nada, mas os seus olhos estavam fixos na bandeira com um brilho intenso. Embora tivesse sofrido derrotas consecutivas, isso não o desorientou. Pelo contrário, em cada batalha, Yan Haibo via que as suas perdas diminuíam e os danos causados ao inimigo aumentavam. Ele acreditava que, em mais algumas tentativas, conseguiria a vitória. Se o tempo corresse a seu favor... ele pensou consigo mesmo.

As reações de todos foram observadas por Gao Yuan, que assentiu satisfeito. Era esse o ambiente que ele desejava: sem competição, não há progresso.

Lá fora, o som dos cascos ecoou. A cavalaria, após terminar o treino, regressou ao acampamento sob o comando de Bubin. Após o tumulto habitual, o acampamento mergulhou no silêncio. Logo, Bubin, suado, apareceu perante Gao Yuan.

"Bubin, chegaste na hora certa!" Gao Yuan fez um sinal com a mão, rindo. "Como está a tua cavalaria agora?"

"Progresso rápido!" Bubin disse, sorrindo. "Quando o instrutor Helan voltar, ele ficará certamente surpreendido."

Helan Yan, após a sua conversa com Gao Yuan, regressara à tribo Helan para ajudar o seu irmão a consolidar o poder, estando ausente há mais de um mês.

"O treino de coordenação e confronto de infantaria decorre há dois meses. O próximo passo será o confronto entre infantaria e cavalaria!" disse Gao Yuan aos seus cinco comandantes.

"Confronto entre infantaria e cavalaria?" os cinco perguntaram em uníssono.

"Exato, confronto entre infantaria e cavalaria," confirmou Gao Yuan com um aceno.

Bubin lançou um olhar malicioso aos outros quatro comandantes. "Será que eles aguentam?"

Assim que a frase foi proferida, recebeu de imediato quatro olhares de fúria.