Capítulo Cento e Dezessete: Retorno à Cidade de Liaoxi

Diferentemente da primeira vez que chegara à cidade de Liaoxi, quando fora recebido em meio ao abandono e à frieza, desta vez, assim que Lu Hong e Gao Yuan entraram na cidade, Liaoxi estava em grande alvoroço. Tio Zhang Shubao e Huang Desheng conduziam uma numerosa comitiva junto aos portões, recebendo, entre gongos e tambores estrondosos, a caravana vinda de Fufeng.

A comitiva que partira de Fufeng era realmente grandiosa. Para começar, havia duzentos cavalos de guerra de excelente qualidade, o bastante para atrair os olhares de incontáveis pessoas. Para os soldados e civis de Liaoxi, não era nada fácil ver tantos cavalos de guerra reunidos de uma só vez. Sob o comando do governador Zhang Shouyue, a cidade contava com três mil soldados de elite, mas não possuía sequer uma unidade de cavalaria organizada. E, no centro da formação, havia ainda uma carroça que puxava uma jaula. Dentro dela estava encarcerado Latuobei, o chefe do povo Hutu.

Aquele que fora outrora um poderoso chefe dos Donghu já não conservava a antiga imponência. Trazia grilhões nas mãos e nos pés e permanecia encolhido num canto da jaula, a cabeça baixa, os cabelos grisalhos caídos sobre o rosto. Em silêncio, suportava os insultos e os olhares acusadores dos habitantes de Liaoxi ao longo de todo o caminho.

Latuobei não deixara de pensar em procurar a morte. No entanto, depois que Gao Yuan o capturara, tomara precauções contra aquela possibilidade, impedindo-o até mesmo de tirar a própria vida. Depois de suportar aquele período, porém, sua determinação de morrer desaparecera, e ele já não tinha coragem de se matar. Até as formigas prezavam a própria existência; quanto mais os seres humanos?

Zhang Shubao sorria de orelha a orelha. Depois de trocar rapidamente cumprimentos com Lu Hong, puxou Gao Yuan para admirar os duzentos cavalos de guerra que haviam sido enviados. Zhang Shouyue já dera a ordem: todos aqueles cavalos seriam incorporados ao exército central comandado por Zhang Shubao. A partir de então, seriam dele. Como poderia não estar radiante?

Enquanto os dois jovens se aproximavam e examinavam cavalo após cavalo, apontando de vez em quando para isto ou aquilo, Lu Hong não conseguia relaxar. Voltando-se para Huang Desheng, perguntou:

— Desheng, o governador está satisfeito?

— Satisfeito? Está satisfeitíssimo! — respondeu Huang Desheng, sorrindo.

Lu Hong soltou um longo suspiro.

— Esta foi a primeira vez em mais de uma década que a cidade de Fufeng foi tomada. Eu estava morrendo de medo de que o governador explodisse de raiva. No ano passado, quando Fufeng foi saqueada, ele já ficara furioso. Ouvindo você dizer isso, finalmente posso respirar aliviado.

Huang Desheng baixou a voz:

— No dia em que recebemos a notícia da queda de Fufeng, o governador realmente ficou furioso. Reuniu todos os generais e preparou-se para mobilizar as tropas e buscar vingança. Mas os subordinados tinham opiniões divergentes. Discutiram durante um dia inteiro sem chegar a conclusão alguma. Então, no dia seguinte, chegou o seu relatório de vitória, e só assim a raiva do governador se transformou em alegria. Velho Lu, falando com sinceridade, você me fez vê-lo com outros olhos. Com aqueles poucos soldados de Fufeng, conseguiu exterminar várias centenas de cavaleiros Hutu e capturar vivo o comandante inimigo. Extraordinário, extraordinário!

Lu Hong sorriu:

— Quanto a isso, não posso tomar o mérito para mim. Tudo foi obra do planejamento de Gao Yuan. Depois que voltamos de Liaoxi, ele começou a planejar a destruição desse grupo de Donghu. O plano era originalmente muito bem elaborado. Se não tivesse ocorrido aquele imprevisto que permitiu aos Hutu tomar Fufeng, teria sido uma operação perfeita. Também sofremos perdas terríveis com a queda da cidade, mas, felizmente, os ganhos não foram poucos.

Huang Desheng acenou com a mão.

— Seja como for, o resultado foi bom. Nós vencemos. Numa guerra, como evitar algum preço? Desde que os ganhos superem as perdas, saímos lucrando. Esta foi a maior vitória de Liaoxi em mais de uma década. Destruir uma tribo dos Donghu e capturar vivo o chefe inimigo é uma glória nada pequena. Aposto que até o rei dos Donghu está espumando de raiva.

— Desta vez fizemos bastante barulho. Não sei se o rei dos Donghu tentará criar problemas por causa disso. O governador realmente não ficou zangado? — perguntou Lu Hong, subitamente inquieto outra vez.

— Pode deixar o coração tranquilo! — disse Huang Desheng, batendo no ombro de Lu Hong e baixando a voz. — Liaoxi é o quintal do nosso governador. Pense bem: se alguns sujeitos invadissem o quintal de alguém e começassem a devorar sua plantação, o dono não ficaria furioso? E estão devorando justamente a colheita dele! Aquele Latuobei foi ousado demais: chegou ao ponto de atacar até a sede de um distrito. Violou as regras e, por isso, mereceu ser completamente aniquilado. Mesmo que o rei dos Donghu tenha quebrado os dentes, terá de engoli-los. A menos que esteja disposto a travar uma grande guerra conosco. Mas uma guerra dessas não começa simplesmente porque alguém quer. Só os preparativos exigiriam um ou dois anos. Além disso, você enviou ao governador tantos cavalos de guerra. Olhe para as carroças atrás de nós: também devem estar carregadas de riquezas, não? Só isso já basta para o governador dar seu apoio à sua operação.

Lu Hong olhou para trás e não pôde deixar de sorrir. Huang Desheng tinha razão. Fufeng já não era a mesma de antes. Agora, além de ser um distrito fronteiriço de Liaoxi, era também a bolsa do governador. Atacar Fufeng equivalia a saquear a bolsa dele. Como o governador não haveria de se alarmar?

— Mas, voltando ao assunto, velho Lu, depois que voltei, passei um bom tempo estudando o mapa de areia e ainda não consegui entender como várias centenas de cavaleiros Hutu conseguiram tomar Fufeng. Isso parece impossível. A menos que houvesse um traidor. Mas você é um veterano de Fufeng; não poderia estar tão desprevenido, não é?

Huang Desheng pareceu lembrar-se de algo e perguntou, perplexo.

— Embora não esteja inteiramente certo, você chegou bem perto — respondeu Lu Hong com um sorriso amargo. — Não é que não tivéssemos tomado precauções contra traidores; o problema é que o traidor estava muito além de nossas expectativas. Desta vez, não trouxemos Latuobei apenas para reivindicar mérito. Ele é também uma prova viva!

Huang Desheng arregalou os olhos.

— Então realmente havia um traidor?

Lu Hong soltou uma risada fria.

— Desheng, você viu o senhor Linghu recentemente?

Huang Desheng ficou subitamente alarmado.

— Velho Lu, está dizendo que o senhor Linghu Dan tem algo a ver com isso? Não se pode falar uma coisa dessas sem provas. O próprio Linghu Dan já seria um problema, mas, com as pessoas por trás dele...

— Eu não disse que ele tem algo a ver com isso! — interrompeu Lu Hong. — O oficial dos correios de Fufeng, Huo Zhu, também voltou para Liaoxi, não voltou?

— Isso eu não sei. Um oficial dos correios de um distrito não merece minha atenção. Ele não é como você, meu velho irmão e amigo. Que vá para o inferno! — disse Huang Desheng com desdém.

— Desta vez vim a Liaoxi justamente para garantir que ele não tenha uma morte tranquila — disse Lu Hong, rangendo os dentes.

— Ele está envolvido?

As cicatrizes no rosto de Huang Desheng estremeceram.

— Foi Huo Zhu quem abriu os portões ocidentais da cidade, permitindo que a cavalaria Hutu invadisse. Para detê-los, Fufeng sofreu perdas terríveis. Mais de mil pessoas foram mortas, e quase metade do distrito se transformou em ruínas. Diga-me: como eu poderia deixá-lo morrer em paz?

— Se foi Huo Zhu, temo que ele realmente esteja ligado a Linghu Dan — disse Huang Desheng, com o semblante pesado. — Mas, se não houver provas irrefutáveis, não podemos fazer acusações levianas.

— Quando Huo Zhu tomou a cidade, também matou muitos dos meus soldados. Mas não conseguiu exterminá-los todos; alguns sobreviveram. Se isso ainda não for prova suficiente, Latuobei poderá confirmar tudo de maneira definitiva. Desheng, cuide bem dele. Não permita que morra misteriosamente. O governador sempre se ocupou apenas de dinheiro e assuntos militares. Quanto aos demais órgãos, sei que Linghu Dan os infiltrou profundamente — disse Lu Hong.

— Entendo. Latuobei não será levado para a prisão do governo. Vou mantê-lo no acampamento militar. Por maior que seja a influência dele, será que conseguirá criar problemas dentro do exército? — Huang Desheng soltou uma risada fria.

— Então conto com você.

— Ah, e há mais uma coisa pela qual devo felicitá-lo, velho Lu. Depois desta vitória, você será promovido!

Huang Desheng lembrou-se daquela boa notícia e parabenizou Lu Hong.

— Promovido?

— Isso mesmo. O governador comentou em particular com alguns de nós, seus generais de confiança. Ainda não foi anunciado publicamente. Ele pretende criar um novo exército, com dois mil homens. Já existem o exército da esquerda, o central e o da direita; agora será formado um exército de vanguarda. E o comandante dessa nova força será você, velho Lu. Parabéns desde já. Quando terminar sua missão, terá de me convidar para beber alguns copos no Pavilhão das Nuvens Ociosas.

Lu Hong também ficou radiante.

— Se isso realmente acontecer, pagarei três dias inteiros de bebida para você no Pavilhão das Nuvens Ociosas.

— Está combinado!

Huang Desheng ficou imensamente feliz. O Pavilhão das Nuvens Ociosas era assustadoramente caro. Mesmo com sua posição e seus rendimentos, ele não poderia desperdiçar dinheiro ali — afinal, ainda tinha mulher e filhos para sustentar. Além disso, o estabelecimento era protegido pelo próprio governador. Mesmo que quisesse ir lá e exigir alguma coisa pela força, não ousaria. Só lhe restava olhar de longe e salivar. O fato de poder beber ali durante três dias mostrava que Lu Hong realmente havia enriquecido com aquela operação.

— Nunca imaginei que você estivesse tão rico agora, velho Lu — disse Huang Desheng, sorrindo. — Fufeng é mesmo tão lucrativa assim?

— Que dinheiro eu poderia ter? Estou apenas feliz. E você é meu velho amigo; mesmo que fosse preciso espremer meus ossos, eu faria o possível para satisfazê-lo.

Lu Hong riu e mudou de assunto:

— Se eu vier para Liaoxi, o cargo de magistrado-adjunto de Fufeng ficará com quem?

— Ainda estão discutindo, mas a maioria é favorável a efetivar Zhang Han. O governador disse que ainda precisa ouvir sua opinião.

— Minha opinião?

Lu Hong virou a cabeça. Atrás deles, Gao Yuan e Zhang Shubao estavam com as cabeças encostadas, cochichando sobre alguma coisa.

— Gao Yuan é bom, sem dúvida, mas ainda é jovem demais — disse Huang Desheng, estalando a língua com pesar ao perceber o olhar de Lu Hong.

Lu Hong não respondeu. Se partisse, teria necessariamente de fazer Gao Yuan assumir o cargo de magistrado-adjunto. Só assim poderia garantir que seus interesses não fossem prejudicados. Durante o período em que Zhang Han ocupara o posto, ele sempre fora submisso e jamais demonstrara qualquer intenção de traição. Mas, depois que Lu Hong partisse, será que continuaria assim? Não era certo. Em certas questões, era melhor tomar precauções antes que surgissem problemas.

Na retaguarda da caravana, Zhang Shubao acariciava a enorme cabeça de um cavalo alto e robusto. O rosto e os olhos estavam repletos de alegria.

— Gao Yuan, esta batalha foi magnífica. Sobre aquilo que lhe mencionei da última vez, já pensou melhor? Venha para o meu exército central. Eu o tornarei meu subcomandante. Que tal? Com certeza será muito melhor do que ficar em Fufeng. O que há de bom naquele lugar bárbaro e desolado? Se aceitar vir, nós dois, trabalhando juntos, poderemos treinar o melhor exército do mundo. Não será nada difícil, não acha?

Gao Yuan tocou o nariz e abriu as mãos.

— Liaoxi é um bom lugar, mas não é minha terra natal. Irmão Shubao, Fufeng é pobre, mas não consigo me afastar da minha terra. É lá que me sinto mais à vontade. Agradeço sua bondade, mas só posso guardá-la no coração.