Capítulo 162: Consolo

Cheng Lingshu tomou a direção correta, esporocou o cavalo e galopou desenfreadamente. Após mais de uma hora de cavalgada, começou finalmente a escutar, misturados ao uivo do vento, ecos distantes de relinchos de cavalos, estandartes drapejantes e gritos de combate, enquanto a poeira e a areia trazidas pela rajada frontal se tornavam cada vez mais densas. Ela conteve as rédeas, limpou a poeira que lhe cobria o rosto e olhou ao redor. Vendo ao noroeste um pequeno outeiro que se elevava consideravelmente sobre a planície, virou imediatamente a cabeça do cavalo e subiu a colina de um só fôlego.

Era o entardecer. No horizonte longínquo, onde o céu e a terra se encontravam, ainda restava um tênue rastro de luz crepuscular, vermelha como o sangue e vívida como o fogo. Do alto da colina, Cheng Lingshu fitou a imensidão à distância: inúmeras fogueiras e tochas salpicavam a paisagem como estrelas no firmamento, cuja grandiosidade era tamanha que iluminavam toda a estepe.

Embora tivesse vivido uma vida a mais do que as pessoas comuns, naquela existência anterior fora apenas uma jovem de nem dezoito anos. Mesmo tendo passado pelas agruras da vida e da morte, jamais presenciara o confronto entre dois exércitos. Diante daquela imensidão de tropas, por mais serena que fosse, não pôde deixar escapar um murmúrio de espanto.

Ainda a olhar fixamente, percebeu que, no epicentro do cerco, erguia-se uma colina semelhante àquela onde se encontrava. O monte fervilhava de cabeças, e um estandarte de crina branca, colossal e majestoso, agitava-se violentamente ao vento. O som cortante que produzia ao retalhar o ar parecia romper o clamor dos milhares de combatentes, ecoando por toda a abóbada celeste da estepe.

Era o estandarte de Temüjin!

Contudo, a distância era tão grande que, por mais que esforçasse a vista, Cheng Lingshu não conseguia distinguir os rostos das pessoas no alto daquele monte. Apenas vagamente, através de silhuetas familiares que iam e vinham, podia reconhecer os Seis Cavaleiros de Jiangnan e Guo Jing, pontuados pelo clarão gélido de armas brancas que cruzavam o ar, indicando que travavam combate.

Temüjin acreditava que Senggum viera para negociar o matrimônio dos filhos, por isso saíra com apenas algumas centenas de homens. Diante de dois exércitos perfilados, a desnível numérico era avassalador; mesmo que estivesse rodeado por mestres supremos da arte marcial, como poderia ser tarefa fácil protegê-lo ileso no meio de dezenas de milhares de soldados? Ademais, os Seis Cavaleiros de Jiangnan não só estavam longe de possuir artes marciais apuradas ao extremo, como também cultivavam o instinto de preservação pessoal. Uma vez que Senggum e Jamukha soassem o clarim da carga, dificilmente conseguiriam resistir.

Após observar por um momento, Cheng Lingshu sentiu uma apreensão secreta crescer em seu peito. Virou a cabeça e fitou repetidas vezes a direção do acampamento de Temüjin — durante o dia, aquela pequena colina, beneficiada pela ampla visibilidade, era fácil de defender e difícil de atacar, mas com a chegada da noite... se os reforços de Toluij não chegassem logo, seria tarde demais...

Nesse exato instante, sob o último vestígio de luz no horizonte, uma imensa nuvem de poeira ergueu-se ao longe. Dezenas de milhares de cavaleiros irromperam em investida, e a formação da vanguarda de Senggum, a mais próxima dali, desestabilizou-se de imediato.

Ao divisar o estandarte de Toluij à frente da tropa, o coração de Cheng Lingshu relaxou, e só então percebeu que suas palmas, aferradas às rédeas e ao chicote, estavam encharcadas de suor.

Apesar de seu temperamento habitualmente indiferente, ela era, paradoxalmente, a criatura mais apegada aos laços de afeto. Embora seu intuito original fosse puramente preservar Temüjin como barreira protetora na imensidão daquele deserto, e estivesse plenamente ciente do propósito por trás do casamento arranjado com Dorgan, ao longo daquela década ela sentira de maneira inequívoca o carinho genuíno que Temüjin lhe prodigalizava como pai. E embora tal afeto pudesse carregar certa parcela de culpa pelo enlace imposto, quando ponderava profundamente, como poderia manter o coração verdadeiramente indiferente diante do perigo que ameaçava aquele homem a quem chamara de "pai" por dez anos?

Ao ver os cavaleiros de Senggum entrarem gradualmente em desordem, Cheng Lingshu soltou um longo suspiro de alívio. Desistindo de continuar a observação, virou o cavalo e desceu pelo outro lado da colina, retornando diretamente ao acampamento.

Aquele confronto acabou servindo de pretexto para Temüjin marchar contra Toghril Khan. Ele não só venceu em menor número a coligação de Toghril Khan e Jamukha, como, se não fosse pelos hábeis mestres marciais sob o comando de Wanyan Honglie que lutaram desesperadamente para abrir caminho, talvez até mesmo aquele renomado sexto príncipe da Grande Dinastia Jin tivesse deixado sua vida na estepe.

Quando Toluij lhe trouxe a notícia, Cheng Lingshu lembrou-se de Ouyang Ke, entregue a um sono tranquilo em meio à fragrância das flores, e não pôde conter um sorriso.

Com as habilidades marciais dele, os efeitos da "Essência da Iluminação" não durariam muito tempo, portanto não corria risco de vida naquela batalha. Restava saber qual seria a sua reação caso descobrisse que o fato de ter deixado Toluij escapar provocara uma calamidade de tal envergadura.

Vendo-a alegre, Toluij contagiou-se com o entusiasmo: — Há algo ainda melhor! Não só já não precisas casar com aquele malandro do Dorgan, como eu trouxe um presente para ti. — Dizendo isso, apontou para um grande caixote de madeira que seus soldados de confiança haviam carregado e depositado diante da tenda de Cheng Lingshu.

Vendo-o agir como um caçador que exibia orgulhoso uma presa rara, ela sorriu com indulgência: — Se me faltasse algo, bastaria pedir a ti e a meu pai, para que serviria um presente... — No momento exato em que Toluij abriu a tampa do caixote, a última palavra da frase ficou entalada na sua garganta.

Dentro da caixa de madeira não havia nenhuma presa rara, mas sim um ser humano vivo. E para mais, alguém que ela conhecia.

— Dorgan?

Aquele que outrora fora o mimado e arrogante neto de Toghril Khan encontrava-se encolhido no fundo da caixa, coberto de poeira e areia a ponto de tornar impossível reconhecer as vestes originais, com o rosto sulcado de sangue seco. Ao ver a tampa abrir-se de súbito, o jovem tirano, habitualmente tão petulante, tremia da cabeça aos pés, espremendo-se desesperadamente contra o canto da caixa, enquanto emitia balbucios entrecortados por soluços.

— É ele mesmo, Dorgan — disse Toluij com um ar triunfante. — Anteontem, quando fui com meu pai subjugar os antigos subordinados de Senggum, encontrei este infeliz no meio da confusão. A princípio quis matá-lo com um só golpe, mas, lembrando-me de quantas ofensas e amarguras ele te fez engolir ao longo dos anos, resolvi trazê-lo até aqui. Quer o mates, quer o agredas, a decisão é tua, para que desabafo o teu rancor.

— Amarguras? — Cheng Lingshu não achava que Dorgan pudesse tê-la magoado de verdade. O compromisso fora estipulado por Temüjin e Toghril Khan; mesmo que Senggum e Jamukha não tivessem tramado a traição, e ainda que tal conspiração não existisse, ela jamais se submeteria docilmente àquele enlace arranjado... A bem da verdade, à exceção daquela única vez em que ele aparecera acompanhado de emissários e fora devidamente castigado por ela, Dorgan jamais exercera a menor influência sobre sua vida...

— Entendi... Assim sendo, posso dispor desta pessoa da maneira que bem entender?

— Naturalmente.

— Muito bem — disse Cheng Lingshu, estendendo a mão na direção dele. — Empresta-me tua lâmina.

Toluij desatou a cimitarra da cintura e entregou-lha.

O corpo de Dorgan tencionou-se num sobressalto violento. Ele fixou os olhos em Cheng Lingshu com ferocidade, tal qual um lobo selvagem acuado nos confins da estepe; o tremor que pouco antes o sacudia cessou como por milagre, restando apenas a arfagem violenta de seu peito.

Ignorando-o por completo, Cheng Lingshu girou o pulso com destreza, desenhando no ar um reflexo prateado com a lâmina.

O vento cortante da gélida espada cortou o espaço na direção de seu rosto, mas Dorgan manteve as pálpebras abertas, fixas, sem ousar sequer pestanejar.

O brilho nítido da lâmina durou apenas um instante, embora parecesse ter demorado uma eternidade para descer... As cordas grossas que atavam firmemente os seus punhos romperam-se num só golpe.

Dorgan decerto não compreendia o que acabara de suceder. Ele próprio ignorava a gravidade dos ferimentos que cobriam o seu corpo, mas sentia claramente que a lâmina de Cheng Lingshu sequer lhe arranhara a camada superficial da pele.

— Huoji! O que estás a fazer? — O semblante de Toluij alterou-se levemente. Num movimento rápido, arrancou a cimitarra das mãos de Cheng Lingshu e, agitando-a com ímpeto, atravessou-a resoluta diante do pescoço de Dorgan.

Dorgan permaneceu indiferente, encolhido no caixote. Com as amarras desfeitas, continuava a fitar Cheng Lingshu sem se mover, embora o seu olhar se tornasse turvo e vago.

Cheng Lingshu permitiu que Toluij lhe retirasse a arma, limitando-se a segurar-lhe o pulso com suavidade num gesto reverso: — Disseste que eu podia dispor dele como quisesse...

— Isso não significa que o devias libertar... — Toluij apertava o cabo da espada com extrema força, e o olhar com que encarava Dorgan transbordava intenção homicida. — Capturar um lobo e soltá-lo em vez de matá-lo é assinar a sentença de morte do rebanho em casa.

— Ele não pode ser considerado um lobo...

— Irmão Toluij — prosseguiu Cheng Lingshu, ao notar que a expressão de Toluij se abrandava ligeiramente —, se não fosse por ele ter vociferado a intenção de romper o noivado, jamais teríamos descoberto a tempo os planos de Senggum e Jamukha. Podes encarar isto como...

— Mas... e quanto a meu pai... — Toluij sempre fora extremamente dócil aos caprichos da irmã, mas naquele momento encontrava-se numa situação delicada.

Quão perspicaz era Cheng Lingshu? Bastou-lhe captar a expressão dele para decifrar-lhe os pensamentos.

Dorgan era o neto legítimo de Toghril Khan; sem a autorização expressa, ou ao menos a anuência tácita de Temüjin, como poderia Toluij, por maior que fosse sua vontade, entregar-lhe um prisioneiro de tal importância para que ela "dispusesse" dele?

— Irei falar com meu pai.

— Deixa estar. — Toluij deteve-a pelo braço e, hesitando um breve instante, deu leves palmadas no próprio peito. — Age como bem entenderdes. A questão com meu pai, deixas comigo.

Embora parecesse simples em palavras, Toluij nutria por Temüjin uma reverência divinizada e jamais ousaria desobedecer às suas ordens. Que ele pudesse proferir tal promessa... O coração de Cheng Lingshu aqueceu-se. Desde o falecimento de seu mestre, o Doutor Diabólico, na vida anterior, ela jamais experimentara uma proteção tão integral e devota.

Estava por demais habituada a enfrentar tudo por conta própria, mesmo quando outrora tivera um "irmão mais velho"...

Pela primeira vez, Cheng Lingshu imitou a postura genuína dos filhos da estepe: estendeu os braços e envolveu Toluij num abraço.

Sabendo que aquela irmã, embora zelasse por ele, raramente se dispunha a tal demonstração de intimidade, Toluij ficou momentaneamente atônito, paralisado de surpresa, mas, passado um instante, retribuiu o abraço estreitando-a fortemente contra si.

No fundo, Cheng Lingshu era uma donzela de sangue han; a efusão de sentimentos durou breves instantes antes de ser tomada pelo pudor. Afastou-se vagarosamente, soltando-lhe os braços, com as faces levemente coradas.

Toluij desatou a rir às gargalhadas.

— Ah, por pouco me esquecia. Meu pai pediu-me para te transmitir umas palavras. — Toluij voltou-se para ordenar aos guardas que levassem Dorgan para longe, para um lugar onde nem Temüjin pudesse avistá-lo, e, voltando-se, deu-lhe uma leve palmadita no ombro. — Meu pai disse: "Sob a luz clara do dia, deve-se ser profundo e minucioso como o lobo cinzento; na noite escura, deve-se possuir a paciência firme e resistente do corvo."

O coração de Cheng Lingshu sobressaltou-se: — Foi meu pai quem te pediu expressamente para me dizer isto?

— Sim — assentiu Toluij. — Naquela altura, meu pai quisera casar-te com Dorgan porque o poder de Toghril Khan era formidável e fivéramos obrigados a tolerar. Ele disse que bastaria que tu compreendesses este princípio.

Cheng Lingshu permaneceu em silêncio. Temüjin jamais falava sem propósito; diante das dificuldades, era preciso saber tolerar, e tal conselho era irrefutável. Mas o que significava ser "profundo e minucioso"?

Ao longo daquela década, ela mantivera uma postura discreta, intervindo por diversas vezes em segredo, fosse para salvar vidas ou para autodefesa, sempre contornando a vigilância de Temüjin. Pondo tudo em perspectiva, o único episódio que se enquadrava fora a visita de Dorgan...

E Dorgan caíra novamente nas mãos de Temüjin primeiro...

Cheng Lingshu abaixou o olhar, tomando uma decisão secreta no íntimo.